二皇子沈临渊坐在太子对面，身着宝蓝劲装，外罩轻甲——他刚从京营赶回，风尘未洗。
这位以勇武着称的皇子浓眉虎目，豪饮如牛，看似粗犷，但偶尔瞥向太子的目光中，藏着豹子般的机警与野心。
“三殿下到——”殿外太监高声唱喏。
殿内一静，所有目光齐刷刷投向殿门。
沈砚之踏雪而入，玄衣墨氅，肩头犹带未化的雪花。他目不斜视，行至御前，撩袍跪拜：“儿臣叩见父皇、母后。恭祝父皇万岁，母后千岁。”
声音清朗平稳，在这寂静的大殿中格外清晰。
沈擎放下酒杯，缓缓开口：“平身。砚之，你来得迟了。”
“京郊路滑，雪阻行程，儿臣请罪。”沈砚之起身，垂首而立。
“罢了，入座吧。”沈擎摆了摆手，目光在他身上停留片刻，似在审视什么。
沈砚之谢恩，走向留给他的席位——在二皇子之下，靠近殿门的位置。经过太子席前时，他微微颔首：“皇兄。”
太子沈承渊含笑回礼：“三弟辛苦。晋城边关苦寒，难为你了。”语气温和，眼底却无笑意。
沈砚之落座，陈十二，陈十三无声立于身后。
他执起酒杯，浅啜一口，目光平静地扫过殿中。
丝竹再起，宴饮继续，仿佛刚才的寂静从未发生。
但有心人都知道，这只是暴风雨前的宁静。
酒过三巡，殿内气氛渐酣。
舞姬水袖翻飞，乐师奏起《贺新岁》，群臣纷纷向皇帝敬酒，说些吉祥话。沈擎来者不拒，面色渐红，看似龙颜大悦。
太子沈承渊起身敬酒：“儿臣谨代百官，贺父皇新岁安康，四海升平！”他一饮而尽，姿态潇洒。
“好！”沈擎大笑，“承渊有心了。”
二皇子沈临渊不甘示弱，捧坛而起：“父皇！儿臣是个粗人，不会说话，这坛酒敬您！祝我大靖兵强马壮，开疆拓土！”
说罢仰头痛饮，酒水顺着下颌流淌，豪气干云。
沈擎眼中闪过满意之色：“临渊豪气，像朕年轻时。”
沈临渊抹了把嘴，得意地瞥了太子一眼。
太子面不改色，袖中手指却微微蜷起。
轮到沈砚之了。
他执杯起身，尚未开口，却听皇帝沈擎忽然道：“砚之，你今年二十有三了吧？”
沈砚之躬身：“回父皇，正是。”
“唔。”沈擎靠回龙椅，手指轻敲扶手，“朕记得，你母妃去时，你才七岁。转眼，这么大了。”
殿内忽然安静下来。
丝竹不知何时停了，舞姬悄声退下。
谁都听得出，皇帝话中有话。
沈砚之垂眸：“儿臣不敢忘母妃养育之恩，亦不敢忘父皇多年教诲。”
“不敢忘？”沈擎轻笑一声，那笑声里却无暖意，“朕倒觉得，你忘得差不多了。”
话音落，针落可闻。
群臣低头，不敢出声。皇后温晚吟执杯的手顿了顿，继续慢饮。
太子沈承渊眼底掠过一丝快意，二皇子沈临渊则皱起眉，若有所思。
沈砚之依旧躬身：“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“明示？”沈擎忽然提高声音，龙目含威，“腊月廿三，朕命你回京述职，你拖延至廿六才动身。腊月廿九，朕召你入宫问话，你称病不来。今日年宴，你又姗姗来迟——沈砚之，你这严中，可还有朕这个父皇？可还有孝道二字？！”
声声如雷，震得殿梁似在轻颤。
沈砚之缓缓跪地：“儿臣不敢。京营军务繁杂，交接需时，儿臣恐有疏漏，故多留三日核查。廿九日确实感染风寒，恐过病气于父皇，故未敢入宫。今日迟到，实因天雪路滑，车驾难行。儿臣有罪，请父皇责罚。”
他语气平静，字字清晰，听不出半分慌乱。
沈擎却更怒了：“好一个军务繁杂！好一个感染风寒！沈砚之，你当朕是三岁孩童吗？！”
他猛然掷杯，玉杯在沈砚之身前碎裂，瓷片四溅。
“朕问你，这半年来，你暗中招募私兵，囤积粮草，联络边将——意欲何为？莫不是以为朕老了，眼睛也瞎了？”
此言一出，满殿哗然。
私兵！粮草！边将！每一条都是谋逆大罪！
沈擎的厉喝如寒冰利刃刺破殿内死寂，所有人的目光都聚焦在那跪得笔直的玄色身影上。
沈砚之伏地叩首，肩头未化的雪簌簌抖落，声音清晰而克制：“父皇明鉴，儿臣绝无此心，更未行此等大逆不道之事。此等指控，儿臣冤枉！”
“冤枉？”不等皇帝开口，太子沈承渊已霍然起身。
他面容依旧温雅，眼底却似淬了冰，右手直指沈砚之：“三弟，事到如今，你还要狡辩么？晋城来人皆有目共睹——你广散钱财，抚恤流民，更将缴获的蛮夷牛羊尽数分与边军！这不是收买人心是什么？”
他上前一步，声音陡然拔高，带着痛心疾首的颤音，“更有人密报，你帐中常聚边将，彻夜密谈，言语间竟有……竟有对父皇年迈体弱、太子仁弱不堪重任之嗟叹！三弟，你扪心自问，这不是图谋不轨，又是什么？”
沈承渊心中冷笑：沈砚之，你在边关攒下的那点人心，今日便叫你彻底烂在泥里！
“太子殿下！”礼部尚书王博再也按捺不住，撩袍出列。
他年逾五旬，须发已见斑白，此刻却因激愤而面色潮红，声音洪钟般回荡：“老臣敢以性命担保，三殿下在晋城所为，桩桩件件皆是为国为民！散财抚民，是为安定边疆，防蛮夷煽动流寇；犒赏边军，是为激励士气，保我大靖山河！何来‘收买人心’一说？至于密谈、嗟叹……”
他猛地转向皇帝，重重叩首，“陛下！此皆一面之词，构陷何其毒也！三殿下若真有异心，何须在蛮夷压境、生死存亡之际拼死血战？他大可坐视城破，借蛮夷之力啊陛下！” 他说罢，老泪纵横，字字泣血。
他现在说的话每一句都是真话，也在为沈砚之所付出的一切不值，心里在庆幸好三殿下已经幡然醒悟，要不然的话，今天就真的要被昏君父子三人给害死了。
“王尚书，”二皇子沈临渊粗声打断，虎目圆睁，“谁人不知你是三弟的义舅父！你这般维护，所言可有公道？”
“二殿下所言极是！” 他话音刚落，站起来的是一位身着御史官袍的干瘦官员——监察御史孙闵，他素以攀附东宫、言辞刻薄着称。