同一时间，天启王都，皇宫御书房。
殿内燃着价值不菲的龙涎香，烟气袅袅，却驱不散半点凝滞的沉郁。
李轩坐在御案后，手中把玩着一枚传音玉简，指尖的力道时松时紧，将那枚通体莹白的玉简攥出几分裂痕的预兆。
他的眼神阴鸷如寒潭，面色却透着一种近乎病态的苍白，眼下是浓重的乌青，显然已多日未曾安寝。
自姜颜的车驾离开王都那日起，他便夜不能寐，仿佛每一刻都能听到宫墙内外隐晦的窃窃私语，看到臣子们眼底深处可能藏着的讥讽。
皇后“为国祈福”远行，这本就是个漏洞百出的借口。
一个母仪天下的皇后，放着宫中佛堂不用，偏要远赴北疆苦寒之地祈福，任谁听了，都能品出几分不寻常的意味。
时日一长，流言蜚语只会如同野草般疯长，将他这位帝王的颜面，连同摇摇欲坠的天启朝纲，一并卷入泥沼。
玄清子坐在一旁的紫檀木椅上，鹤氅广袖，须发皆白，仙风道骨的脸上神色平静无波，仿佛只是在陈述一件与己无关的寻常小事。
他指尖捋了捋拂尘，声音清淡如水：
“国主，姜氏既已离宫，久去不归，且‘祈福’之名难以长久维系。国不可一日无后，后宫亦需有人主持。为安朝野之心，绝悠悠众口，当早作决断。”
“决断？”
李轩猛地抬眼，声音里淬着冰碴子，指尖骤然用力，玉简发出一声不堪重负的脆响，险些当场碎裂开来：
“国师是要朕……废除颜儿的后宫之主尊位？”
“非是废后，乃是顺天应人。”
玄清子语气不变，目光淡淡扫过那枚岌岌可危的玉简：
“姜氏凤驾北行，栉风沐雨为国祈福，劳苦功高，天下皆知。然凤体或许需长期静养于北疆灵山福地，恐难再担后宫重任。为免误国，也为全姜氏清名，不若……就此功成身退，于北疆荣养。国主则可另择贤德淑女，母仪天下。如此一来，既全了与北疆的睦邻情谊，又稳了天启的朝纲民心，更绝了后世史官的悠悠之口——毕竟，一位因功荣养的前皇后，与一位因‘失德’被废黜的皇后，于青史之上，孰优孰劣，一目了然。”
他说得冠冕堂皇，字字句句都像是为了天启江山，为了姜颜的清名，实则是将一顶“为国祈福、功成身退”的高帽，死死扣在了姜颜头上，彻底断绝了她回归王都的可能。
更隐晦地暗示着李轩，借此机会与姜颜划清界限，重塑自己“迫不得已、深明大义”的君主形象，同时以新后之位，安抚可能因皇后长期缺席而浮动的人心。
李轩沉默了，胸膛剧烈起伏着，额角青筋隐隐跳动。
他岂能不明白玄清子的意思？
这哪里是什么顺天应人，分明是逼着他亲手将姜颜留在北疆，再以一道圣旨，将她与天启皇室的所有牵连，斩得干干净净。
从此，姜颜便只是一个被供奉在北疆的符号，一个“荣养”的虚名，与他李轩，与这座金碧辉煌的皇宫，再无半分实质瓜葛。
而他要做的，就是扮演好那个“心怀不忍却为社稷计”的君主，假装这一切都是出于公心，然后尽快册立一位新皇后，将那些极有可能出现的流言蜚语，彻底掩盖下去。
屈辱如同毒蛇，狠狠噬咬着他的五脏六腑，疼得他几乎喘不过气。
但玄清子的话，又像是一剂清醒的毒药，逼着他看清眼前的现实——事情已经走到这一步，早已没有回头路。
与其拖着让流言发酵，引得朝野动荡，不如快刀斩乱麻，牢牢握住主动权。
至少，表面上，他保住了天启皇室那点千疮百孔的尊严，也给了北疆和司徒俊一个明晃晃的“交代”，一个谁都能下得去的台阶。
李轩死死盯着玄清子，目光里翻涌着不甘与怨怒，声音沙哑得像是被砂纸磨过：
“国师是不是一开始，就没有想过让颜儿回归王都？”
玄清子这才抬眼，望进李轩那双布满血丝的眼眸，语气依旧平淡无波：
“国主当初遣姜氏北上之时，难道不知道，此一去，她的名节恐难保全吗？贫道坐镇天启已逾一甲子，历经三朝，对天启的忠心，天地可鉴。国主可以质疑贫道的提议，但贫道守护天启的初心，从未更改。”
这句话，像最后一根稻草，压垮了李轩心中仅存的那点挣扎。
良久，他仿佛被抽干了全身所有的力气，颓然靠向冰冷的龙椅椅背，双目紧闭，再睁开时，眼底的挣扎与痛苦已然散尽，只剩下一片冰冷的决断。
他的声音干涩得厉害，一字一顿，仿佛耗尽了毕生的气力：
“依国师之见，新后人选……当择何人？”
“吏部尚书夏广林之女夏薇。”
玄清子早有准备，不假思索地答道：
“此女端庄贤淑，温婉恭顺，素有贤名，且夏尚书一族世代忠良，对国主忠心耿耿，在朝中颇有威望。夏薇入宫数年，娴于内则，可堪中宫重任。”
他早已暗中观察夏薇许久，此女容貌不输姜颜，性情却更为柔顺，且背后的夏家势力，足以成为李轩稳固朝纲的助力。
更重要的是，夏家对他这位国师，向来敬重有加。
李轩闭了闭眼，再睁开时，眼底的挣扎与痛苦尽数褪去，只剩下一片冰冷的决断。
他深吸一口气，扬声道：
“来人！”
殿外，太监总管李福弓着身子，快步走了进来，他低垂着头，不敢看御案后帝王的脸色，只是对着李轩和玄清子恭恭敬敬地躬身行了一礼。
李轩的目光落在李福身上，冷得像殿外的寒冰：
“拟旨。”
李福心头一颤，连忙应道：
“奴才遵旨。”
“其一，”
李轩的声音毫无温度，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“皇后姜氏，为国祈福，远赴北疆，劳苦功高。然凤体违和，需长居北疆灵山福地静养，朕心甚惜。念其功绩卓着，特恩准于北疆荣养，享亲王双俸。然中宫不可久虚，后宫不可无主……即日起，去其皇后封号，迁出椒房殿，金册宝印悉数收回，贬为……庶人。”
“庶人”二字出口的刹那，李轩的胸口猛地一阵剧痛，像是有什么东西生生撕裂开来，他死死攥紧拳头，指甲嵌进掌心，才强行将那股翻涌的血气压了下去。
“其二，”
他深吸一口气，继续说道：
“册封吏部尚书夏广林之女夏薇为继后，择吉日举行册封大典。为示隆重，亦为显天启对北疆的重视……特邀北疆城主司徒俊，入王都观礼同庆。”
玄清子眼底闪过一丝不易察觉的异色，旋即开口说道，声音里带着一丝赞许：
“国主圣明。如此一来，前事可了，新局可开。司徒城主接到旨意，自然明白国主‘成全’与‘重视’之意。”
……