她看到了城主府内井井有条的管理，下人们各司其职，忙而不乱，没有丝毫懈怠。
她感受到了芸娘作为大妇的宽和与能力，府中大小事务，被她打理得妥妥帖帖，谁该当值，谁该轮休，谁该领月钱，都算得明明白白，众人心服口服。
她也隐约察觉到，这里似乎有着一套与王都截然不同的、更为直率高效的运行规则——有功则赏，有过则罚，不看出身，不看身份，只看能力。
司徒俊虽未坐镇北疆，但他的影响力，却无处不在。
府内的仆役各司其职，井然有序。府外护卫们训练有素，纪律严明，巡视城池，皆有章法。使得府外的市井，一派繁荣安定的景象。
她曾从侍女口中听闻，北疆的赋税很轻，百姓们只要勤恳劳作，便能衣食无忧。
她曾在侍女的陪同下，出了城主府一趟。
街道上商铺林立，布匹铺、粮油铺、铁匠铺，一家挨着一家，招牌在风中哗哗作响。
行人更是络绎不绝，叫卖声、谈笑声、马蹄声，此起彼伏，脸上都带着安稳的笑意，全然没有北疆作为苦寒之地的冷清与萧条。
这不禁让姜颜在心底微微感叹：
“原来，这就是他治下的北疆。”
这一日，天气晴好，连日的寒风终于停歇，温暖的阳光驱散了寒意，洒在身上，暖洋洋的。
姜颜在侍女的陪同下，在府内中央花园散步。
花园极大，比皇宫的御花园还要辽阔几分，种满了北疆特有的花草，有耐寒的雪芝，叶片洁白如玉；有艳红的沙棘花，开得如火如荼；还有许多她叫不出名字的植物，叶片厚实，带着一层细细的绒毛，在冬日的暖阳里，倔强地舒展着枝叶。
花园深处，还有一片清澈的湖泊，湖面结了一层薄薄的冰，阳光洒在冰面上，反射出耀眼的光芒。
几只羽毛洁白的水鸟，悠然地在未结冰的水面上游弋，时不时低头啄食，激起一圈圈细碎的涟漪，涟漪散开，惊碎了冰面的阳光。
行至一处凉亭时，她恰好看到叶念蕊正坐在亭中。
叶念蕊穿着一身利落的湖蓝色衣裙，裙摆上绣着几尾灵动的小鱼，头发松松地挽了一个髻，没有佩戴过多的首饰，只插了一支碧玉簪，衬得她眉眼清秀，气质温婉。
她面前的石桌上，摊着一本厚厚的账册，账册上写满了密密麻麻的字迹，蝇头小楷，工整清晰。
此时，叶念蕊手中握着一支毛笔，不时在旁边的纸上写写画画，神情专注，眉头微蹙，连有人走近都未曾察觉。
阳光落在她的发顶，镀上了一层金边，她的睫毛很长，微微颤动着，像是停着一只小憩的蝴蝶。
直到侍女的脚步声惊动了她，她才抬起头，看到姜颜，眼中闪过一丝讶异，随即露出温和的笑容，主动起身邀请：
“姜颜姐姐若不嫌弃，不如坐下喝杯茶？刚沏好的北疆雪顶灵茶，味道醇厚，很暖身子。”
姜颜略一沉吟，点了点头。
她对这位叶夫人，心中存着几分好奇。
听闻她是被司徒俊从土匪手中救出，后无处可去带回了北疆。她本是商户之女，嫁过人，后来夫君死于匪寇之手，成了寡妇。如今却在府中极有地位，府里的采买账目，皆是由她经手，握着府里的开支大权。
侍女很快沏上热茶，青瓷茶杯里，茶汤呈琥珀色，茶香袅袅，氤氲的热气拂过脸颊，驱散了身上的寒气。
“皇后姐姐初来北疆，可还习惯？”
叶念蕊放下账册，将一杯热茶推到姜颜面前，轻声问道，眼神温和，没有半分探究的意味，像是在关心一位许久未见的故人。
“尚可。”
姜颜捧着温热的茶杯，指尖感受着杯壁的温度，暖意从指尖蔓延到心底。
她目光望向湖面，淡淡道：
“我已不是皇后，叫我姜颜即可。皇后二字，于我而言，不过是过眼云烟。”
顿了顿，她看着湖面嬉戏的水鸟，继续说道：
“此地与王都，确有许多不同。”
不同的风景，不同的人，不同的规矩，甚至连空气里的味道，都是不同的。
王都的空气里，弥漫着脂粉香与权谋的气息，每一口呼吸，都带着小心翼翼的算计。
而北疆的空气里，带着青草的涩味与阳光的暖意，还有淡淡的奶香，干净而纯粹。
叶念蕊笑了笑，眼中闪过一丝感慨，像是想起了自己的过往，语气里带着几分怅然：
“是啊，我刚来时，也觉得处处新鲜，甚至有些惶恐。”
她的家乡在大周王都，是烟雨朦胧的水乡，小桥流水，杏花微雨。
她出生于大户人家，后又跟着已经去世的夫君经商十多年，走过南闯过北，见过不少世面，却从未踏足过北疆这片粗犷的土地。
初到之时，她吃不惯这里的肉食，受不了这里的风沙，更害怕被府内的夫人打压，毕竟她是个寡妇，身份尴尬。
导致夜里常常独自落泪。
叶念蕊收起思绪，调整了下心态道：
“但时间久了，便发现这里虽无王都的繁文缛节，却自有一番天地。”
叶念蕊顿了顿，端起茶杯，轻轻抿了一口，茶水的暖意驱散了喉间的干涩，语气诚恳，字字句句都发自肺腑：
“更何况府里的夫人待人好，只要守这里的规矩，用心做事，没人会指指点点，也总能找到自己在府内的位置。”
她的话，看似寻常，像是在诉说自己的心得，却意有所指，像是在提点，又像是在安慰。
姜颜抬眸看了她一眼。
这位商户出身的女子，眉眼间没有王都女子的娇柔做作，也没有后妃的勾心斗角，只有一种在尘世中摸爬滚打出来的精明与务实，以及一种脚踏实地的安然。
她的眼神清澈而坦荡，没有半分虚假，像是一汪清泉，能照见人心。
姜颜的心，像是被一颗石子击中，沉寂已久的心湖，终于漾起一圈细微的涟漪。
守规矩，用心做事，找到自己在府里的位置。
这简单的几句话，却像是一道光，穿透了她心中的迷雾。
她一直沉浸在自己的身份与屈辱里，从未想过，抛开皇后的虚名，她还能做什么，还能拥有什么。
她就像是一只被困在金笼子里的鸟，笼子破了，她却不知道该如何振翅飞翔。