白日里强装的平静终于瓦解，疲惫、茫然，以及深藏的屈辱感再次涌上心头。
她缓缓抬手，捂住脸，指缝间渗出的凉意，终究抵不过滚烫的泪意，压抑了许久的泪水终于无声滑落，濡湿了袖口的云锦暗纹。
那暗纹织的是天启皇宫的缠枝莲，曾是她身份的象征，如今沾了泪痕，倒像是开败了的花，蔫蔫地贴在腕间。
这里的一切都好，好得甚至让她有些意外。
府里夫人间和睦相处，说话直率坦荡，没有王都宫苑里妃子间的阴私算计。
就连府内的仆役们都行事恭谨却不卑微，见了府内夫人会躬身行礼，语气里带着敬重，完全没有那种主人欺压下人、尖酸刻薄的事情发生。
可这又如何？
再好的景致，再妥帖的照料，都不能改变她作为“礼物”被送至此地的本质。
她是天启的皇后，是六宫之主，是万民敬仰的国母，凤冠霞帔加身时，曾接受过满朝文武的朝拜，曾站在天启国君李轩身侧，俯瞰过万里河山。
如今却成了李轩献给北疆城主的礼物，一枚用来稳固天启、提升国运的棋子。
李轩那满是冠冕堂皇的“为了天下苍生”话语仍刺痛她胸口，让她不禁伤心落泪。
“司徒俊……你究竟是个怎样的人？”
她低声自语，声音哽咽，心中充满了未知的忐忑。
……
而此时，远在大周境内的司徒俊，正置身于一家驿站之中。
驿站外寒风呼啸，卷起漫天黄沙，打得窗棂呜呜作响，像是有无数饿狼在旷野里嘶吼。房间内却燃着一盆炭火，暖意融融，火星子噼啪作响，将空气中的冷意驱散得一干二净。
他斜倚在铺着厚厚狼皮毯子的软榻上，手中把玩着一只白玉茶盏，茶盏温润的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他眼底的深邃。
传音玉符悬浮在身前，符身莹光流转，徐莲的声音清晰地传了出来，带着几分斟酌：
“………姜颜妹妹举止端庄，话不多，但礼数周全，进退有度。只是眉宇间愁绪难掩，眼底总藏着一抹挥之不去的落寞，似乎……心事很重。”
司徒俊点了点头，骨节分明的手指轻轻摩挲着茶盏边缘，眼底闪过一丝了然：
“初来乍到，加上又是国主李轩把她送予我，她心中自然难以平静。无妨，让她先适应几日。”
他放下茶盏，淡淡一笑继续说道：
“你平日多加关照即可，不必过于刻意逢迎，嘘寒问暖反倒显得生分；但也莫要冷落，免得让人觉得我北疆待客不周。北疆不是王都，不必讲那些虚礼，她若是想走，府里的地方，任她逛。若是她想瞧北疆的风土人情，也可让侍女陪着，去府外的市集转转，只是务必安排好护卫，护她周全。”
“妾身明白。”
徐莲应道，迟疑了一下，终究还是忍不住问道：
“夫君……你何时回来见姜颜妹妹？府中姐妹都认可她了。晚宴时，芸娘姐姐还特意吩咐雨妃妹妹为她裁了几件北疆的衣裳，料子是顶好的雪狐绒，保暖得很。何况，她终究是……天启的皇后，如今委身与你，这般晾着，怕是不妥。”
司徒俊抬眸，目光望向窗外那轮皎洁的明月。
月色清辉，透过窗棂洒进来，落在他棱角分明的脸上，一半明，一半暗，眼神深邃难测，像是藏着整片星空。
他对着传音玉符，声音低沉而平稳，带着几分漫不经心，却又透着不容置疑的笃定：
“不急，晾一晾她也好。姜颜身为皇后，哪怕是李轩送于我的，可她在深宫十数年，身份尊贵，早已习惯了万人之上的尊崇。心态、认知，估计一时半会还停留在皇宫时的养尊处优状态。何况，我在大周还没处理完边境的事情，总得把边境安宁和商路谈妥了，才能安心回去。北疆的安稳，比什么都重要。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，语气带着一丝不容置疑的掌控力：
“北疆不是王宫，没有那么多弯弯绕绕的规矩，也容不得半分娇纵与怨怼。但该有的态度，终究是要摆出来的。我要她明白，在这里，她已不是皇后，没有三宫六院供她驱使，没有百官朝拜供她虚荣。她若想真心留在北疆，就得忘了过去的一切，忘了那个凤冠霞帔的身份，做一个实实在在的‘姜颜’。”
司徒俊要的，不是一个心怀怨怼、虚情假意的天启皇后。
那样的女子，空有美貌与身份，于他而言，不过是个无用的摆设，甚至可能是个隐患。
他要的，是一个真正能融入北疆，甚至能为他所用的“姜颜”。
一个有智慧，有善心，能放下过往，正视现实的姜颜。
徐莲心中微动，瞬间明白了司徒俊的深意。
她点了点头，轻声应道：
“妾身晓得了，定不会让夫君失望。”
说完，便不再多言，指尖一动，收起了传音玉符。
……
接下来的几日，姜颜便在自己院子中深居简出。
她每日晨起，会在庭院中散步，看着那几株寒梅的枝干，想着自己的处境，心中百感交集。
曾几何时，她也是这般，在皇宫的御花园里，踏着晨露赏花。
那时的她，身边簇拥着宫女太监，身后跟着一队侍卫，前路一片光明。
如今，却是身不由己，前路茫茫。
芸娘虽说快临产了，但每日都会来坐坐。
有时带着新鲜出炉的点心，是北疆特有的奶皮子酥，甜而不腻；有时带着北疆的特产，是晒干的沙棘果，酸酸甜甜，很是开胃。
还时常与姜颜聊些趣事，比如绣娘把东临城的雨绣阁绸缎庄开到了北疆城，柳萱儿培育的耐寒灵谷发了新芽，陈雨妃带着糖糖跟小柔两个小家伙在城里游玩时，买到了从大月王朝运来的粉色灵兔。
那些话语，琐碎而温暖，没有半点宫廷里的虚伪与算计。
姜颜听着，偶尔会应上一句，嘴角也会泛起一丝极淡的笑意。
府里的其他几位夫人，也偶尔会来访。
她们的态度大多友善而真诚，眉宇间带着坦荡的笑意，并无半分轻视或敌意，也没有王都贵妇们那种暗藏机锋的试探。
姜颜渐渐放下了几分戒备。
北疆城似乎以一种温和而有序的方式，慢慢展现在她面前。