临泽暗涌
临泽镇比预想中更热闹。
踏入镇门，喧嚣声浪便扑面而来。青石板铺就的街道不算宽阔，两旁挤满了各式各样的店铺和摊位——贩卖低阶法器、符箓、丹药的修真铺子，收购大泽出产药材、兽材、矿石的商行，提供食宿和简陋修炼静室的客栈酒楼，甚至还有凡人开设的茶肆、饭馆和铁匠铺，叮叮当当的打铁声与修士讨价还价的低语交织在一起，混杂着炊烟、药香、汗味和远处沼泽飘来的淡淡湿气，构成一种奇特而鲜活的边陲气息。
街道上人流如织。有风尘仆仆、神色警惕的独行散修；有结伴而行、大声谈论着大泽收获的冒险小队；有身着统一服饰、举止间带着宗门傲气的弟子；也有押运货物、雇佣护卫的商队成员。大多数人修为都在炼气期，筑基修士已算得上引人注目，偶尔能感受到一两道更为隐晦深沉的气息掠过，那是镇守此地或路过的高阶修士。
沐云和苏青鸾混在人群中，毫不起眼。他们的易容虽不算精妙绝伦，但敛息功夫极佳，加上苏青鸾将自身金丹气息完美收敛，此刻看起来就是一对修为平平（沐云炼气后期，苏青鸾伪装成炼气巅峰）、相貌普通的年轻散修道侣。
“先找个地方落脚，打听消息。”苏青鸾传音道，目光扫过街边几家看起来还算干净的客栈。
两人选择了一家名为“泽畔居”的中等客栈。客栈分前后两进，前面是酒楼，后面是客房，院子里还设有简易的马厩和货物堆放处。掌柜是个留着山羊胡的瘦削中年，有炼气五层的修为，见多识广，眼神精明但不惹人厌。
“两位道友，住店？”掌柜笑容可掬。
“要两间上房，安静些的。”沐云开口道，同时递过去几块下品灵石。
掌柜接过灵石，目光在两人身上快速一扫，尤其是在苏青鸾身上略微停留了一下，随即恢复正常，笑道：“好嘞！正巧后院东厢还有两间相邻的雅间，清静。道友可是从大泽回来？收获如何？”
“运气还行，采了些草药，换了点灵石。”沐云含糊应对，不欲多谈。
“明白，明白。”掌柜识趣地不再追问，唤来一个机灵的小伙计引路，一边随口道，“最近从大泽回来的道友不少，不过像两位这般完好无损的可不多。听说大泽深处不太平，有些地方阴煞之气突然加重，还出现了几拨行踪诡异的黑袍修士二位路上可曾遇到？”
沐云心中一动，与苏青鸾交换了一个眼神。黑袍修士？黑煞教？还是幽冥殿？
“倒是远远看到过几拨人，没敢靠近。”沐云故作随意道，“掌柜的，那些黑袍人什么来头？最近很活跃吗？”
掌柜压低了声音：“具体来历不清楚，但看着邪性。有道友说在南边‘落魂涧’附近见过他们似乎在挖掘什么东西，还有人说在‘鬼哭林’撞见他们在布置诡异的阵法，像是在召唤什么反正不是什么好路数。镇上的巡卫队都加强了戒备，青云剑宗前几天还派了执事弟子过来询问情况。”
落魂涧？鬼哭林？沐云记下这两个地名。听起来都不是善地。
“多谢掌柜提醒，我们会小心的。”沐云拱手道。
小伙计领着两人穿过略显嘈杂的前厅，来到后院。东厢果然清静，两间房虽然简朴，但收拾得干净整洁，窗户对着后院一小片竹林，颇为雅致。
安顿下来后，两人并未立刻休息。苏青鸾在房中布下隔音和预警的小型禁制，对沐云道：“我们分头行动。你去坊市和酒楼茶肆转转，听听最近的消息，特别是关于中州方向、各宗门动态，以及有没有关于‘钥匙’、‘血脉’或者‘幽冥’之类的隐秘传闻。我去镇上的万宝阁分号和几个消息灵通的掮客那里看看，能不能买到更具体的情报，顺便打探一下近期前往中州的可靠途径。”
沐云点头：“小心。”
“你也是。”苏青鸾顿了顿，补充道，“若遇到麻烦，勿要冲动，传讯于我。”
两人稍作整理，便各自出门。
沐云先去了客栈前厅的酒楼，在大堂角落找了个不起眼的位置，要了一壶清茶，几样小菜，慢悠悠地吃着，耳朵却竖了起来。
酒楼里永远是最容易听到各种消息的地方。三教九流汇聚于此，几杯灵酒下肚，话匣子便打开了。
沐云听了几耳朵，大多是些零碎的信息：某某散修在大泽某处侥幸采到一株五百年份的“血玉参”，发了笔小财；哪个小队遭遇了罕见的“三尾毒蝎”，伤亡惨重；又有传言说大泽深处某处古修洞府即将现世，引得不少人心动
他耐心地听着，过滤着无用的噪音。约莫过了一炷香时间，旁边一桌几个看起来像是常跑大泽的散修谈论的内容引起了他的注意。
“听说了吗？前几天‘血刃’老刀那伙人，在鬼哭林那边栽了。”一个脸上带疤的汉子灌了口酒，低声道。
“血刃老刀？那家伙可是筑基中期，手底下也有几个硬茬子，怎么栽的？”另一人问。
“具体不清楚，逃回来的人吓得语无伦次，说他们本来是想去鬼哭林边缘碰碰运气，结果撞见一队黑袍人在林子里挖坑，像是在埋什么东西。老刀那脾气，觉得有油水，就想黑吃黑。结果”疤脸汉子顿了顿，声音更低了，“结果刚一动手，那些黑袍人跟鬼一样，手段邪门得很，老刀一个照面就被一道黑气缠住，整个人瞬间干瘪下去，精血魂魄好像都被吸走了！其他人吓得魂飞魄散，拼了命才逃出来两个。”
桌上几人倒吸一口凉气。“黑袍人又是他们！最近这帮人越来越猖狂了！”
“何止猖狂。”疤脸汉子冷笑，“我有个在青云城做护卫的表亲说，青云剑宗和附近的几个宗门已经开始暗中调查了，怀疑这些黑袍人和最近几起修士失踪、以及大泽阴煞异动有关。甚至可能和南疆那边最近不太安稳有关联。”
“南疆？黑煞教？”
“不止。听说南疆几个邪派最近活动频繁，好像在找什么东西具体就不清楚了。”
沐云心中念头急转。黑袍人、诡异手段、吸食精血魂魄、南疆邪派、寻找某物这些线索隐隐指向幽冥殿，但又似乎不止幽冥殿一家。
他不动声色地喝完茶，结了账，又起身前往镇上的坊市。
临泽镇的坊市设在镇东一片开阔地，临时搭建的摊位和固定店铺混杂，人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声不绝于耳。沐云如同一个寻常的炼气散修，在各个摊位前流连，偶尔拿起一两件低阶材料问问价，大部分时间则是在倾听。
坊市里的消息更加杂乱。他听到有人在谈论东域和中州交界处最近不太平，似乎有流寇劫掠商队；有人抱怨传送阵的费用又涨了，尤其是通往中州方向的；还有人在窃窃私语，说中州苏家和玄天宗似乎因为即将到来的“九宗问道大会”名额问题，有些摩擦
苏家沐云心中一紧，更加留意这方面的信息。
“嘿，听说了吗？中州苏家那位大小姐，好像要从外面回来了。”一个摊位后，两个看似相熟的摊主在闲聊。
“苏青鸾？那位据说炼丹天赋极高的？她不是在外游历吗？”
“是啊，不过苏家本家传讯召她回去，据说是为了应对她那个妹妹苏青瑶的挑战。啧啧，姐妹相争，这下有好戏看了。”
“苏青瑶？玄天宗那个天才？这对姐妹花都不是省油的灯啊。不过苏青鸾离家多年，听说当年因为什么事和家里闹得不太愉快，这次回去，恐怕不止是比试那么简单”
“大家族嘛，里面弯弯绕绕多着呢。据说苏家内部对支持哪位小姐也有分歧不过这些跟我们小散修没关系，看热闹就行。”
沐云默默走开，心中为苏青鸾感到一丝沉重。家族内部的压力和算计，恐怕比她轻描淡写的描述更加复杂。
他又逛了一会儿，没有听到更多有价值的消息，便准备返回客栈。就在他路过坊市边缘一处相对冷清的角落时，一个蜷缩在墙根、衣衫褴褛、气息微弱的老乞丐引起了他的注意。
那老乞丐低着头，面前放着一个破碗，里面空空如也。来来往往的修士无人理会他。但沐云路过时，混沌之力微微一动，让他感知到老乞丐体内似乎有一股极其隐晦、混乱、且带着淡淡阴寒死气的灵力残留——不是修炼邪功所致，更像是被某种阴邪力量侵蚀后留下的创伤。
沐云脚步一顿，犹豫了一下，走到老乞丐面前，蹲下身，从储物袋中取出几块干粮和一小瓶普通的疗伤丹药，放进破碗里。
老乞丐缓缓抬起头。那是一张布满皱纹和污垢的脸，眼神浑浊，但眼底深处，却藏着一丝难以言喻的痛苦和惊惧。他看了沐云一眼，又看了看碗里的东西，嘴唇蠕动了一下，发出沙哑的声音：“多谢。”
沐云正欲离开，老乞丐却忽然低声道：“年轻人好心听老朽一句离那些穿黑袍的远点他们不是人是地狱里爬出来的恶鬼在找找‘门’”
沐云浑身一震，猛地回头，紧紧盯住老乞丐：“老人家，你说什么？黑袍人？门？什么门？”
老乞丐却仿佛受惊般猛地低下头，浑身颤抖起来，嘴里喃喃道：“不能说不能说他们听得见他们会找到我吸干我”他语无伦次，显然精神受了极大刺激。
沐云心中一沉，尝试用更温和的声音问道：“老人家，你别怕。你是不是见过那些黑袍人？他们对你做了什么？你说的‘门’，在哪里？”
老乞丐只是拼命摇头，将干粮和丹药紧紧抱在怀里，蜷缩得更紧，不再说话。
沐云知道问不出更多了。他深深看了老乞丐一眼，留下一小块中品灵石在碗底（对凡人而言已是巨款），起身离开。走出几步，他还能感觉到老乞丐那惊恐颤抖的气息。
回到客栈房间不久，苏青鸾也回来了。
“如何？”沐云问道。
苏青鸾挥手布下禁制，神色略显凝重：“有些收获，但情况比预想的复杂。”
她在桌边坐下，取出一枚玉简和一张兽皮地图。“万宝阁分号那边，我用灵石买到了一些消息。第一，近期确实有数股不明身份的黑袍修士在云梦大泽边缘及部分深处活动，行为诡异，疑似与修士失踪案有关。青云剑宗已介入，但暂时没有抓到活口，对方很警惕，也很擅长隐匿和灭口。”
“第二，南疆那边，黑煞教、阴魂宗等几个邪派近期异动频繁，有高层秘密离开南疆的迹象，目的地不明。有传言说，他们在寻找一种古老的、与‘幽冥’‘地脉’相关的遗物或遗迹。”
“第三，关于中州。”苏青鸾顿了顿，“苏家确实传讯召我回族，参加九宗问道大会的选拔。但我妹妹苏青瑶那边玄天宗似乎给了她很大压力，要在大会上‘证明’自己。另外，苏家内部几位长老对支持谁有分歧，二房和三房似乎更倾向于青瑶，毕竟她背靠玄天宗。”
沐云握住她的手：“不管他们支持谁，我支持你。”
苏青鸾指尖微颤，反手握了握他的手，继续道：“还有更麻烦的。万宝阁的情报网显示，中州近半年来，暗地里似乎有一股势力在悄然收购或打探与‘古血脉’、‘封印之术’、‘空间裂隙’相关的物品和消息，行动隐秘，但出手阔绰，背景深不可测。怀疑可能与幽冥殿有关。”
沐云眼神一凛。果然，幽冥殿在中州也有活动。
“另外，我打听到，三日后有一支‘金虹商会’的大型商队要从临泽镇出发，前往中州‘天阙城’。金虹商会信誉良好，有元婴客卿坐镇，商队护卫力量雄厚，且路线相对安全。我们可以混入商队，搭乘他们的云舟，这样既能省去自己赶路的麻烦和风险，也能借商队的掩护，减少被注意的可能。我已经通过掮客联系了商队管事，付了定金，弄到了两个随队‘杂役’的身份，方便低调行事。”
“杂役？”沐云挑眉。
“嗯，负责一些杂活，身份低微，不会引人注目。商队里鱼龙混杂，杂役数量多，流动性大，最适合隐藏。”苏青鸾道，“三日后辰时，在镇西门外的驿站集合。”
沐云点头，然后将自己在酒楼和坊市的听闻，特别是那个老乞丐的话，告诉了苏青鸾。
“找‘门’”苏青鸾沉吟，“这说法倒是和幽冥殿寻找‘钥匙’的目的隐隐对应。钥匙是用来开门的。他们到底想打开什么‘门’？那老乞丐能被吓成这样，恐怕是亲眼见过黑袍人的恐怖手段，甚至可能接触过他们寻找的东西，或者地点。”
她看向沐云：“你体内有沐家血脉，身怀混沌道体，还有那块黑铁牌碎片万事小心。我怀疑，幽冥殿的人可能有特殊方法感知或追踪与‘钥匙’相关的存在。”
沐云摸了摸胸口贴身存放的黑铁牌碎片，感受着那冰凉的触感，点了点头：“我会注意。”
两人又商议了一些细节，便各自回房调息。
夜晚的临泽镇渐渐安静下来，只有零星的灯火和更夫敲梆的声音。远处云梦大泽的方向，在夜幕下更显深沉莫测，仿佛一头蛰伏的巨兽。
沐云盘膝坐在床上，尝试运转混沌诀。灵力在体内周天循环，缓慢而坚定地淬炼着经脉和肉身。自从混沌道体小成后，他对天地灵气的感应和吸收速度明显提升，对各种属性灵力的转化也更加得心应手。但此刻，他却有些心神不宁。
脑海中不断闪过白日的见闻：黑煞教的袭击、大泽深处的阴冷波动、坊市中关于黑袍人的恐怖传言、老乞丐惊惧的警告、苏家内部的暗流、幽冥殿在中州的隐秘活动还有苏青鸾提及家族事务时，眼中那一闪而过的凝重。
这一切，都像是一张逐渐收紧的网，而他和苏青鸾，正置身网中。
他下意识地抚摸着储物袋，里面装着七叶琉璃莲的莲蓬、一些灵石、丹药，以及那枚万宝阁神秘人送来的、警告他们“莫回中州”的玉简。
“中州”沐云低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“我偏要回去。沐家的债，幽冥殿的谜，还有青鸾要面对的麻烦，我都会一一解决。”
他深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，重新沉入修炼。
而隔壁房间，苏青鸾同样未眠。她站在窗边，望着夜空寥寥星辰，手中摩挲着一枚温润的、刻着鸾鸟纹样的青色玉佩——这是母亲留给她的遗物。
“母亲我回来了。”她轻声呢喃，声音在寂静的房间里几不可闻，“这一次，我不会再逃避。属于我的东西，我会亲手拿回来。伤害过您的人我也一个都不会放过。”
夜色渐深。
镇子角落，那个蜷缩的老乞丐，抱着沐云给的干粮和灵石，在睡梦中依然不时惊恐地抽搐，嘴里发出模糊的呓语：“门开了都要死都要死”
离他不远处，某间客栈屋顶的阴影里，一个几乎与夜色融为一体的模糊身影，正无声地注视着泽畔居的方向，尤其是沐云和苏青鸾房间的窗户。身影的眼眸，在黑暗中泛着极淡的、无机质般的幽绿光泽，如同潜伏的毒蛇。
片刻后，那身影悄无声息地融入夜色，消失不见，仿佛从未出现过。
黎明前的临泽镇，暗流仍在无声涌动。距离商队出发，还有两天。而通往中州的路，注定不会平坦。
金虹商队
三日时光转瞬即逝。
这三日里，沐云和苏青鸾深居简出，除了必要的采买和打探，基本都待在客栈房中调息修炼，同时通过各种渠道谨慎地收集着关于金虹商会和此次商队的信息。
金虹商会乃是横跨东域与中州的大型商会之一，实力雄厚，信誉卓著。其生意涉及丹药、法器、材料运输、情报贩卖等多个领域，据说背后有中州某个大家族的影子，甚至与几大宗门保持着良好的合作关系。此次前往天阙城的商队规模颇大，主要运送一批从东域收购的稀有药材、矿石和妖兽材料，以及部分贵重法器和丹药成品。
商队护卫力量由一名金丹初期的客卿长老坐镇，另有十余名筑基期的护卫统领和上百名炼气期的护卫。此外，还雇佣了不少随队的杂役、厨子、医师等凡人以及低阶修士。鱼龙混杂，正是沐云和苏青鸾需要的环境。
出发前夜，两人再次确认了伪装细节。苏青鸾以秘法将自身修为压制在炼气六层左右，显得毫不起眼，甚至特意在脸上抹了些许尘灰，换了身粗布衣裙，扮作一个寡言少语、容貌平平的女杂役。沐云则维持着炼气八层（略高于苏青鸾的伪装）的散修形象，同样穿着普通，将混沌道体的特异之处完全收敛，看起来就是个有点实力但出身一般的年轻男修。
“记住，我们是来自东域小家族‘柳家’的旁系子弟，因家族没落，出来谋生，辗转加入商队混口饭吃。我叫柳青，你叫木云，是远房表亲。”苏青鸾最后叮嘱道，“少说多看，除非必要，不要显露超出炼气期的能力。金虹商会的客卿长老姓严，金丹初期，据说性格严肃，不喜多事。护卫统领中，筑基后期的赵铁山和筑基中期的白素负责具体事务，可以适当接触，但勿要深交。”