穿过吊桥进入镇虏塞，卫铮眼前一亮。
塞内格局井然，虽空间有限，却处处显出用心。校场在正中，约三十丈见方，以夯土压实，积雪扫得干干净净。此刻正有两队戍卒在校场上操练——一队练习刀盾配合，刀光闪烁，盾牌撞击声铿锵有力；另一队练习弓弩，箭矢破空之声不绝于耳。
营房沿塞墙而建，青石为基，土木为墙，屋顶覆以茅草和泥灰。虽是寒冬，但房檐下不见冰棱，显是时常清扫。武库、粮仓、灶房、马厩各居其位，井井有条。
最引人注目的是塞墙上的防御工事。女墙后架设着二十架蹶张弩，弩机擦拭得油亮；墙角堆放着擂石、滚木；望楼上设有一口大铁锅，锅中凝着黑色的油脂——那是准备用于火攻的猛火油。
“杀！杀！杀！”
校场上突然爆发出震天的吼声。卫铮转头看去，只见两队戍卒正在模拟攻防。攻方持盾冲锋，守方以长矛攒刺。虽未用真兵器，但气势十足，动作狠辣，皆是战场搏命的招数。
“练得不错。”卫铮赞道。
王猛有些不好意思地挠挠头：“都是君侯教得好。末将只是按君侯之前说编写的操典训练，每日晨起练体能，上午练阵型，下午练弓弩、骑射，晚上还要学习旗号、哨位。”
“可有什么困难？”卫铮问。
王猛犹豫片刻，憨憨一笑：“衣食倒是不缺，郡府拨付的冬衣前日刚送到，粮仓里的粟米够吃到开春。就是……营地挤了点。”
卫铮这才注意到，塞内建筑确实密集。原本按三百人设计的要塞，如今塞进了近五百人——王猛本部三百，加上从南部四县轮换来的两百戍卒。营房、仓库、马厩几乎挨在一起，连校场都被占去一角堆放器械。
“带我去营房看看。”
王猛引卫铮走向东侧营房。推开厚重的木门，一股混合着汗味、皮革味和泥土味的气息扑面而来。屋内光线昏暗，但卫铮仍能看清——长长的土炕上，铺盖挨着铺盖，几乎不留空隙。墙上挂满了弓、箭囊、水壶、行囊，地面堆着些箱笼。
“这一间住多少人？”卫铮问。
“五十人。”王猛道，“原本只能住三十人，如今加了二十个铺位，实在挤不下了。”
卫铮仔细查看。营房挑高约一丈二，空间其实不小，但都浪费在垂直方向上了。士卒们睡通铺，一人仅占三尺宽的位置，翻身都困难。
他忽然想起后世的军营。在那个时空，同样的面积至少能住一百人……
“景略，将营中木匠召来，”卫铮走出营房，对跟在身后王猛说道。又跟身边跟随的文吏招招手，“取炭笔和木板来。”
文吏急忙取来。卫铮蹲在地上，以炭笔在木板上勾画起来。不多时，一个奇特的图形出现——那是双层床的示意图。
“你们看，”卫铮指着图形跟闻讯而至的木匠解释，“营房挑高足够，我们可以在现有土炕上方，加建一层床铺。以粗木为架，铺设木板，设梯上下。如此，一间营房便可轻松容纳五十人。”
王猛和木匠盯着图形，眼睛渐渐睁大。
“妙啊！”木匠首先反应过来，“如此一来，空间立时倍增！只是……这上层床铺，如何确保稳固？士卒上下，会不会摔着？”
卫铮继续画图：“立柱需用粗壮松木，埋入地下三尺，上端与房梁固定。床板厚两寸，以榫卯连接。梯子设于墙角，坡度要缓，踏步要宽。”他又补充道，“上层床沿加设护栏，高尺半，以防跌落。”
王猛越听越兴奋：“君侯这法子好！塞内木料充足，匠人也有七八个，若日夜赶工，十几天便能改造完所有营房！”
卫铮站起身，拍拍手上的炭灰：“不只营房。校场西角那片空地，可以再建两间营房。材料若不够，从平城调拨。记住，士卒休息好了，才能练好兵、打好仗。”
“末将领命！”王猛抱拳，眼中满是钦佩。
巡视完营房，卫铮又登上塞墙。
站在五丈高的望楼上，北面连绵无垠的草原尽收眼底。冬日草枯，大地一片灰黄，唯有几处洼地残存着积雪，在阳光下泛着白光。远处有数条蜿蜒的河沟——那是饮马河的上游支流，此时已冰封如带。
“鲜卑游骑最近可曾靠近？”卫铮问。
王猛站在身侧，指着西北方向：“十日前，有一支约百人的游骑在十里外窥探。末将率五十骑出击，他们便退了。此后每日派斥候巡哨三十里，未见异常。”
卫铮点头：“不可松懈。鲜卑人最擅长途奔袭，说不定何时便会突然出现。”他顿了顿，“若遇大队来攻，你当如何应对？”
王猛不假思索：“第一，燃烽燧告警；第二，闭门固守，以弩箭退敌；第三，若敌围而不攻，便趁夜派死士出塞求援；第四，粮水充足，可守三月；第五……”他眼中闪过一丝狠色，“若塞破在即，便焚毁武库粮仓，与敌同归于尽。”
“好。”卫铮拍拍他的肩，“但我要你活着。真到那一步，可突围而出，不必死守。塞障丢了可以再夺，人死了就什么都没了。”
卫铮心里清楚，尽管这些要塞修的坚固异常，但完全阻挡潮水般的草原骑兵几乎是不可能。这些要塞的核心价值，在于 “预警”与“阻滞” 。当烽燧上的狼烟次第燃起，守塞将士的奋力抵抗，哪怕只能拖延鲜卑大军半日行程，也为后方城池的闭门戒备、百姓转移、军队集结调动，赢得了无比宝贵的黄金时间。每一座塞，都承担着一个牺牲自己、照亮后方的使命。
王猛一怔，眼中泛起感动：“末将……明白。”
夕阳西斜时，卫铮告辞。王猛率众送出塞外，直到卫铮一行消失在暮色中的山道，才返回塞内。
回平城的路上，卫铮思绪万千。
镇虏塞的防御已足够坚固，王猛也是可用之才。但仅凭一座要塞，挡不住鲜卑大军。他需要的是一个完整的防御体系——从北边的镇川塞，到平城，再到南部的四县，层层设防，步步为营。
而这一切，都需要时间。
“但愿刘焉此行顺利……”卫铮望着渐暗的天空，喃喃自语。
若和议能成，哪怕只有一两年安宁，也足够他打造一支真正的精兵，构建一套完善的边防。届时，鲜卑再来，便不会像九月那般凶险了。只是，大汉内部也有隐忧，乌烟瘴气的朝堂、蠢蠢欲动的太平道、文恬武嬉、声色犬马的士族……世人皆醉，醒者几人？
马蹄声在寂静的山谷中回荡。远处，平城的灯火已在暮色中隐约可见。
卫铮一夹马腹，加快速度。那里有太多事等着他——田丰要汇报钱粮收支，徐晃要请示训练安排，还有各塞送来的军情文书，郡府发来的公文……
这个腊月，注定无法清闲。
但他甘之如饴。因为这一切，都是为了那片土地上安睡的百姓，为了那个他承诺要守护的大汉北疆。
夜色完全降临时，卫铮踏入平城县寺。书房中灯火通明，案几上竹简堆积如山——虽说流云笺已趋平民化，仍有许多人喜欢用竹简，还有很多人以此为生。他脱下披风，坐在案前，深吸一口气，开始处理今日的公务。
窗外，平城的冬夜宁静而漫长。而三百里外的草原上，一场决定北疆命运的谈判，即将开始。