光和二年腊月十五，平城的冬雪下得正紧。
傍晚，卫铮在县寺书房中批阅文书，炭盆里的火苗跳跃，将他的影子投在墙壁上。案几上堆积的竹简已有半人高——各塞的军情、南部四县的赋税、郡府发来的公文、洛阳传来的邸报。自关羽护送使团北上，已是七日，尚无消息传回，这让他心中隐隐不安。
窗外传来马蹄踏雪之声，由远及近。卫铮抬头，见亲卫队长杨弼推门而入，手中捧着一只小巧的竹筒。
“君侯，洛阳来信，刚由商队转送至。”
洛阳？卫铮心中一动。是老师卢植吗？或是卫振他们？他放下笔，接过竹筒。入手沉甸甸的，竹筒外结着冰碴，显是长途跋涉而来。竹筒上烙着“曹”字火漆印。
莫非是曹操？
卫铮眉头微挑。他记得曹操前年因堂妹夫宋奇被诛受牵连，免官归乡，回了谯县。怎会从洛阳来信？他小心撬开火漆，筒内赫然是一卷左伯纸——洁白挺括，纹理细腻，在烛光下泛着温润的光泽。
卫铮不禁苦笑。这左伯纸是他改良造纸术后，由工匠左伯进一步精制而成，产量稀少，专供世家大族使用。如今在洛阳已成身份象征，达官贵人以用左伯纸为荣。物以稀为贵，一张左伯纸的价格已抵得上寻常人家半月口粮，曹家果然是大户。
展开纸卷，熟悉的隶书映入眼帘。字迹雄浑有力，笔锋如刀，正是曹操手笔：
“鸣远吾弟如晤：暌违经年，思念日深。闻弟镇守北疆，破鲜卑于平城，擒魁头于阵前，升都尉、封亭侯，功业彪炳，为兄闻之，欣悦何如！恨不能飞身雁门，与弟并辔草原，共饮北风……”
开篇是惯常的寒暄祝贺，但卫铮读得仔细。曹操的措辞虽热情，字里行间却透着一股压抑之气。继续往下看：
“……愚兄去岁归谯，本欲耕读乡里，寄情山水。然家严屡书催逼，谓‘大丈夫当立功名于世，岂可老死牖下’？今岁冬，严命进京，不得已辞别故园，再入洛阳。每日周旋于朱门之间，酬酢于宴席之上，言不由衷，行难随意，如笼鸟槛猿，郁郁难舒……”
读到此处，卫铮轻叹一声。他能想象曹操此刻的心境——那个曾与他纵论天下、胸怀大志的曹孟德，如今却被父亲强按着头，在洛阳权贵间奔走钻营。这比沙场厮杀更磨人心志。
烛火噼啪一声，爆了个灯花。卫铮移近烛台，继续读信。曹操在信中详细说了近况：
原来曹嵩现任大司农，掌国家财政，因着其养父、中常侍曹腾的余荫，在朝中经营多年。他见儿子在老家消沉，便强令曹操进京，欲为其仕途铺路。这些日子，曹操终日穿梭于各府邸之间，拜谒权贵，应酬往来。
“家严意在为愚兄谋职。然近日朝堂变动，恐生波折——前司徒刘颌谋诛宦官事败，十月被诛，司徒一职空悬至今。数日前，朝廷诏命，以光禄勋杨赐为司徒……”
杨赐！
卫铮目光一凝。这个名字他太熟悉了。去年他在洛阳任羽林右监丞时，杨赐正是他的顶头上司——光禄勋，掌宫廷宿卫。那是个清瘦矍铄的老者，为人刚正不阿，治事严谨。卫铮记得有次羽林郎考核，有人想走门路，被杨赐严词斥退：“羽林乃天子亲军，非才勇者不入！”
这样一个人，如今位列三公，这是朝堂的幸事。
曹操在信中继续写道：“杨公对曹家颇有微词，此番谋职，或遇阻碍……”
卫铮放下信纸，起身踱步。书房不大，他踱了三圈便到墙边，又折返回来。
他估计曹嵩要为曹操谋的是郎官一类的职务，郎官属于光禄勋下辖，因此对光禄勋一职比较关注。
而曹嵩任大司农多年，掌管国家钱谷，要说手中干净，谁信？杨赐那样眼睛里揉不得沙子的人，对曹家岂会没有看法？而议郎一职属光禄勋管辖——如今杨赐虽升司徒，但新任光禄勋必会征询其意见。曹操的仕途，还真可能因此受阻。
但卫铮转念一想，又觉未必。杨赐为人固然刚直，却也通晓时务。曹操“能明古学”的名声在外，又有孝廉出身，按制本就可征为郎官。杨赐即便对曹嵩有看法，也未必会因此为难曹操——毕竟，曹操在洛阳士林中口碑还算不差，刚上任洛阳北部尉就敢打死蹇硕的叔父，就凭这一件事也足以让其刮目相看了。
想到这里，卫铮坐回案前，提笔蘸墨。他决定给曹操回信。
“孟德兄台鉴：北地风雪，接兄手书，如见故人……”
卫铮的笔在左伯纸上沙沙作响。他先回应了曹操的祝贺，谦称平城之胜乃将士用命，自己不过侥幸。而后话锋一转：
“兄所虑杨公之事，铮以为过矣。杨公清正，朝野共钦，然其处事，向来公允。兄有打压豪强之功，通晓典籍之名，孝廉之身，按制入朝，名正言顺。杨公纵对曹世伯有微词，亦不至迁怒于兄。且司徒位列三公，已不直接署理郎官选任，兄但宽心。”
写至此，卫铮停顿片刻。他其实想写更多——想告诉曹操，不必太在意这些门路钻营。以曹操之才，终非池中物，何必困于区区郎官之职？但这话太直，且隔着千里书信，难保不被旁人看到。最终他只写道：
“北疆苦寒，战事频仍，然将士用命，边民归心。铮每日巡塞练兵，不敢懈怠。唯愿兄在京中，保重身体，勿为俗务所困。他日若得闲暇，愿兄北来，铮当备浊酒，与兄观塞雪、论天下！”
这已是能写的最亲近的话了。卫铮吹干墨迹，将信纸卷起，装入竹筒，烙上火漆印。
信写完，已是亥时。卫铮唤来杨弼，吩咐道：“明日一早，派人送信至洛阳。走卫氏商社的渠道，务必稳妥。”
杨弼领命退下。卫铮却无睡意，他推开窗，任寒风吹入。夜空澄净，繁星如洗，北斗七星高悬北方——那是弹汗山的方向。
关羽他们，按着脚程，应该到弹汗山王庭了吧？刘焉见着檀石槐了吗？谈判可还顺利？
无数问题涌上心头，却没有答案。他只能等。