朔风已歇，黄旗泽静卧于天地之间。湖面早凝成一面巨大的、毫无瑕疵的琉璃镜，倒映着铅灰色天穹。岸边枯黄的芦苇丛被厚厚的积雪压弯，凝固成一片沉默的银色珊瑚。更远处的原野与丘陵，皆被这无边的素白所吞没，起伏的线条异常柔和，仿佛大地也在这场大雪后陷入了绵长的梦境。
雪光清冷刺目，四野阒寂无声，连一声鸟啼也无。唯有从西北的山间，偶然卷来一阵挟着细碎冰晶的寒风，掠过冰面，发出幽微如叹息的嘶嘶声，旋即又归于死寂。这极致的洁白与寂静之下，仿佛连时间都已冻结，只剩下这片浩渺的泽国，在冬日惨淡的阳光下，默默等待着未知的春讯，或是另一场风暴。
就在这片茫茫泽国南方十里，大汉使团四百余人的队伍正在这枯黄的草甸上暂歇，刘焉从蓬车中探出身，望着南方绵延的丘陵——那是汉地的方向。再向北，便是茫茫草原，鲜卑王庭所在。他紧了紧身上的貂裘，呼出的白气在寒风中迅速消散。
他们在平城休整两日后，补充了食水粮秣。于昨日一早出发，用了一天半行进到此地。在与巡游在此的鲜卑哨探说明来意后，队伍在此地暂驻。
卫铮策马来到车旁，玄甲在冬日稀薄的阳光下泛着冷光：“刘公，此处已是鲜卑地界。前方有鲜卑王庭的五百骑相迎，铮不便再送，就此别过。”
刘焉下了车，郑重地向卫铮一揖：“都尉一路护送，周全备至，本官感激不尽。此去王庭，必不负都尉所托，竭力促成和议，为北疆争数年安宁。”
“刘公保重。”卫铮回礼，目光越过刘焉，看向后方精神抖擞的三百骑兵。
关羽持青龙偃月刀立马阵前，赤面长髯，丹凤眼微眯，正审视着北方地平线上那支渐行渐近的鲜卑骑兵。张武在他身侧，手持马槊，神色肃然。这三百骑皆是九月平城大战中幸存的老兵，其中更有百余人是关羽从水云寨带来的旧部，忠心不二，十分可靠。
卫铮策马来到阵前。关羽、张武立即下马行礼。
“云长、文威，”卫铮目光扫过二人，“此去王庭，尚有二百余里。鲜卑人表面迎宾，暗藏机心，你二人需时刻警惕。”
“君侯放心，”关羽沉声道，“羽必护刘公周全。”
卫铮颔首，压低声音：“沿途山川河流、部落分布、水草所在，皆要牢记。回来后，画出详细的舆图——哪条河谷可伏兵，哪处高地可了望，哪片草场能屯驻，都要一一标记。”
张武抱拳：“末将已挑选十名精干斥候，皆善观察、记地形。每日扎营后，便命他们绘制当日所见。”
“甚好。”卫铮从怀中取出一卷羊皮，递给关羽，“这是我从商队手中购得的北疆草图，虽粗陋，可作参详。记住，你们的眼睛，就是平城未来的眼睛。”
关羽郑重接过，贴身收藏。
此时，鲜卑迎宾队已至百步外。为首一名千夫长身材魁梧，披着狼皮大氅，在马上以鲜卑礼致意：“奉大汗之命，迎汉使入王庭！”
他的汉语生硬，但意思明确。身后五百骑列成两排，甲胄齐全，刀弓在身——说是迎宾，更像是示威。
刘焉深吸一口气，向卫铮最后拱手，转身上车。使团队伍重新启程，在鲜卑骑兵的“护卫”下，缓缓向北而行。关羽的三百骑分列使团两侧，与鲜卑人保持着警惕的距离。
卫铮驻马高坡，目送队伍渐行渐远，最终化作天边的一串黑点。寒风呼啸，卷起雪沫拍打在脸上，他却浑然不觉。
“君侯，”亲卫队长杨弼上前，“该回了。”
卫铮最后望了一眼北方，调转马头：“走。”
百骑南返，马蹄踏碎荒原上的薄冰。
行不过二十里，前方山头上出现一座烽燧——那是汉军最北端的哨所，再往北，便只有草原和戈壁了。烽燧上守卒见都尉旗号，急忙吹号致意。
卫铮在烽燧所在的山下勒马，仰头望去。这座土石垒砌的墩台高约五丈，顶上有戍卒三人，正持弩警戒。虽然简陋，却是汉廷在此地存在的象征。
“在此歇马两刻。”卫铮下令，却未进烽燧，而是对陈桐道，“你带队伍继续南行，往平城去。我往西绕道，去镇虏塞看看。”
杨弼一惊：“君侯，只带十名亲卫太过危险，万一……”
“无妨。”卫铮摆手，“镇虏塞距此不过十余里，王猛在那驻守。这一带鲜卑游骑早已肃清，安全得很。再说了，凭我胯下马，掌中剑，一般人伤不了我。”他点了十名精悍亲卫，“你们随我，余者回平城复命。”
杨弼知卫铮脾性，不敢再劝，只得领命。
卫铮率十骑折向西行。这一带地势渐阔，饮马河盘踞一旁，早已冰封。积雪未化，马匹行进艰难。但卫铮有意探查地形，走得并不急，时时勒马观察四周山势。
半个时辰后，镇虏塞的轮廓出现在山脊上。
与上次巡查所见相比，这座要塞已焕然一新。塞墙明显加高，雉堞完整，望楼耸立。塞门外新挖了三道壕沟，沟中插着削尖的木桩；壕沟之间布设拒马、陷阱等。塞墙上刀枪林立，每隔十步便有一名戍卒持弩守望。
更让卫铮惊讶的是，离塞门尚有半里，吊桥便已放下，一队骑兵迎出。为首者正是王猛。
这位新任的镇虏塞侯官骑着一匹雄健的白色鲜卑马——显然是九月大战的缴获。他未着甲，只穿一件厚实的羊皮袄，背上却背着一张几乎与人等高的硬弓，腰间悬挂一柄短柄铁锤。见卫铮前来，王猛纵马上前，在马上抱拳：“末将王猛，恭迎君侯！”
声如洪钟，震得山间回声阵阵。
王猛方脸阔口，皮肤黝黑如铁，满脸络腮胡须如钢针般根根竖立，一双眼睛却锐利如鹰。他以前是山中猎户，箭术超群，兼之力大无比，能开三石硬弓。平城之战时，一人杀退几百登墙的敌军，因作战勇猛，被卫铮破格提拔为镇虏塞侯官，领五百戍卒。
“不必多礼。”卫铮微笑，“我顺路来看看，不必兴师动众。”
王猛憨厚一笑：“君侯亲至，末将岂敢怠慢。”他侧身引路，“请君侯入塞。”