斩虚剑划破长空，金纹在日光下微闪即逝，旋即敛入剑身。陈默立于剑首，衣袍被风掀起，眉骨上的旧痕映着中州城外弥漫的尘烟。阿渔站在他身后半步，耳后鳞鳍轻颤，目光落在远处城墙上飘动的布幡上。
“城里人多。”她说。
陈默点头，未语。剑势一沉，稳稳落于城门外三丈处的石道旁。地面只留下一道浅痕，连尘土都未扬起多少。两人落地后，斩虚剑自行缩回匣中，隐入陈默背后缠绕铁链的剑鞘。
中州城门高阔，青石包边，进出人流不绝。有背药篓的散修，挎刀佩符的游侠，也有身穿绸缎、由仆从簇拥的富商。街市喧闹，叫卖声此起彼伏。
他们顺着主街往里走，不多时便见前方围了一圈人。中间搭着红布台子，挂着“筑基神丹，一粒通玄”的横幅。台上站着一名锦袍男子，面白无须，手执玉瓶，正高声宣讲。
“诸位道友请看！”他拔开瓶塞，倒出一枚赤红色丹丸，“此乃我‘天元阁’秘传丹方，采九地灵根、以三昧真火炼制七七四十九日而成！服下一粒，气贯任督，根基稳固，百日之内必入筑基中期！”
台下有人质疑：“真这么灵？我前些日子买的‘通脉丸’吃了没用，反倒经脉发麻。”
“那是你体质不行！”锦袍商人立刻回应，“本丹仅限三品以上灵根服用，每人限购三粒。今日仅剩最后二十瓶，先到先得！”
人群顿时骚动，纷纷掏钱抢购。一名年轻修士掏出全部灵石，换来两瓶丹药，脸上满是激动之色。
阿渔皱眉，靠近陈默耳边低声道：“那丹药不对劲。灵气浑浊，像是掺了废渣和死矿粉。”
陈默不动声色，从怀中摸出几块碎灵石，混入人群，排至队尾。轮到他时，递上灵石，买了两瓶。
回到僻静巷口，他打开一瓶，倒出一粒置于掌心。丹丸色泽鲜亮，但表面有一丝极淡的灰纹，仿佛裂痕深处渗出的霉斑。他指尖轻搓，粉末落下，触感粗糙，毫无丹药应有的润泽。
阿渔凑近嗅了嗅，鼻翼微动：“有腐气。不是炼废了，就是根本没用真材实料。”
陈默收好丹药，转身朝市集中心走去。那里立着一座测灵碑，专供修士检验修为进展。此刻碑前已聚集不少人，一个个吞下丹药后运气调息，有的脸色涨红，有的冷汗直流。
一人刚运功片刻，忽然喷出一口黑血，跪倒在地。身旁同伴惊呼：“你怎么了？”
“经脉……像被针扎……”那人颤抖着说。
围观者却无人上前，反倒有人低声议论：“定是他自己练岔了，跟丹药无关。”
陈默走上前，抽出斩虚剑，剑尖一点，挑起地上残留的黑血。剑身微震，一道细若游丝的剑气透出，轻轻搅动血迹。刹那间，黑血中浮起一层暗灰色絮状物，如腐草般缓缓飘散。
“这不是走火入魔。”他声音不高，却清晰传入众人耳中，“是丹中毒性侵蚀经脉所致。你们吃的，不是丹药，是断路的毒饵。”
人群骤然安静。
那锦袍商人闻声赶来，脸色不变，反而冷笑：“哪来的野修，胡言乱语？我天元阁丹药经中州药监署备案，岂容你随意污蔑？”
“那就当众验一验。”陈默将手中丹瓶抛向空中，斩虚剑轻挑，瓶盖飞落。他并指为引，一道剑气打入瓶中，瞬间震碎所有丹丸。
粉末纷飞之际，他左手结印，一股无形之力托住碎末，使其悬浮不落。右手再引，剑气如刃，在空中划出一道笔直轨迹，穿透药粉。
霎时间，黑烟腾起，呛得近处几人连连后退。烟雾凝聚成一条扭曲的小蛇形状，挣扎片刻后崩解。
“这是死气凝形。”陈默道，“真正的筑基丹，哪怕炼废了，也不会生出这种东西。你们拿出来的，是用劣质矿粉、兽骨灰和迷魂草混合压制的假货。吃多了不仅无法进境，还会损毁灵根，三年内必废。”
台下哗然。
先前买药的人开始骚动，有人怒视商人，有人低头查看手中丹瓶。那个吐血的年轻人挣扎起身，指着商人喊：“你还我灵石！”
商人脸色终于变了。他猛地挥手，厉声喝道：“给我拿下这个妖言惑众之徒！”
话音未落，四周人群中冲出十余名壮汉，个个膀大腰圆，手持钢刀铁棍，直扑陈默而来。
街面顿时大乱，围观者纷纷后退避让。
陈默站在原地未动，直到打手逼近至五步之内，才缓缓抬手。斩虚剑出鞘半寸，一道无形剑气横扫而出。
“铛！”“铛！”“铛！”
十几件兵器齐齐脱手，砸在地上。持械之人胸口如遭重击，闷哼倒地，捂着胸口喘不过气，再也站不起身。
全场死寂。
陈默迈步上前，直视那商人：“你借修士求道心切，卖假丹敛财，毁人修行之路。这条路比命还贵，你却拿来换银子。”
商人双腿发软，踉跄后退，撞翻了身后摊台。玉瓶滚落，丹药撒了一地。他嘴唇哆嗦，一句话也说不出。
“这些丹药，还有多少？”陈默问。
“全……全都卖出去了……”商人终于挤出一句，“我没想害人，是上面要我这么做的……我只是个跑腿的……”
“上面？”陈默眼神一冷。
可还不等追问，远处传来铜锣声。几名衙役模样的人分开人群走来，为首者看了看现场，又瞥了眼瘫坐在地的商人，拱手对陈默道：“这位前辈，多谢揭弊。此人已被列入通缉名录，我们这就押走。”
陈默点头，未再多言。衙役们将商人拖起，锁上铁链带走。那些被打倒的打手也被一并收押。
人群渐渐围拢回来。
“前辈，我吃了两粒，会不会废掉？”有人怯生生地问。
“停用即可。”陈默道，“回去静坐三日，排出体内浊气。若已有经脉刺痛之感，可用清水调和白矾粉敷于手腕内侧，每日一次。”
“那以后还能修行吗？”
“能。”他说，“只要路没断，人就不算废。”
众人沉默片刻，突然有人高喊：“陈仙人威武！”
这一声仿佛打开了闸门，接连有人跟着喊起来。
“陈仙人威武！”
“多谢前辈救我一命！”
陈默未应，只将剩余未售出的丹药尽数倒入街心铜炉，引剑气点燃。火焰腾起，黑烟缭绕，烧了足足半炷香时间才熄灭。
阿渔走到他身边，轻声道：“接下来去哪？”
“先歇一晚。”他说，“城里还没走完。”
两人离开市集，转入东街。客栈不大，但干净整洁。掌柜认出了陈默，却不敢多问，只恭敬地递上房门钥匙。
陈默住楼上西间，阿渔在隔壁。他进门后并未坐下，而是站在窗前，望着街上渐稀的人流。
天色将暮，街灯次第点亮。风吹动檐角铜铃，叮当轻响。
阿渔在院中踱步，耳后鳞鳍忽地一颤。她停下脚步，抬头望向城西方向——那里有一堵老旧石壁，半掩在树影之中，表面刻着模糊字迹，像是早年留下的修行箴言。
她没说话，只是站在原地，盯着那堵墙看了许久。
陈默在房中盘膝而坐，呼吸绵长。窗外最后一缕夕阳照在他眉骨的旧痕上，颜色微深。他的手指无意识抚过斩虚剑的剑柄，指尖触到一丝极细微的震动，似有若无。
城中安静下来。