陈默的脚踩进葬沙池边的干泥里，鞋底带起一层碎壳般的裂片。他刚从天机阁下来，肩背还绷着劲，未曾完全松懈。那场对峙耗得极深，胸口仿佛塞了块烧红的铁，呼吸时隐隐发烫。但他没有停留，顺着原路折返，直奔池心——残页上的字是从这里挖出的，线索断在此处，就必须从这头重新接上。
阿渔跟在他半步之后，脚步比平日沉重。她右肩微微下垂，行走时左手不自觉地抚向耳后的鳞鳍，似那里仍在震颤。先前在天机阁，骨琴响到第三轮时她便皱起了眉，低声说“有东西在咬我的骨头”。可陈默无暇追问，也无力回应。
两人行至池中央，地面与之前一般松软，踩下去会陷下半寸。陈默蹲下身，指尖拂开表层浮沙，露出底下焦黑的土层。就是这里，他清楚记得那张纸正是从这下面冒出来的，被一道幽蓝火苗卷着边角，几乎化为灰烬。
他正欲动手扒土，阿渔忽然伸手扣住他的手腕。
“别动。”她的声音压得很低。
陈默停下动作，未回头。他知道阿渔从不妄言，尤其在这种时候。她的龙血能感知危险，比任何符阵都更准。
下一瞬，脚下的大地猛地一颤。
并非震动，而是搏动，仿佛有什么东西正在沙底喘息。
他们迅速后退两步。刚站稳，一团沙堆毫无征兆地隆起，紧接着，一只骨手破土而出——足有门板大小，指节粗长，掌骨上挂着腐烂的筋膜。它在空中抓握一下，五指猛然合拢，随即整条手臂狠狠插入沙中。
地面开始翻涌。
沙子如同流水般被某种力量吸附、挤压、塑形。不到十息，一头十丈高的沙兽已然矗立，浑身由黄沙与碎骨凝成，双臂垂地，肩胛处插着数根断裂的肋骨作刺，头颅空洞，眼窝中跳动着暗红火星。
它没有嘶吼，也没有冲锋，只是缓缓转过头，朝陈默的方向望来。
风停了。连远处的沙丘也不再流动。
阿渔一把将陈默推开，自己跨前一步，口中咒音未落，整个人已腾空而起。银光炸裂，她化作本体螭龙，通体雪白，龙躯盘旋升空，直接缠住沙兽双臂，用力向后拉扯。
沙兽晃了晃，脚下松动，却很快稳住。它抬起左臂，猛然一甩。
龙翼擦过利爪，顿时撕开一道口子，大片鳞片飞溅，混着血珠洒落在沙地上。阿渔闷哼一声，却未松口，反而收紧龙身，死死箍住对方脖颈。
“快！”她吼道，声音带着龙吟的回响，“取残页！它要塌了！”
陈默没有迟疑。他闭眼，右手按在左肋断裂处，咬牙一压。焚天骨狱启动。他不是用眼睛看地火，而是用骨头去“听”——地下三百尺，有一股熔流正缓慢穿行，温度极高，被层层沙土压制，尚未喷发。
他蹲下身，将剑匣铁链的一端插入裂缝，另一端缠绕在手腕上。铁链迅速发烫，表面泛起赤红纹路。他顺着地脉震动的方向拖行两步，找准位置，一脚踢断三道锁扣，让铁链接触更深的岩层。
地火找到了出口。
一股赤红岩浆自下冲出，顺着铁链攀升，轰然撞上沙兽足踝。沙石遇高温即崩，整条腿当场炸裂，黄沙如雨泼洒。沙兽失衡，向前踉跄，阿渔趁机猛力一绞，龙尾横扫其胸，砸出一道深坑。
陈默跃起，借反冲之力腾至半空。他单手抓住铁链末端，整个人荡过去，另一只手将铁链头精准塞入沙兽胸腔裂缝。
地火紧随而至。
火焰从内部爆发，沙兽发出第一声嘶吼——并非声音，而是无数碎骨摩擦而成的尖啸。它挣扎着想要拍打胸口，但龙躯缠得太紧，动作受限。火势越烧越旺，沙壳一块块剥落，显露出内里的骨架结构——那些骨头并非寻常兽骨，每一根都刻满细密符文，像是被人精心炼制过的容器。
终于，核心暴露。
那是一团被沙包裹的暗红色晶核，藏于胸腔深处，随着搏动明灭闪烁。陈默抽出铁链，反手一甩，将燃烧的链头砸进晶核之中。
晶核炸裂。
轰的一声，沙兽上半身彻底崩解，黄沙四散，骨架哗啦倒地。残余躯体如同漏气的皮囊，迅速塌陷，最终只剩一堆森白骸骨静卧原地，冒着缕缕青烟。
阿渔从空中落下，落地时膝盖一软，单膝跪地。她变回人形，右肩衣衫破碎，鲜血顺着手臂滴落，在沙地上烫出一个个小坑。她抬手抹了把脸，喘息道：“拿到了吗？”
陈默未答。他已经走到骨堆中心，蹲下翻找。灰烬尚未成冷，他用手拨开碎骨，指尖忽然触到一片硬物。
是纸。
焦黄，边缘卷曲，与之前那半页如出一辙。他小心拾起，入手微温，纸面完好，未见自燃迹象。
他刚欲收起，异变突生。
那些倒地的白骨突然轻轻震颤，一根根自行排列，拼成一行字，刻于沙地：
虚空战前，必集八骨
字迹浮现不过三息，随即崩碎，化为粉末。
陈默盯着那行字，不动声色。
八骨？不是八骨将，也不是八域。是“八骨”。与他手上的戒痕有关？还是与骨尊留下的传承相连？
他低头再看残页，发现背面竟有模糊墨迹。他用袖口轻轻拂去浮尘，隐约辨出几个字：“集齐者方可近门”。
话未说完，纸角忽地发烫。他急忙撒手，只见边缘腾起一丝蓝火，迅速蔓延。阿渔见状，本能地喷出一口龙息，试图压制火势。
火势反而更烈。
他立刻明白——龙息温养对普通灵物有效，但这页纸排斥外来能量。他一把扯开衣领，将残页贴肉塞进怀里，同时咬破舌尖，喷出一口血雾洒在纸面。
血落下的刹那，蓝火熄灭。
纸页归于平静，不再挣扎。
他缓了口气，抬手摸了摸怀中的纸，确认安然无恙。随后转身走向阿渔。
她仍坐在地上，脸色苍白，右手紧紧攥着左臂伤口，指缝间渗出血丝。见他走近，勉强一笑：“没事吧？”
“你伤得重。”他说。
“皮外伤。”她摇头，“倒是你，又用了骨狱？左眼是不是又烫了？”
陈默未答。他蹲下身，从包袱中翻出布条，撕成两截，先替她包扎肩膀。动作谈不上轻柔，却稳当有力，一圈圈缠紧，打结时巧用劲道，不勒肌肤。
“刚才那行字，”阿渔望着他，“‘必集八骨’……是指我们见过的那八具守脉人？”
“不清楚。”他绑好最后一圈，抬头环顾四周。沙地恢复平静，仿佛什么都没发生过。但空气中仍残留着焦味，以及地底尚未散尽的地火气息。
他站起身，拍去手上的灰尘，将剑匣背好。铁链挂在肩头，微微晃动，发出轻响。
“先离开这儿。”他说。
阿渔扶着石壁试图起身，试了两次才勉强撑起身体。她走不了远路，但还能跟随。陈默不多言语，脱下外袍铺在地上，卷起半截当作垫子，让她坐上去，然后一手托起她后背，一手抄起她双腿，直接将她扛了起来。
她轻得不像个活人。
他迈步朝池边走去，每一步都踏得坚实。夕阳西斜，影子被拉得很长。身后那堆白骨静静躺在原地，风吹不动，沙也不掩。
临近池畔时，阿渔忽然在他肩上动了动。
“陈默。”她的声音有些虚弱。
“嗯。”
“你有没有觉得……”她顿了顿，终究没有说完。
陈默脚步未停。他知道她想说什么。
这地方不对劲。从他们踏入那一刻起就不对。骨手不该在这个时候苏醒，残页也不该如此轻易取得。那一行字，像提醒，也像警告。
他只说了两个字：“知道。”
然后继续前行。
沙地边缘，一只乌鸦落在枯枝上，歪头看了看他们，扑棱一声飞走了。