“我大明子民——”
“在国势艰难时，吃些苦无妨；
但在境外，绝不容丝毫委屈！”
“喏！”
许中云肃然应命，随即引朱涛登上蒸汽汽车，
驶向城墙方向。
港口城区街道繁华喧嚣，
移居至此的大明民众，
见到朱涛，纷纷激动高呼，掌声雷动。
奇怪的是，
此地学堂设立并未比本土更多，
可这些远离故土的百姓，
对朱涛的拥戴与狂热，反胜于本土之人。
“你就是明国的摄政王？”
一名被各部落推举而出的联盟盟主，
操着生硬的大明语，站在城下质问。
“我们的族人，在你们的贸易港失踪！”
“你必须给我们一个交代！”
朱涛立于城头，俯视下方密密麻麻的人群，神情淡漠。
“这里是我们祖辈的土地。”
“当初三个部落擅自将地卖给你们——”
“无效！我们必须收回！”
那盟主高声怒吼。
“是吗？”
朱涛嘴角微扬，浮现出一抹冷笑。
“怎么？”
那盟主怒目圆睁，“明国的王，你不服气？”
“服气。”
“怎会不服？”
朱涛轻笑两声。
“我大明不但将土地归还你们——”
“连地上所有建筑、设施，也一并相赠。”
“真真的？”
那盟主闻言先是一愣，继而满脸狂喜，难以置信。
他清楚大明军队战力惊人。
因此前来时心中忐忑不安，如履薄冰。
谁知朱涛竟一口应允。
这简直是天降好运！
若能成功收回郝王港，立下大功，
或许，
他也能自立为国。
称王？不，该称帝才对。
定都之地，就选郝王港。
正当这位盟主沉醉于未来称帝的美梦之中时，
朱涛再度开口。
“当然是真的。”
“全都给你们。
“连同郝王港的火炮一并移交。”
“所有城防炮，准备！”
吱呀——！
早已严阵以待的大明炮手们瞬间行动，一门门城防炮缓缓抬升，炮口齐齐对准下方聚集的土着人群。
“明国之王！”
“你这是何意？”
那盟主脸色骤变，惊恐万分。
“何意？”
朱涛冷笑一声。
“你们的人没了，自己心里没点数？”
“这关我大明何事？”
“就凭你们，也敢污蔑我大明？”
“没有孤的命令，大明便未曾动手。”
“可你们倒好，得寸进尺！”
“况且——”
“就算真是我大明所为，又如何？”
“孤今日来此，”
“不是替你们主持公道的。”
“是来为我大明百姓讨个说法！”
“开火！”
轰！轰！轰！
刹那间，城头之上，神武大炮喷吐烈焰，震耳欲聋。
下方部落人群顿时魂飞魄散，恨不能多生双腿，四散奔逃，狼狈不堪。
朱涛转身，望向许中云，语气平静却坚定：
“下次记住。”
“遇上这种事，别犹豫。”
“直接打回去！”
“出了事，有大明担着。”
呜——！
蒸汽汽车从城墙驶向港口，渐行渐远。
朱涛在城头挺立的身影，迅速传遍整个郝王港。
一时之间，
大明百姓情绪高涨，挥舞着旗帜，疯狂欢呼。
此生归属大明，
足矣。
当朱涛乘船返回陵城时，
军练赛的赛场已初具规模。
宽阔的跑道延伸远方，宏大的竞技场巍然耸立，
处处彰显着大明的威仪与气魄，
比起教皇城那座古旧角斗场，气势更胜数倍。
正在监工的朱英饶忽见朱涛缓步走来，立即欣喜迎上。
“二哥！”
“军练赛场快完工了。”
“你说，咱们的军练大赛，是赶在春闱前办，还是之后？”
朱涛伸手轻抚他的头顶，微笑道：
“自然是之后。
“我的拍卖会，面向的是那些富家公子。”
“春闱之前办，他们正想讨个好彩头，自然趋之若鹜。”
“而你的军练赛卖门票，针对的是广大百姓。”
“人多势众，更要挑准时机。”
“若与春闱撞期，谁还有心思来看比赛？”
朱英饶似懂非懂地点点头。
“嗯听起来很有道理。”
“我听二哥的。”
这一届大明春闱，规模空前。
不止原有十五省，
后续增设的省份已达三十有余，
再加上海外水师据点、港口城池中选拔出的举人，
应试人数之多，前所未有。
更引人注目的是，
考场中不乏异族面孔。
最终，
朱涛与朱标商议决定，
将邻近几座城池也划为考场，
方才缓解了陵城场地不足的窘境。
朱涛本以为大明举子与异族举子之间难免冲突，
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却不料一切进展出奇顺利。
非但未起纷争，
反而呈现出罕见的和谐景象。
你很难相信，
踏入考场前，
一名金发碧眼的西方举人，
正用一口地道的北方官话，
与一位土生土长的大明士子，
热烈讨论着大明的未来。
这场科举，
朱涛与朱标下了铁令。
各考场监考官无不严守职责，
不敢有丝毫懈怠。
莫说贪赃舞弊，
哪怕出现一丝差错，必从严惩处。
不多时，一份份经过考官初步审阅的科举答卷被呈送至朱涛与朱标面前。
这些答卷内容千奇百怪，令人眼界大开。
朱涛虽将考试范围限定于《大明取士经》，却未对文章体裁加以约束，结果竟有考生以古诗词作答，形式奇特，令人啼笑皆非。
朱涛翻阅之际，忍不住摇头失笑。
若非早年跟随宋濂苦读，打下了扎实的学问根基，单凭朱涛前世那点浅薄文墨，恐怕连这些答卷写的是什么都难以理解。
除了文体出人意料，部分策论的内容也颇具新意，尤其是一些考生针对边远地区治理提出的见解，让朱涛不禁陷入沉思。
此次春闱，因大明疆域扩张数倍，朝廷用人需求激增，故录取人数空前，逾千人金榜题名。
很快，这一千余名新科贡士齐聚奉天殿外，等候接受朱涛与朱标的殿试考核。
殿内，朱涛转头看向朱标，轻笑道：
“老大。”
“待会儿你打算问什么？”
朱标略一迟疑，答道：
“我想问问他们，该如何治理我大明在海外诸多岛屿的领土。”
“你呢？”
朱涛闻言一怔，随即眉眼舒展，笑意盎然：
“嘿！”
“咱俩想到一块去了。”
朱标与朱涛不约而同将目光投向海外岛屿的治理问题，并非刻意配合，而是二人确实对此束手无策。
朱标承袭传统皇权体制，对于零散分布的海岛管理毫无经验；
而朱涛虽拥有后世知识，但毕竟并非治国专才，面对现实难题同样拿不出成熟方案。
较大的岛屿尚可处置——设立水师基地，作为舰队中转据点；
可那些微小如两村之地的岛屿，却成了棘手难题。
若弃之不管，未免浪费资源；
若派人垦殖，土地又显不足。
东大洋诸岛尚可因地制宜；
但西大洋与地中海一带的岛屿，若大明真要建立据点，就必须驻军防守。
毕竟西方诸王朝水师日渐强盛，若无防备，恐怕今日建、明日就被侵占。
可若派驻军队，如此狭小之地，仅容寥寥数人，防御作用有限。
除极少数战略要冲外，其余多数小岛——
食之无味，弃之可惜。
正因如此。
朱涛开口发问：
“你认为我大明应如何治理海外诸小岛屿？”
“若其无用，不如舍弃。”
“下一个。”
“你说说”
接连两百名贡士被召入殿中作答，然而答案或荒诞不经，或干脆主张放弃，毫无建设性。
朱涛与朱标毫不留情，一一淘汰。
当然，淘汰并不意味着仕途终结。既已中选为贡士，便已是大明精英，足可出任州府要职。
只是从此无缘中枢，难入京城权力核心。
随着殿试推进，两人愈发失望。
不知不觉间，过半考生已被筛去五百余人，竟仍未有一人提出令二人稍感满意的对策。
“北江云岭人，宋绵，拜见两位殿下。”
一名贡士缓步上前。
见此人现身，兄弟二人皆是一愣。
——竟是女子。
尽管大明早已开放女童入学，然民间习俗仍重男轻女，鲜少允许女子长期求学。
即便有少数女子读书，也极少参加科举直至殿试。
如今推行新学制已久，这是首位站到他们面前的女贡士。
然而，在朱涛与朱标眼中，唯才是举，性别从不左右评判。
朱标淡淡开口：
“说吧。”
“你如何看待我大明对海外小岛的治理？”
“尤其是靠近西方世界的西大洋与地中海诸岛。”
朱涛望着宋绵，语气平静地说道。
“回禀殿下。”
“学生认为，针对这类海外小岛，可依三种情形分别处置。”
“其一。”
“若岛屿地处要冲，具有战略价值。”
“我们不妨适度填海扩陆。”
“将其建设为足以容纳大明一支小型海外水师的据点。”
“其二。”
“倘若位置无关紧要，却蕴藏资源者。”
“可派遣少量步兵驻守。”
“再辅以邻近海外基地的水师与飞行军协防巡查。”
“其三。”
“至于既无战略意义。”
“缺乏资源产出的小岛。”
“大明未必需要派兵掌控。”
“可设为民间贸易港口。”
“或作为海上渔民、商旅中途停靠之所。”
“更有甚者，可直接售予富商私人持有。”
“想来对于此类无足轻重之地。”
“西方诸敌亦不至于蠢到动用大军突袭。”
“毕竟夺之无利。”
“徒然触怒我朝罢了。”
听着这番陈词。
朱涛与朱标皆是一怔。
对啊。
为何非得执着于占领那些处于敌方威胁之下。
却又毫无实际用途的孤岛？
若交由百姓民用。
并非弃守。
反而更能物尽其用。
岂不比强行驻军更为高效？
说不定哪位购岛的巨贾。
还能另辟蹊径，玩出新名堂来。
朱涛与朱标相视一眼。
朱涛轻轻颔首。
“退下吧。”
“结果出来后自会告知你。”
“谢两位殿下。”
宋绵恭敬行礼，缓缓退出殿外。
此后的殿试贡士中。
再无人策论能超越宋绵之作。