景和二十九年的春天，南海的风与洛阳城的风截然不同。
洛阳的风带着柳絮和牡丹香，温软和煦；而南海的风，咸湿、热辣，吹在脸上像裹着盐的绸缎。镇海将军甘宁站在旗舰“伏波号”的甲板上，花白的胡须在风中飘动，望着前方逐渐清晰的海岸线，眼睛眯成一条缝。
“将军，前方就是古婆国的占城港了。”副将指着海图说道，“按海图标注，此地距洛阳七千六百里，海上航行已三十七日。”
甘宁点点头，没有作声。他今年六十三岁，是当年追随太上皇袁术的老将中，少数还在海上奔波的。这次奉监国皇太孙之命，率领南海舰队十二艘战舰出访古婆国，表面上是“友好访问”，实则是要向这个南海强国展示仲朝的肌肉。
“伏波号”是五年前下水的新式战舰，长三十丈，宽六丈，三层甲板，装备二十四门火炮——这是格物院的最新成果，虽然射程还不算远，但巨响和硝烟足以震慑从未见过火器的南海诸国。
“传令各舰，”甘宁终于开口，声音如海风般粗粝，“按预定队形入港。火炮盖好炮衣，但炮口要露出来。让将士们把甲板擦亮，盔甲擦亮，都给老子精神点！”
“遵命！”
十二艘战舰排成楔形队形，缓缓驶向占城港。此时正是清晨，港口的渔民刚准备出海，看到这支庞大的舰队，吓得纷纷驾船回港。码头上很快聚满了人，对着这支突然出现的舰队指指点点。
古婆国王范逸正在王宫里用早膳，听到侍卫慌张来报时，手里的椰子碗差点掉在地上。
“你说什么？十二艘巨舰？比我们的船大三倍？”范逸四十多岁，在位二十年，自认见多识广，却从未听过如此规模的舰队。
“千真万确，陛下！那旗舰的桅杆比王宫的塔楼还高！船身上画着巨大的‘仲’字旗！”
范逸丢下碗筷，匆匆登上王宫最高处的观海台。当他看到那支舰队时，倒吸一口凉气。
阳光下，十二艘战舰如海上城堡，黑压压一片。船体漆成深青色，船首雕刻着狰狞的龙首，桅杆上的旗帜在风中猎猎作响。最可怕的是，那些船只侧舷整齐排列着一排黑洞洞的炮口——虽然盖着油布，但形状清晰可见。
“这就是中原的舰队？”范逸喃喃道，“去年来的商船不是说，中原皇帝死了，新皇帝年轻，朝局不稳吗？”
“陛下，现在怎么办？”宰相小心翼翼地问。
范逸定了定神：“还能怎么办？准备迎接！传令港务官，清出最好的码头。通知礼官，准备最高规格的接待仪式。另外”他顿了顿，“把去年从中原来的那几个商人请来，本王要问问清楚，这仲朝到底是什么来头。”
半个时辰后，“伏波号”缓缓靠岸。甘宁第一个走下舷梯，他一身锃亮的明光铠，腰佩长刀，虽已年过六旬，但步伐稳健，目光如电。身后跟着五十名精选的护卫，个个身高体壮，盔甲鲜明。
码头上，古婆国的迎接队伍早已等候多时。宰相上前，用略带口音的官话说道：“古婆国宰相范文，奉国王之命，恭迎上国将军莅临。”
甘宁抱拳回礼：“大仲镇海将军甘宁，奉监国皇太孙之命，特来拜访古婆国王，转交国书及礼物。”
他的官话说得字正腔圆，让范文暗自吃惊——本以为南海偏远，中原将军不通当地语言，没想到对方说得如此流利。
其实甘宁为了这次出访，特意在舰队中带了两个通译，还在航行途中恶补了古婆国的基本礼仪。这是临行前袁谦特意交代的：“甘将军，此次出访，既要显国威，也要示友好。切不可骄横，让人说我中原傲慢。”
车队从码头驶向王宫。沿途街道两旁挤满了看热闹的百姓，他们对着仲朝将士指指点点，尤其对那些身材高大的北方士兵啧啧称奇。古婆人身材相对矮小，皮肤黝黑，看到这一队盔明甲亮的北方大汉，自然觉得新奇。
王宫前，范逸亲自出迎。这是极高的礼遇——按古婆礼制，国王通常只在殿内接见外国使臣。
“古婆国王范逸，欢迎上国将军。”范逸说着，目光却在甘宁身后的舰队上瞟了一眼。
甘宁上前，从怀中取出一个锦盒，双手呈上：“此乃我朝监国皇太孙致国王的国书，另有薄礼一份，望国王笑纳。”
锦盒打开，里面是一卷用金线绣龙的诏书，以及一对白玉如意。诏书用汉文和古婆文双语写成，内容无非是表达友好，希望加强往来云云。但范逸注意到，诏书的落款处盖着“监国皇太孙之宝”的朱印——这意味着，签发这份国书的，是中原的实际统治者。
接风宴设在王宫花园。时值春季，花园里各种热带花卉竞相开放，香气浓郁。宴席上摆满了古婆特色美食：烤全羊、椰汁鱼、芒果糯米饭，还有各种叫不上名字的水果。
酒过三巡，范逸试探着问：“甘将军，贵国舰队如此雄壮，不知在南海意欲何为？”
甘宁放下酒杯，笑道：“国王不必多虑。我朝太上皇在世时便说过，‘四海之内皆兄弟’。我舰队此行，一为友好访问，增进了解；二为保护商路，打击海盗。近年来南海商路越发繁荣，但也时有海盗出没。我舰队巡航南海，正是为了确保各国商船安全。”
这话说得冠冕堂皇，但范逸听出了弦外之音——仲朝要维护南海秩序，也就意味着，他们要当这个秩序的制定者。
“原来如此。”范逸点点头，“贵国美意，本王感激。只是不知贵国对南海诸国，可有其他要求？”
“要求谈不上。”甘宁说得轻描淡写，“只希望各国遵守贸易规则，公平交易，勿欺压商旅。另外，若各国愿与我朝建立正式宗藩关系，定期朝贡，我朝必以厚礼相待，并提供保护。”
“宗藩关系？”范逸沉吟。
“正是。”甘宁示意副将取来另一份文书，“这是我朝与扶桑、三韩等国的宗藩条约范本。藩属国只需每年遣使朝贡，我朝皇帝便会册封国王，赏赐礼物，并在其受外敌侵扰时提供保护。平日贸易往来，关税优惠；学子可赴洛阳求学，医师可来中原进修。互利互惠，各得其所。”
范逸接过文书细看。条约内容确实如甘宁所说，并无苛刻条款。朝贡的礼物不过是些土特产，而仲朝的回赐往往丰厚数倍。更重要的是，有了仲朝这个靠山，周边那些虎视眈眈的邻国就不敢轻举妄动了。
宴会后，范逸召集重臣商议。
“诸位怎么看？”他问。
宰相范文率先开口：“陛下，依臣之见，与仲朝建立宗藩关系，利大于弊。且不说他们那支舰队——单是那炮口，臣看着就心惊。就说贸易，若能获得关税优惠，我国特产便可大量销往中原，获利颇丰。”
兵部尚书却有顾虑：“可一旦成为藩属，便要受其节制。若仲朝将来提出过分要求，如何是好？”
“尚书多虑了。”一位老臣缓缓道，“老臣年轻时曾随商船到过广州，见过中原的繁华。那样的国度，怎会看得上我们这蛮荒之地？他们要的是名分，是万国来朝的体面。我们给足体面，换来实惠，有何不可？”
众人议论纷纷，最终意见趋于一致——接受宗藩关系。
三日后，范逸在王宫正式接见甘宁，表示古婆国愿与仲朝建立宗藩关系，并立即派遣使团随舰队返回洛阳朝贡。
消息传出，占城港沸腾了。商人们奔走相告——从此去中原贸易，关税减半！学子们激动不已——可以去洛阳读书了！连普通百姓都高兴——有了中原这个靠山，周边那些老是来骚扰的邻国该收敛了。
又过了五日，一切准备就绪。古婆国使团一百二十人，携带着象牙、犀角、珍珠、香料等贡品，登上了仲朝的战舰。范逸亲自到码头送行，看着舰队缓缓驶离港口，心中五味杂陈。
他知道，从今天起，古婆国的命运将与那个遥远的北方帝国紧密相连。是好是坏，只能交给时间评判。
海上航行比来时顺利得多。顺风顺水，只用了二十八天就回到了广州港。在广州稍作休整后，使团换乘内河船只，沿大运河北上。
这一路上，古婆使臣们被中原的繁华震惊了。广州港千帆竞发，货物堆积如山；运河两岸城镇连绵，农田阡陌纵横；越往北走，城市越大，人口越多。等到了洛阳，看到那巍峨的城墙、繁华的街市、穿着丝绸的行人，许多使臣简直不敢相信自己的眼睛。
“这这真是人间吗？”一个年轻使臣喃喃道。
接待使团的鸿胪寺官员笑道：“这还只是洛阳。长安、建业、成都，各有各的繁华。诸位多住些日子，慢慢看。”
使团被安排在鸿胪寺专门接待藩国使臣的驿馆。三天后，监国皇太孙袁谦在麟德殿接见了古婆使臣。
使团正使是古婆国王的弟弟范通，一个三十多岁的精明人物。他按照中原礼仪，行三跪九叩大礼，呈上国书和贡品清单。
袁谦接过国书，温言道：“贵国国王深明大义，愿与我朝永结友好，此乃两国之幸。传孤旨意：册封古婆国王范逸为‘怀远王’，赐金印紫绶；回赐丝绸千匹，瓷器五百件，茶叶三百担，另赐《五经正义》《农政全书》等典籍各一套；允古婆学子二十人入国子监求学，医师十人入太医署进修。”
这份回赐之丰厚，远超古婆贡品的价值。范通激动得连连叩首：“谢殿下隆恩！古婆上下，永感大德！”
接见结束后，袁谦在偏殿单独召见了甘宁。
“甘将军此行辛苦了。”袁谦亲自给老将军斟茶，“古婆归附，南海局势将大为改观。将军功不可没。”
甘宁躬身道：“殿下过奖。老臣不过是按殿下吩咐行事。倒是古婆国王颇为识趣，并未多做刁难。”
“识趣是因为看到了实力。”袁谦笑道，“若无将军的舰队，若无火炮的威慑，他岂会如此痛快？所以说，外交终究要以实力为后盾。”
他走到窗前，望着宫城外的蓝天：“曾祖父当年说过，‘国虽大，好战必亡；天下虽平，忘战必危’。我朝这些年专注内政，海疆之事稍有疏忽。如今西域商路有贵霜掣肘，开辟南海通道便尤为重要。古婆归附只是开始，接下来还有扶南、真腊、狼牙修要让南海成为我朝的内湖。”
甘宁眼睛一亮：“殿下志向远大！老臣虽年迈，愿为殿下再巡航南海十年！”
“将军老当益壮，孤心甚慰。”袁谦转身，“不过眼下，将军先好生休息。三个月后，还有一趟更远的航行——去天竺（印度）。”
“天竺？”甘宁一愣。
“对。”袁谦眼中闪着光，“贵霜控制陆上商路，我们就走海路。从南海经海峡，直抵天竺西岸。这条路若能打通，西域商路的制约便不足为惧了。”
甘宁肃然：“老臣领命！”
夕阳西下，鸿胪寺驿馆里，古婆使臣们还在兴奋地讨论今天的见闻。他们摸着赏赐的丝绸，看着精美的瓷器，翻阅着厚重的典籍，一个个如获至宝。
范通站在窗前，望着洛阳城的万家灯火，心中感慨万千。来时他还存着几分疑虑，现在却只剩庆幸——庆幸国王做了正确的选择，庆幸古婆搭上了这艘名为“仲朝”的巨轮。
远处传来钟声，悠扬绵长。
一个新的时代，正在南海的海平面上缓缓升起。而洛阳城中的那个年轻人，正用他的智慧和魄力，将这个帝国的疆界，一点点推向更远的远方。