漠北草原的初冬，比往年更冷一些。
几场白毛风刮过，枯黄的草甸子已经被一层薄雪盖住了。东鲜卑大人轲比能的大帐里，炭火烧得噼啪作响，可躺在厚厚皮毛褥子上的老人，还是觉得骨头缝里都透着寒意。
“父亲，喝药了。”一个十四五岁的少年端着陶碗进来，小心翼翼地跪在榻边。他是轲比能最小的儿子，名叫拓跋野，生母是个汉人女奴，在部落里地位不高。可轲比能晚年偏偏最疼这个机灵懂事的儿子。
轲比能勉强撑起身子，就着儿子的手喝了口药。药汤又苦又涩，他皱了皱眉，挥手示意拓跋野把碗拿开。
帐外传来马蹄声，紧接着是几个粗犷的嗓音在争执。轲比能闭着眼听了听，是长子慕容那和侄子慕容伏罗在吵——八成又是为了冬天该把部落往南迁还是往东迁的老问题。
“让他们……进来。”轲比能喘了口气，声音嘶哑得像破风箱。
拓跋野应声出去，很快，两个裹着厚厚皮袍的壮汉掀帐而入。慕容那年过四十，膀大腰圆，是轲比能原配所出的嫡长子；慕容伏罗三十出头，精悍剽悍，是轲比能已故弟弟的儿子，这些年帮着打理部落，颇有威信。
“阿父，”慕容那先行礼，语气却带着不满，“伏罗要把部落往东迁，可东边草场被段部占着，这不是去找打吗？”
“叔父，”慕容伏罗不卑不亢，“往南靠近长城，汉军盯着紧。东边草场虽然紧些，但段部这两年也弱了，咱们去分一杯羹，总好过去碰汉人的钉子。”
两人各执一词，互不相让。轲比能听着，心里却是一片清明。他知道，这表面上是在争论迁徙方向，实际上是在争——等他死了，谁说了算。
“都……闭嘴。”轲比能费力地吐出三个字。
帐内顿时安静下来。两个壮汉都低下头，可眼神里的不服气，谁都看得见。
轲比能今年六十三了。在草原上，这年纪不算特别老，可他这些年劳心劳力——既要维持部落联盟不散，又要防着西边的拓跋部、东边的段部，更得时刻盯着南边那个庞然大物般的仲朝。
袁术还在位时，他被打得差点灭族，好不容易缓过来；袁耀登基后，虽然没再大举北伐，可北疆都护府像根钉子似的扎在那儿，商路、互市全在汉人掌控中。这些年，他学会了低头，学会了称臣纳贡，学会了在汉人划定的圈子里讨生活。
可心里那口气，从来没顺过。
“野儿……”轲比能忽然开口。
拓跋野连忙上前：“父亲。”
“去……把那个盒子拿来。”
拓跋野从帐角搬出个不起眼的木盒。轲比能让慕容那打开，里面不是什么金银珠宝，而是一卷卷羊皮——有的是地图，有的是部落名册，有的是与汉人往来的文书副本。
“你们看……”轲比能指着那些羊皮，“这是武始十三年，汉军打到阴山脚下的进军路线……这是景和五年，汉人在云中设互市的章程……这是去年，北疆都护府给各部划定的放牧范围……”
他喘了几口气，才接着说：“汉人有个词，叫‘分而治之’。这些年，他们把咱们鲜卑分成了东、中、西三部，各部之间不许串联，不许联姻，连草场都划得清清楚楚。为什么？”
慕容那和慕容伏罗面面相觑。
“因为……他们怕咱们团结。”轲比能浑浊的眼睛里，闪过一丝锐利的光，“怕咱们拧成一股绳，像当年的匈奴一样，南下牧马。”
他顿了顿，声音更低了：“我老了，活不了多久了。我死后，你们记住——不要内斗。谁要是先动手打自己人，谁就是鲜卑的罪人！”
这话说得斩钉截铁，可慕容那和慕容伏罗都低着头，没应声。
轲比能看在眼里，心里一片悲凉。他知道，自己这话怕是白说了。这两个，一个想以嫡长子身份名正言顺继位，一个自恃功劳能力不肯屈居人下。他活着还能压一压，他一死……
“出去吧。”他疲惫地挥挥手，“让我……静静。”
两人退出大帐。轲比能躺回去，看着帐顶的毡毛，忽然想起很多年前的事。那时他还年轻，带着几百骑纵横草原，以为能像冒顿单于一样，建立一个强大的鲜卑帝国。可现实是残酷的——南边那个重生的袁术，比他想象中难对付百倍。
“父亲，”拓跋野轻声问，“您要不要再喝点水？”
轲比能摇摇头，忽然问：“野儿，你读过汉人的书吗？”
“读……读过一点。”拓跋野有些紧张，“母亲教过我《千字文》。”
“汉人有句话，”轲比能缓缓道，“叫‘非我族类，其心必异’。咱们觉得汉人提防咱们，汉人又何尝不是怕咱们？这些年，咱们名义上臣服了，可汉人从来没真正放心过。为什么？因为咱们有刀，有马，有不怕死的儿郎。”
他伸出手，枯瘦的手指在空中划了划：“可汉人有城墙，有粮食，有……制度。你看那北疆都护府，官员三年一换，兵卒五年一轮，规矩定得死死的。咱们呢？头人一死，儿子们就开始争……”
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说到这里，他剧烈咳嗽起来。拓跋野连忙给他捶背，好半天才缓过来。
“野儿，”轲比能握着小儿子的手，眼神复杂，“你记住，如果……如果将来部落乱了，你去找汉人。他们……他们至少会给你一条活路。”
拓跋野愣住了：“父亲……”
“去吧，让我睡会儿。”轲比能闭上眼睛，不再说话。
这一睡，就再没醒来。
三天后的清晨，当第一缕阳光照进大帐时，拓跋野发现父亲已经没了呼吸。他平静地躺着，像是睡着了，只是脸色灰白，身体冰冷。
消息传出去，整个部落炸开了锅。
按照草原规矩，头人去世，该由部落长老和贵族推举新头人。可轲比能生前没明确指定继承人，这下麻烦了——慕容那以嫡长子自居，慕容伏罗以功劳能力不服，其他几个小部落的头人也各有心思。
葬礼办得仓促。轲比能的遗体被火化，骨灰装进陶罐，埋在了他生前最喜欢的一片草坡下。送葬的人不少，可各怀鬼胎的更多。
头七还没过，争吵就开始了。
先是草场分配——慕容那要把最好的几片草场留给自己直系部众，慕容伏罗不干，说这些年是他带人打下的地盘。
接着是部众归属——有些小头人想独立，有些则想投靠更强的慕容那或慕容伏罗。
最要命的是对汉政策——慕容那主张继续臣服，至少表面上维持和平；慕容伏罗则认为该强硬些，趁着轲比能刚死、汉人还没反应过来，多争些利益。
两人在大帐里吵得面红耳赤，差点拔刀相向。最后还是几个老长老出面，勉强定了个折中方案——暂时不分家，但各部自己管自己的草场和部众，等开春再说。
这“等开春再说”，谁都知道是什么意思——等冬天过去，草长马肥，就该见真章了。
消息传到北疆都护府时，都护徐晃之子徐盖正在看军屯的冬储账册。他今年四十出头，继承了父亲的身板和勇武，但更多了几分沉稳。
“鲜卑内乱了？”徐盖放下账册，眼睛亮了亮。
“是，”斥候队长禀报，“轲比能病故，他儿子和侄子争位，下面几个小部落也各有心思。看样子，这个冬天消停不了。”
徐盖起身走到地图前，手指在漠南草原的位置点了点。他记得父亲徐晃生前常说：“草原上的狼，一头不可怕，一群才要命。最好的法子，是让它们自己斗。”
“传令，”徐盖沉吟片刻，“各边塞加强戒备，但不要主动挑衅。另外……给慕容那和慕容伏罗都送份吊唁礼去，就说北疆都护府哀悼轲比能大人去世。记住，两份礼要一模一样，一分一毫都不能差。”
副将有些不解：“都护，这是为何？”
徐盖笑了：“轲比能一死，这两人都憋着劲想当大头人。咱们给他们都送礼，就是告诉他们——朝廷不在乎你们谁上位，只在乎谁听话。让他们猜去，越猜心越乱。”
“高！”副将竖起大拇指。
消息传回洛阳时，景和帝正在和皇太孙下棋。听到徐盖的处理方式，袁耀拈着棋子笑了：“这徐盖，倒是得了徐公明的真传。”
袁谦落下一子，也笑道：“祖父，这招叫‘火上浇油’还是‘坐山观虎斗’？”
“都算。”袁耀把棋子一放，“你曾祖父当年定下的‘分而治之，静待其变’，看来是奏效了。轲比能一死，鲜卑至少乱上三年。这三年，咱们北疆能省多少心？”
祖孙二人相视而笑。窗外又飘起了雪花，今年的冬天，似乎比往年暖和些。
而在漠北草原上，慕容那和慕容伏罗各自收到了北疆都护府送来的吊唁礼——两份一模一样的丝绸、茶叶、瓷器。两人看着礼物，心里都咯噔一下。
汉人这是什么意思？
是暗示支持自己？还是警告自己别乱来？
这个冬天，草原上的风似乎格外寒冷。而鲜卑各部头人们的心，比这寒风更乱。轲比能苦心维持二十年的部落联盟，在他死后不到一个月，就已经裂痕遍布。
拓跋野抱着父亲的骨灰陶罐，站在那片草坡上。远处，几个部落的营地星星点点，却再也看不到往日那种连成一片的气势了。
他想起父亲最后的话：“如果部落乱了，你去找汉人。”
少年紧紧抱着陶罐，雪花落在脸上，化成了水，像是眼泪。