景和二十年夏，西域都护府，它乾城。
烈日炙烤着戈壁，热浪在地平线上扭曲晃动。马超站在城楼上，花白的胡须在干燥的风中飘动，手中握着一份刚刚送到的密报，眉头皱成了一个川字。
“将军，贵霜人这是要断咱们的财路啊！”副将庞会站在一旁，脸色铁青。
马超将密报递给庞会：“你自己看。贵霜王韦苏提婆一世下令，对经过其境内的大夏道、罽宾道征收三成关税，还规定所有商队必须在贵霜指定的‘官市’交易，不得直接与西方商人接触。”
庞会接过密报，越看越气：“三成关税！这比抢劫还狠！而且指定官市……分明是想垄断贸易，把我们排挤出去！”
“还不止。”马超指向城外商队驻扎区，“你看那些商人的脸色。从疏勒来的商队说，他们在贵霜边境被扣了三天，货物检查了一遍又一遍，最后还以‘违禁’为名没收了三成。”
“欺人太甚！”庞会一拳砸在城墙上，“将军，咱们不能坐视不管。西域三十六国，大多依附我朝。贵霜这么搞，那些小国敢怒不敢言，时间长了，人心就散了。”
马超没有立刻回答，而是望着西方。那里是葱岭，过了葱岭就是贵霜的地盘。这些年，大仲的丝绸、瓷器、茶叶，通过西域商路源源不断运往西方，换回金银、宝石、香料。这条商路不仅是财路，更是帝国影响力延伸的触角。
“贵霜这是眼红了。”马超缓缓道，“他们看到我们商队获利丰厚，自己却只能收点过路费，心里不平衡。想分一杯羹，甚至想取而代之。”
“那咱们怎么办？派兵？”庞会眼中闪过战意。
马超摇头：“派兵？贵霜不是小国，其疆域西起波斯，东至恒河，控弦之士不下二十万。真要打起来，胜负难料，即便胜了，也是两败俱伤。”
“难道就任由他们拿捏？”
“当然不。”马超转身走下城楼，“召集长史、各屯田校尉、还有大商队的首领，议事。”
半个时辰后，都护府议事厅里坐满了人。除了军官、文吏，还有三位大商人——来自洛阳的王氏商行、长安的刘氏商行、敦煌的张氏商行，他们都是常年跑西域的老手。
马超将贵霜的新规说了一遍，厅内顿时炸开了锅。
“三成关税？这生意还怎么做！”王氏商行的王掌柜第一个跳起来，“从洛阳到疏勒，运费、损耗已经去了两成利，再交三成税，剩下的还不够喂骆驼！”
刘氏商行的刘掌柜更冷静些：“贵霜这是算准了我们离不开这条路。从西域到西方，大夏道、罽宾道是必经之路。绕道？北边是荒漠，南边是雪山，都走不通。”
张氏商行的张掌柜是敦煌人，对西域最熟悉：“将军，其实……有条路可以试试。”
所有人的目光都转向他。
“什么路？”马超问。
张掌柜展开一张粗糙的地图：“从于阗往南，翻越昆仑山，有条小道可通天竺（印度）。这条路虽然难走，但能避开贵霜。从天竺再往西，可以到安息、大秦。”
“昆仑山？”有人倒吸一口凉气，“那可是万山之祖，终年积雪，人迹罕至！”
“是难走，”张掌柜承认，“但早年有僧人走过。而且天竺那边，听说有港口可以出海，直接通往大秦。如果走海路……”
“海路！”马超眼睛一亮，“你是说，从天竺出海，绕过贵霜？”
“正是。”张掌柜道，“我在狮子国（斯里兰卡）的商站听大秦商人说过，从天竺的港口出发，可以直抵大秦的‘红海’。虽然海上风险大，但一旦走通，就是一条全新的商路。”
厅内安静下来，所有人都在消化这个信息。开辟新商路，谈何容易？但如果不开辟，就只能受制于贵霜。
“将军，”长史杨阜开口了，“此事关系重大，需朝廷定夺。但我们可以先做些准备：一，派人探查昆仑山小道是否可行；二，联络南海舰队，询问从狮子国到天竺的海路情况；三，与贵霜交涉，尽量降低关税。”
马超沉吟片刻：“好。长史，你立即起草奏章，将情况详细禀报朝廷，并提出这三条建议。王掌柜、刘掌柜、张掌柜，你们三位在商界人脉广，请帮忙联络其他商人，暂时减少对贵霜的贸易，以示压力。”
“是！”
十日后，奏章送到洛阳。
崇德殿内，袁耀召集丞相法正、户部尚书刘晔、枢密使张辽、皇太孙袁谦等人议事。
“贵霜此举，意在掌控商路，排挤我朝。”袁耀将马超的奏章传给众人，“诸位以为，朝廷当如何应对？”
法正率先开口：“陛下，臣以为当三管齐下。一曰谈，派使臣与贵霜交涉，陈说利害，要求其降低关税，开放商路；二曰备，探查昆仑山小道和天竺海路，为开辟新商路做准备；三曰压，暂时减少与贵霜的贸易，让其感到痛楚。”
刘晔补充道：“臣赞同法相之言。但臣要提醒，与贵霜贸易，每年为我朝带来至少百万贯的税收。若贸然减少贸易，朝廷岁入会受影响。”
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“刘尚书多虑了。”法正淡淡道，“损失是暂时的。而且，若能开辟新商路，从长远看，利大于弊。”
张辽从军事角度分析：“贵霜此举，不仅是经济竞争，更是地缘博弈。他们想控制中亚，将我朝影响力挡在葱岭以东。朝廷若退让，西域诸国恐生异心。”
袁谦一直静静听着，这时忽然开口：“孙儿有一愚见，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”袁耀鼓励道。
“孙儿以为，贵霜敢如此行事，是吃准了我们依赖陆路。但朝廷这些年大力发展海军，南海舰队已能抵达狮子国。何不以此为契机，大力开拓海路？陆路受阻，就走海路；一条路不通，就多开几条路。”
他走到殿中悬挂的巨幅地图前，手指从南海划过印度洋：“从交州、日南郡的港口出发，经狮子国到天竺，再从天竺到红海、到大秦。这条路虽然漫长，但一旦走通，就不再受制于人。”
法正眼睛一亮：“皇太孙所言极是！而且海路运输量大，一艘海船可抵百匹骆驼。虽然风险大，但利润也更高。”
“问题是，”刘晔仍有顾虑，“海路探索非一朝一夕之功。眼下贵霜的刁难，如何应对？”
“谈、备、压，三策并用。”袁耀拍板，“法相，你负责与贵霜交涉，派鸿胪寺精干官员前往；枢密院，命南海舰队加强对天竺海域的探索；户部，制定贸易调整方案，既给贵霜压力，又不伤及根本。”
“臣等遵旨！”
退朝后，袁耀特意留下袁谦：“谦儿，今日你提出的开拓海路之策，很好。但你要知道，开辟新商路，不仅要面对自然风险，还要面对沿途各国的态度。天竺诸国、安息、大秦……他们是否愿意我们商队通过？是否会成为第二个贵霜？”
袁谦沉吟道：“皇祖父教诲的是。孙儿以为，对待沿途各国，当恩威并施。示之以利——我们的商品是他们需要的；示之以威——我们的海军能保护商路。同时，也可效仿对西域诸国的策略，建立商站，派驻官员，逐步扩大影响力。”
袁耀满意地点头：“你能想到这一层，朕心甚慰。此事就交给你关注，多向法相、张枢密请教。”
“孙儿谨记。”
一个月后，鸿胪寺少卿郑浑奉使贵霜。这位四十出头的外交官，精通数国语言，曾多次出使西域诸国。
贵霜都城富楼沙（今白沙瓦），宫殿巍峨，装饰华丽。贵霜王韦苏提婆一世高坐王座，左右文武林立。
郑浑不卑不亢，呈上国书：“大仲皇帝致书贵霜王：两国通商，互利共赢。今闻贵国提高关税，限定交易，此非待客之道，亦损两国之谊。望大王三思，恢复旧制，则商路畅通，两国俱利。”
韦苏提婆是个精明的统治者，他抚着浓密的胡须，笑道：“郑使者，关税之事，乃我国内政。况且，商路经过我国，我国维护道路、保障安全，收取些费用，也是应当。”
“维护道路，保障安全，收取适当费用，理所应当。”郑浑从容应对，“然三成关税，远超常例。且限定官市，阻挠商旅自由交易，恐非长久之计。若商路断绝，贵国损失，恐不止关税之数。”
这话软中带硬。贵霜的繁荣，很大程度上依赖东西方贸易中转。若商路真的断绝，损失难以估量。
韦苏提婆脸色微变，但随即笑道：“郑使者言重了。这样吧，关税可降至两成，官市之限也可放宽。但贵国需答应一个条件——今后商队带来的丝绸、瓷器，需分三成直接售予我国王室，价格按市价八成计算。”
这是要垄断货源！郑浑心中冷笑，面上却依然平静：“此事关系重大，非臣所能决。需禀报我国皇帝。”
“那便请贵使回去禀报。”韦苏提婆显得很有把握，“本王静候佳音。”
消息传回洛阳，朝堂哗然。
“欺人太甚！”有大臣怒道，“不仅要高关税，还要垄断货源！这是要把我们当肥羊宰！”
法正却很冷静：“陛下，臣以为，贵霜这是试探。他们想知道我们的底线在哪里。我们若退让，他们会得寸进尺；我们若强硬，他们也会权衡。”
“法相的意思是？”
“拖。”法正斩钉截铁，“继续交涉，但不必急于达成协议。同时，加快海路探索。待我们在天竺建立商站，海路初通，再与贵霜谈判，底气就足了。”
袁耀采纳了这个建议。一方面命郑浑继续与贵霜周旋，一方面加大了对南海舰队的支持。
景和二十一年春，南海传来捷报：舰队抵达天竺东海岸的港口，与当地王国建立了联系，并获准设立商站。同时，昆仑山小道的探查也有进展——虽然艰险，但确实可以通行。
消息传到富楼沙，韦苏提婆坐不住了。他没想到仲朝动作这么快，更没想到对方真的在开辟新商路。
“陛下，”他的宰相忧心忡忡，“若仲朝真从海路连通天竺，我们的中转地位就危险了。到那时，不仅关税收不到，连商队都会绕开我们。”
韦苏提婆脸色阴沉。他原本想借地利之便卡仲朝的脖子，没想到对方另辟蹊径。这下，卡脖子变成了被绕过。
“传令，”他终于做出决定，“关税恢复原状，官市之限取消。告诉仲朝使者，就说……就说之前是下面的人理解错了本王的意思。”
当郑浑听到这个“解释”时，心中暗笑，面上却郑重道：“大王英明。商路畅通，两国俱利。”
一场商路之争，以这种方式暂时平息。但所有人都知道，这只是开始。随着海路的开拓，陆路的重要性会相对下降，东西方贸易的格局，正在悄然改变。
而这场竞争的最大赢家，或许是那个正在学习如何驾驭这个庞大帝国的年轻人——皇太孙袁谦。他从中学到的，不仅是对外博弈的策略，更是治国理政的真谛：永远不要把所有鸡蛋放在一个篮子里，永远要给自己留条后路。
西域的商路依旧繁忙，驼铃声声，穿越戈壁沙漠。但在遥远的南方，海船的帆影也正在出现，它们将沿着全新的航线，驶向更广阔的世界。
帝国的触角，正在从陆地延伸到海洋。而这，或许才是应对未来挑战的最好方式。