景和十七年夏，岭南桂阳郡。
烈日当空，蝉鸣聒噪。郡守府后堂却门窗紧闭，气氛凝重得能拧出水来。桂阳太守陶珙——陶谦的侄子，年过五旬，此刻正盯着桌上那块拳头大小、泛着灰白光泽的石头，手指微微颤抖。
“李矿监，你……你确定？”陶珙的声音都变了调。
站在下首的李矿监是个精瘦的中年人，皮肤黝黑，双手粗糙，一看就是常年与山石打交道的人。他深吸一口气，郑重道：“府君，千真万确。下官在矿监干了二十年，绝不会认错。这是含银矿脉的露头石，含银量……至少在三成以上。”
三成！
陶珙只觉得头皮发麻。寻常银矿，含银量有个百分之二三就值得开采了。三成是什么概念？意味着这块石头里，三分之一都是白银！
“矿脉规模如何？”陶珙强迫自己冷静下来。
“沿着骑田岭南麓，延绵至少二十里。”李矿监从怀中掏出一张简陋的地图，铺在桌上，“下官带人勘探了三个月，初步判断，这是条主脉。若能开采，产量……不下当年淮南的铜矿。”
淮南铜矿！陶珙心脏狂跳。当年韩暨在淮南发现大型铜矿，解决了朝廷铸钱的原料问题，那矿如今还在开采，每年产铜百万斤。若这银矿真有如此规模……
“此事还有谁知道？”陶珙压低声音。
“除了下官和三个亲信矿工，再无他人。”李矿监道，“下官知道事关重大，一出矿洞就封了洞口，连夜赶回来禀报。”
“做得好！”陶珙重重拍了下桌子，“你立刻带人回去，加强守卫，没有我的手令，任何人不得靠近矿洞十里范围。我这就写奏章，八百里加急送往洛阳！”
“是！”
李矿监退下后，陶珙一个人在堂中踱步，走了足足半个时辰。他需要理清思路：银矿在哪里？骑田岭南麓，属桂阳郡郴县地界。那里山高林密，人烟稀少，多是瑶人、俚人聚居。开采的话，需要大量人力，还要修路，建冶炼工坊……最重要的是，消息一旦传开，会不会引来盗采？甚至引发当地部族冲突？
他走到窗边，推开窗户。夏日的热浪扑面而来，远处青山如黛。谁能想到，这看似普通的岭南群山之中，竟埋藏着如此惊人的财富？
三天后，奏章送达洛阳。
崇德殿内，袁耀正在与户部尚书刘晔商议明年预算。当内侍呈上那份加了三道火漆的密奏时，刘晔还在抱怨：“陛下，江南虽富，但各处用钱的地方也多。漕渠要维护，边军要增饷，太学格物院要扩建……明年预算怕是又要超支……”
袁耀拆开密奏，刚看了几行，整个人就愣住了。刘晔见状，识趣地闭嘴。
良久，袁耀将奏章递给刘晔：“刘爱卿，你看看这个。”
刘晔接过，才看了半页，手就开始抖：“这……这是真的？桂阳郡发现大型银矿？延绵二十里？含银量三成？”
“陶珙为人谨慎，若无把握，不会如此急奏。”袁耀站起身，在殿中踱步，“若真如他所言，这矿的规模，怕是百年来未见。”
刘晔迅速在心中计算：“陛下，若按最保守估计，此矿年产白银……至少五十万两！按现在市价，一两银兑一贯钱，那就是五十万贯！而且白银可铸银币，可做器皿，价值更高！”
五十万贯！袁耀也惊住了。要知道，如今国库一年的总收入也不过八百万贯。这一座矿，就能增加近一成岁入！
“立即召丞相、工部尚书、将作监大匠议事！”袁耀当机立断。
半个时辰后，周瑜、工部尚书杜袭、将作监大匠公输谨（公输班后人）齐聚崇德殿。当听到桂阳银矿的消息时，饶是这些见多识广的重臣，也都露出了震惊之色。
“陛下，此乃天佑大仲！”周瑜率先道，“有了此矿，朝廷财政将更加充裕，许多想做而因财力不足未能做的事，都可以做了。”
杜袭则更关心技术问题：“陛下，岭南多山，道路难行。要开采如此规模的银矿，需大量人力、物力。开矿、修路、建冶炼工坊，每一项都是大工程。”
公输谨补充道：“还有冶炼技术。银矿不同于铜铁矿，冶炼更复杂。需建专门的银炉，还要解决排毒问题——银矿常伴生砷、汞等毒物，处理不当会伤及工匠性命。”
袁耀沉吟片刻：“诸卿所言极是。这样吧，刘尚书，你立即拟旨：在桂阳郡设立‘银监’，直属户部，陶珙暂兼银监使，李矿监为副使。拨专款五十万贯，用于前期勘探、修路、建工坊。”
“杜尚书，你从工部抽调精通矿冶的官员、工匠，即刻南下，协助银监。所需器械、物资，由将作监调配。”
“公输大匠，冶炼技术就拜托你了。需要什么尽管提，朕全力支持。”
“丞相，你总揽全局，协调各部。此事关系重大，务必稳妥。”
众人领命而去。很快，一支庞大的队伍从洛阳出发：户部的钱粮，工部的工匠，将作监的器械，还有一队五百人的精兵——既是护卫，也是监工，防止有人私采盗运。
两个月后，桂阳郡郴县。
原本荒僻的山谷里，立起了连绵的营帐。陶珙站在新建的了望台上，看着下方忙碌的景象：工匠们在测量地形，士兵们在搭建工棚，民夫们在开凿道路。远处，那个被重新打开的矿洞口，李矿监正带着人安装通风设备。
“府君，朝廷派来的杜侍郎到了。”亲兵来报。
陶珙急忙下台迎接。杜袭风尘仆仆，但精神很好，见面第一句话就是：“矿样带来了吗？”
李矿监呈上几块新采的矿石。杜袭拿起一块，对着阳光仔细观看，又用随身携带的小锤敲下一角，放在鼻尖嗅了嗅。
“确实是上等银矿。”杜袭判断，“而且伴生有铅、锌，这些都是有用的金属。公输大匠已经在设计综合冶炼炉了，争取一次提炼多种金属，减少浪费。”
“太好了！”陶珙激动道，“下官正愁伴生矿如何处理呢。”
接下来的日子，整个山谷变成了巨大的工地。公输谨带来的工匠们按照图纸，建造新式银炉——这种炉子借鉴了炼钢的高炉技术，采用多层结构，能分离不同金属，还能回收有毒烟气。
“这是‘水洗除尘法’。”公输谨向陶珙解释，“冶炼时产生的毒烟通过水槽，大部分毒物溶于水，剩下的再经石灰吸收。虽然不能完全无害，但能大大减少对工匠的伤害。”
陶珙看着那复杂的管道系统，叹为观止：“大匠巧思，下官佩服。”
“这是格物院的最新成果。”公输谨笑道，“韩衍祭酒听说要开银矿，特意派了几个学子来，说要研究‘矿物学’、‘冶金学’。这些年轻人，想法可多了。”
确实，太学格物院派来的几个学子整天泡在矿洞里，记录岩石种类，分析矿物成分，甚至还尝试改进开采工具。他们设计了一种“螺旋钻”，比传统的镐凿效率高得多。
三个月后，第一炉白银出炉。
那天，整个冶炼工坊鸦雀无声。当通红的银液流入模具，冷却成银锭时，所有人都屏住了呼吸。李矿监用钳子夹起一块银锭，灰白的表面在火光下泛着特有的光泽。
“成了！”不知谁先喊了一声，工坊里瞬间爆发出欢呼。
陶珙捧着那块还温热的银锭，手都在抖。这块银锭重五十两，纯度极高，轻轻一敲，发出清脆悦耳的声响。
“立即封存，派人护送进京！”他下令。
十日后，第一箱桂阳银锭送达洛阳。袁耀在崇德殿当众开箱，当那一块块雪亮的银锭呈现在百官面前时，殿中响起一片惊叹。
“陛下，这是祥瑞啊！”有大臣激动道，“盛世出祥瑞，银矿现世，正是景和盛世之兆！”
袁耀拿起一块银锭，入手沉甸甸的。他转向户部尚书刘晔：“刘爱卿，按此产量，明年国库能增收多少？”
刘晔早已算好：“陛下，按目前进度，桂阳银矿明年可产白银八十万两，值八十万贯。三年后产能全开，预计可达一百五十万两。而且银矿伴生的铅、锌、铜，也能值二三十万贯。”
一年增加近两百万贯收入！百官议论纷纷，个个面露喜色。有了这笔钱，许多事情就好办了：边疆防务可以加强，水利可以多修，学堂可以多建……
消息传到华林苑时，袁术正在教袁谦下棋。听完内侍禀报，老人放下棋子，对曾孙说：“谦儿，你可知这银矿意味着什么？”
袁谦想了想：“意味着朝廷更有钱了。”
“不止。”袁术摇头，“钱是工具，关键看怎么用。你祖父若用这笔钱修宫殿、养歌舞，那就是祸。若用来修水利、兴文教、强边防，那就是福。”
他顿了顿，又说：“你曾祖父我当年在淮南，发现铜矿时也这么想。钱要用在刀刃上，用在百姓身上。这才是治国之道。”
袁谦郑重记下：“孙儿明白了。”
而此时的桂阳银矿，已经开始了第二批工坊的建设。陶珙站在新建的银监衙门里，看着墙上挂着的矿区图，心中满是豪情。
这座矿，不仅能充盈国库，还能带动整个岭南的发展。修路需要民夫，冶炼需要工匠，运输需要车马……无数人会因此有活干，有饭吃。附近的瑶人、俚人部落，已经有人来打听，能不能到矿上做工。
“府君，郴县的张县令求见。”亲兵来报。
张县令进来，满脸喜色：“府君，下官是来报喜的！自从银矿开工，郴县城里的商铺多了三成，客栈天天客满，连地价都涨了！百姓都说，这是托了银矿的福，托了朝廷的福！”
陶珙笑了：“告诉百姓，好日子还在后头。”
他走到窗前，望向远处的群山。夕阳西下，给山峦镀上一层金色。谁能想到，这看似沉默的山体之中，竟蕴藏着如此巨大的财富？
而这财富，将化为帝国的血脉，流淌到边疆，流淌到农田，流淌到学堂，滋养这个庞大的国家，让它更加稳固，更加繁荣。
银矿的发现，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪将扩散到帝国的每一个角落。而这一切，都始于那个酷热的夏日，李矿监在矿洞里敲下的那一锤。