景和十八年春，洛阳城东，张昭府邸。
这座三进宅院是七年前景和帝特赐的，不算豪奢，但胜在清雅。院中植了几株老梅，此时花期已过，枝叶却依然苍翠。年近八旬的张昭正坐在廊下摇椅上，身上盖着薄毯，眯着眼睛晒太阳。长子张承在一旁伺候汤药，动作轻柔得像对待易碎的瓷器。
“父亲，太医说了，这药要趁热喝。”张承将药碗递到父亲手边。
张昭睁开眼，颤巍巍地接过药碗，抿了一口，皱眉道：“苦。”
“良药苦口嘛。”张承笑着哄道，“陛下昨日又遣太医来问诊，还送来两支百年老参，嘱咐说要给父亲好生调养。”
提到陛下，张昭浑浊的眼中闪过一丝光彩：“陛下仁厚……老臣何德何能……”
正说着，门房来报：“老爷，太傅诸葛瑾来访。”
“快请！”张昭想挣扎着起身，被张承按住了，“父亲坐着就好，诸葛太傅不会在意的。”
话音刚落，诸葛瑾已经进了院子。这位比张昭年轻几岁的老臣，如今也已是满头白发，但步履还算稳健。他手里提着个食盒，笑呵呵地说：“子布兄，我给你带了你最爱吃的金陵盐水鸭，还有一坛三十年的绍兴黄。”
张昭笑了：“子瑜有心了。来，坐下说话。”
两位老友在廊下对坐。张承摆上茶点，便识趣地退到远处。
“听说你前几日又给陛下递了辞呈？”诸葛瑾问道。
张昭点点头，神情有些黯然：“老啦，不中用了。坐在太傅的位置上，占着茅坑不拉屎，徒惹人笑话。不如早点退下来，让年轻人上。”
“陛下准了？”
“准了。”张昭叹道，“陛下仁孝，说要给我‘致仕荣养’，赏赐宅邸、田产，还说要封个‘荣国公’。我说不必了，这辈子当到太傅，已是极致，再要封赏，就折寿了。”
诸葛瑾感慨：“是啊，咱们这些老骨头，都是跟着太上皇打天下的。如今太上皇在华林苑颐养天年，周丞相还在撑着，你这一退……第一代的老臣，就剩不下几个了。”
两人沉默了片刻。春风拂过，吹落几片梅叶。
“听说周丞相的身体也不太好？”张昭问。
诸葛瑾点头：“前日我去看他，咳得厉害。太医说是旧疾，年轻时在江东风湿落下的病根。陛下让太医署最好的太医守着，各种珍贵药材不要钱似的用，可有些事……不是药石能医的。”
张昭想起周瑜那张清瘦的脸，心中一阵酸楚。当年在江东，周瑜是风流倜傥的美周郎，自己是沉稳持重的张子布。一个主外，一个主内，配合无间。如今，一个病骨支离，一个老迈昏聩，真是岁月不饶人。
“陛下对咱们这些老臣，真是没话说。”张昭缓缓道，“月俸照发，年节有赏，病了派太医，逢寿赐酒宴。我听说，连鲁肃的家人都还受着朝廷照拂。”
诸葛瑾道：“这正是陛下的高明之处。厚待老臣，不仅是念旧情，更是做给天下人看——跟着朝廷走的人，朝廷不会亏待。那些还在观望的，那些心怀异志的，看了也会掂量掂量。”
正说着，门外传来一阵喧哗。张承匆匆跑来：“父亲，陛……陛下驾到！”
两位老臣都是一惊。张昭挣扎着要起身，袁耀已经大步走了进来，身后跟着几个内侍，手里捧着大大小小的礼盒。
“两位太傅不必多礼。”袁耀快步上前，按住要起身的张昭，“朕今日得闲，过来看看张太傅。”
张昭激动得声音发颤：“陛下……陛下日理万机，怎敢劳烦陛下亲临……”
“张太傅说哪里话。”袁耀在旁坐下，“太傅为朝廷操劳一生，如今年迈，朕来看看是应该的。”
他环视庭院，见花木扶疏，整洁雅致，满意地点点头：“这宅子住得可还习惯？若有什么需要，尽管跟朕说。”
“习惯，太习惯了。”张昭连声道，“陛下赐的宅子，什么都好。只是老臣年老无用，愧对陛下厚爱。”
袁耀正色道：“太傅此言差矣。当年太上皇在淮南时，太傅便追随左右，献计献策。后来平定江东，治理江南，太傅更是居功至伟。若非太傅力主与民休息、轻徭薄赋，江南何来今日之富庶？这些功绩，朕都记在心里。”
一番话说得张昭老泪纵横。他想起当年在寿春初见袁术时，自己还是个三十多岁的书生，如今已是垂垂老矣。这一生，辅佐两代君王，看着帝国从战乱走向盛世，值了。
“陛下，”张昭擦了擦眼角，“老臣虽致仕，但心中还有几句话，想对陛下说。”
“太傅请讲。”
“老臣观陛下这些年，修漕渠，开海运，设明算科，兴格物学，都是利国利民的好事。但老臣担心……陛下步子迈得太快。”张昭语重心长，“治国如烹小鲜，火候要恰到好处。太快了，下面的人跟不上，反而容易出乱子。”
袁耀认真倾听：“太傅说得是。朕这些年，确实有些急于求成。”
“还有，”张昭继续道，“对待鲜卑，怀柔要有，防备更要有。轲比能此人，不可轻信。但也不必过于紧张，我大仲如今国力强盛，他若聪明，就知道该怎么做。”
“朕记下了。”
“最后……”张昭顿了顿，“陛下对皇长孙的教导，老臣看在眼里，很好。但不要逼得太紧，他还年轻，要多看多学，少说多做。治国之道，不是书本上能学全的，要慢慢历练。”
袁耀起身，郑重一礼：“太傅金玉良言，朕定当谨记。”
看望过张昭，袁耀又去了周瑜府上。周瑜的病情比张昭重得多，已经卧床多日。见到皇帝来，他挣扎着要起身行礼，被袁耀制止了。
“周相躺着就好。”袁耀在床边坐下，看着周瑜憔悴的面容，心中一阵难过。这位曾经风华绝代的名将，如今被病痛折磨得形销骨立。
“陛下……老臣失礼了……”周瑜声音微弱。
“周相说哪里话。”袁耀轻声道，“《兵法新解》朕已经命人刊印万册，发往各军、各讲武堂。年轻将领们都说受益匪浅。周相这是为帝国留下了传世之宝啊。”
周瑜眼中闪过一丝欣慰：“能有点用处……就好……”
“周相好好养病，朝廷的事不必挂心。”袁耀嘱咐道，“太医说，只要静养，会好起来的。”
周瑜摇摇头，自知天命，却也不说破，只道：“陛下……北疆之事，要早做准备……轲比能此人，不会安分太久……”
“朕知道。已经增兵防备，也暗中联络其他部落牵制他。”
“那就好……”周瑜闭上眼睛，似乎累了。
离开周府时，袁耀心情沉重。他想起父亲常说的话：打天下靠武将，治天下靠文臣，可这些文武老臣，一个个都老了，病了，走了。
回宫后，袁耀立即下旨：
一、张昭致仕，封荣国公，赐金印紫绶，食邑三千户，月俸照太傅标准发放；
二、加派太医两名常驻张府，所需药材由太医署供给；
三、张昭子孙，有才者可优先录用；
四、周瑜病重期间，丞相府事务由副相暂代，但丞相之位虚悬以待；
五、所有致仕老臣，年七十以上者，月俸加三成；年八十以上者，加五成；另每季度由地方官府慰问，年节由宫中赐礼。
旨意一下，朝野称颂。那些还在任的老臣们心中温暖，知道自己晚年有靠；年轻的官员们则看到榜样，更加尽心尽力。
消息传到华林苑时，袁术正在教袁谅认字。听完内侍禀报，老人放下手中的《千字文》，对曾孙说：“谅儿，你父皇这件事办得好。”
“曾祖父，为什么要对老臣这么好？”袁谅问。
“因为这是做人的本分。”袁术认真道，“这些老臣，年轻时为朝廷出力，流血流汗。如今老了，朝廷养着他们，是应该的。而且，这也是做给天下人看——跟着朝廷走，不会吃亏。”
他顿了顿，又说：“当年曾祖父在淮南时，有个老兵伤了腿，不能打仗了。有人劝我给他点钱打发走，我说不行，他为我流过血，我就要养他一辈子。后来这个老兵的儿子、孙子都跟着我，打仗特别拼命。为什么？因为他们知道，跟着我不会被亏待。”
袁谅似懂非懂地点点头，在纸上工工整整地写下：“敬老尊贤”。
而此时，张昭府中，老人正看着陛下赏赐的那些礼物：上等人参、灵芝、鹿茸、绸缎、瓷器……还有一道御笔亲书的匾额：“功在社稷”。
“父亲，匾挂在哪里？”张承问。
张昭想了想：“就挂在大堂正中。我要天天看着，提醒子孙：张家能有今日，是两代君王的恩典。你们要记住，忠君爱国，是本分。”
夕阳西下，将张府染成一片金黄。廊下的摇椅上，张昭又闭上了眼睛，脸上带着满足的微笑。
这一生，他辅佐明主，建功立业，晚年得享尊荣，儿孙满堂。还有什么不满足的呢？
而这一切，都源于很多年前，在寿春郡守府的那个下午，那个叫袁术的年轻人对他说：“子布先生，愿随我共创大业否？”
他答：“固所愿也。”
这一随，就是一辈子。如今，他可以安心地歇息了。