景和十五年冬，洛阳皇宫崇德殿。
殿内炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意，却驱不散君臣眉宇间的凝重。袁耀端坐御座，面前御案上摊开着三份奏章：一份是云中太守田豫的密报，一份是北疆都护府的例行军情，还有一份是户部关于明年北疆军费预算的草案。
殿下，丞相周瑜、太傅张昭、兵部尚书曹真、户部尚书刘晔分列两侧，个个神色严肃。
“田豫的奏报，诸位都看过了。”袁耀打破沉默，“轲比能统一东部鲜卑，部众已达三万，且在边市大量收购铁器、学习汉文，其志不小。诸位以为，朝廷当如何应对？”
周瑜虽已年过六旬，须发皆白，但思路依然清晰。他率先开口：“陛下，田豫所虑甚是。轲比能此人，臣早年与其打过交道，外示恭顺，内怀机心。他通过边市积蓄力量，学习汉法，若任其发展，必成北疆大患。”
“丞相的意思是……关闭边市？”张昭问道。这位太傅虽然已经七旬高龄，声音依然洪亮。
“不可。”周瑜摇头，“边市关乎数万边民生计，每年为朝廷带来数十万贯税收。贸然关闭，不仅损失巨大，还可能逼反那些依赖边市的鲜卑部落，将原本中立的部族推向轲比能一方。”
兵部尚书曹真出列：“陛下，臣以为当增兵北疆。鲜卑人虽骁勇，但缺乏攻坚器械。只要在云中、雁门、代郡等要塞增派精锐，加强城防，轲比能纵有异心，也不敢轻举妄动。”
户部尚书刘晔立刻反对：“曹尚书所言固然有理，但增兵易，养兵难。如今北疆常驻兵马已有八万，若再增派，军费开支将激增三成。户部明年预算已经吃紧，江南漕运虽通，但各处水利、学堂、道路修缮都在用钱……”
“刘尚书的意思是，为了省钱，就置北疆安危于不顾？”曹真有些不悦。
“曹尚书误会了。”刘晔拱手，“下官只是提醒，朝廷用度需统筹安排。况且鲜卑人逐水草而居，聚散无常，我军若一味增兵固守，反而被动。”
眼看两人要争执起来，袁耀抬手制止：“二位爱卿所言都有道理。增兵固防是必须的，但也不能不顾财政。这样吧，曹尚书，你先拟个方案：从并州、幽州驻军中抽调五千精锐骑兵，补充到云中、雁门一线。这些兵马本就驻在北疆，调动起来耗费较小。”
“陛下圣明！”曹真躬身领命。
袁耀又看向刘晔：“刘尚书，军费方面，朕会让内库拨出三十万贯，补足差额。但户部也要精打细算，确保每一文钱都用在刀刃上。”
“臣遵旨。”
这时，一直沉默的张昭开口了：“陛下，老臣想起太上皇当年常说的一句话：‘防患未然’。如今北疆之患，不在明处，而在暗处。增兵固防是治标，若要治本，还需从长计议。”
“太傅的意思是？”袁耀虚心请教。
张昭捋了捋雪白的胡须：“老臣有三策。一曰分其势：轲比能能统一东部鲜卑，是因为各部互不统属，弱小者只能依附强者。朝廷可暗中扶持其他鲜卑部落，尤其是那些与轲比能有仇怨的，让他们互相牵制。”
周瑜点头：“此计可行。鲜卑人内部并非铁板一块，轲比能吞并各部，定有不服者。朝廷若能善加利用，可收四两拨千斤之效。”
“二曰限其器。”张昭继续道，“边市继续开，但铁器交易需严格管制。凡可改造成兵器的铁锅、铁锹等，限制数量，登记造册。同时严禁交易任何与军事相关的书籍、图纸。”
曹真补充：“还可规定，鲜卑人购买铁器，必须以旧换新。这样既能控制铁器流出，又能回收旧铁，防止他们私自熔铸兵器。”
“好！”袁耀赞道，“三呢？”
“三曰固其心。”张昭缓缓说道，“边市贸易，受益的不只是鲜卑贵族，还有普通牧民。朝廷可规定，凡在边市交易的鲜卑人，若连续三年无违法乱纪，可给予‘良市’身份，享受税收优惠。让那些安分守己的鲜卑人知道，跟着朝廷有饭吃，跟着轲比能闹事没好处。”
周瑜抚掌笑道：“张太傅这三策，刚柔并济，恩威并施，深得治国精髓。臣附议。”
袁耀沉吟片刻，拍案道：“就按太傅的三策办！曹尚书，增兵之事即刻安排；刘尚书，军费拨付要快；周丞相，你总揽全局，协调各部。”
“臣等遵旨！”
议事结束后，袁耀没有回寝宫，而是摆驾去了华林苑。他想听听父亲的意见。
苑中，袁术正在暖阁里看雪。窗外雪花纷飞，几株红梅在雪中绽放，煞是好看。见儿子来了，他放下手中的暖炉：“这么冷的天，怎么过来了？”
“儿臣心中有事，想听听父皇的指点。”袁耀将北疆之事详细说了一遍，也说了朝堂上的决议。
袁术静静听完，良久，才缓缓开口：“你们处理得不错。周瑜、张昭都是老成谋国之士，他们的建议稳妥。”
“但儿臣总觉得……还不够。”袁耀皱眉道，“轲比能此人，野心勃勃，恐怕不会因为朝廷这些措施就收敛。”
袁术笑了：“当然不会。鲜卑人就像草原上的狼，喂他肉，他感激你；但你要拴住他，他就会龇牙。朝廷现在做的，是既喂肉，也准备棍子。”
他站起身，走到窗前，望着窗外的红梅：“耀儿，你记住，治国如治水，堵不如疏。对待鲜卑这样的游牧民族，一味打压只会激起更大的反抗，一味怀柔又会让他们得寸进尺。要刚柔并济，软硬兼施。”
他转过身，目光深邃：“当年汉武帝打匈奴，耗尽了文景之治积攒的国力，虽然打胜了，但民生凋敝。后来汉宣帝采取‘以夷制夷’之策，扶持匈奴内部分裂势力，花费小，见效大。这个道理，你们今日也在用。”
袁耀豁然开朗：“父皇的意思是，扶持轲比能的反对者？”
“对，但不止如此。”袁术走回榻边坐下，“还要让鲜卑人知道，跟着朝廷走，有实实在在的好处。你看滇地的夷人，为什么现在安分守己？因为袁暄让他们吃饱了饭，穿暖了衣，孩子能读书，老人有依靠。人心都是肉长的，鲜卑人也不例外。”
他顿了顿，又说：“不过，军事准备不能放松。北疆的城防要加固，骑兵要训练，粮草要充足。这就像下棋，你可以不动子，但必须让对手知道，你随时可以动。”
“儿臣明白了。”袁耀深深一躬，“谢父皇指点。”
离开华林苑时，雪下得更大了。袁耀坐在御辇上，心中已经有了清晰的方略。
三日后，圣旨下达：
一、从并州、幽州驻军中抽调五千精锐骑兵，增援云中、雁门，由田豫统一指挥；
二、北疆边市继续开放，但铁器交易实行“以旧换新、限量登记”制，严禁交易兵书、图纸；
三、暗中联络鲜卑其他部落，尤其是与轲比能有隙者，给予贸易优惠和适当支持；
四、拨内库银五十万贯，用于加固北疆城防、储备粮草。
圣旨一出，各部迅速行动。
腊月二十，第一批增援的两千骑兵冒着风雪抵达云中。田豫站在城头，看着城下军容整齐的骑兵队伍，心中一块大石终于落地。
“太守，这是陛下的手谕。”领军校尉呈上密信。
田豫展开，上面是袁耀的亲笔：“田卿镇守北疆多年，朕深知艰辛。今增兵五千，非为开战，实为震慑。望卿善加调度，外示怀柔，内修武备，使鲜卑知我朝廷恩威并重，不敢生异心。”
读罢，田豫面向洛阳方向，深深一躬：“臣，必不负陛下重托！”
而此时，三百里外的轲比能大帐内，气氛却有些凝重。
“大单于，汉人增兵了！”一个头人气喘吁吁地冲进大帐，“云中城来了两千骑兵，都是重甲精锐！”
轲比能面色不变，只是手中的马奶酒碗顿了顿：“知道了。”
“汉人这是要对我们动手了？”另一个头人紧张地问。
轲比能放下酒碗，冷笑：“动手？现在还不会。汉人皇帝不傻，这时候开战，对谁都没好处。他这是在警告我们：边市可以继续开，但别想动歪心思。”
他站起身，走到帐边，掀开帘子。外面，风雪正急。
“传令各部，”轲比能沉声道，“这个冬天，都安分些。汉人给肉，我们就吃；汉人给茶，我们就喝。但记住——”
他转过身，眼中寒光一闪：“吃饱了，喝足了，才有力气磨牙。”
头人们面面相觑，最终齐声应道：“是！”
风雪呼啸，掩盖了草原上的一切声响。但在寂静的表象下，一场无声的较量才刚刚开始。一方在加强武备的同时不忘怀柔，一方在积蓄力量的同时保持隐忍。
北疆的这个冬天，注定不会平静。而春天到来时，是战是和，是友是敌，都将在这冰与火的博弈中，渐渐清晰。