景和十五年秋，北疆云中郡。
边市正值旺季，来自中原和鲜卑的商队挤满了原本空旷的草场。汉商带来绸缎、茶叶、瓷器、铁器，鲜卑人则赶着成群的牛羊、马匹，驮着皮毛、药材、奶酪，在划定的交易区里讨价还价，人声鼎沸，热闹非凡。
云中太守田豫站在边市了望台上，花白的眉头却紧紧锁着。这位镇守北疆二十多年的老将，此刻正举着一支黄铜单筒望远镜——这是去年工部格物院新制的军械，能将十里外的景象看得清清楚楚——仔细观察着边市外围那片新扎的鲜卑营帐。
营帐比去年多了三成，而且扎得很有章法：外围是游骑哨探，内圈是部众居住，中心的大帐前竖着一面黑色狼旗，旗下拴着十几匹神骏的战马。
“太守，那就是轲比能的大帐。”身旁的校尉低声道，“他这次亲自来了，带了三千部众，说是要‘与汉家兄弟共庆秋市’。”
“共庆秋市？”田豫放下望远镜，冷笑一声，“带三千精骑来庆市？你信吗？”
校尉摇头：“末将也不信。但边市规矩，只要他们不携带武器入市，咱们也不好阻拦。”
田豫没有接话，目光再次投向那片营帐。营地里，鲜卑骑兵们正在操练，虽然只是简单的骑射、冲杀，但动作整齐，马匹雄健，显然训练有素。更让他警惕的是，营地里居然有铁匠炉——虽然按规定，边市外不得私设工坊，但鲜卑人说那是修补马蹄铁、马具用的，他也不好强行拆除。
“轲比能这个人，不简单啊。”田豫喃喃道。
他记得二十年前，轲比能还只是鲜卑东部一个小部落的首领，手下不过几百骑。那时鲜卑各部互相攻伐，轲比能便向当时的北疆都护马超请求内附，得了汉朝册封，获得在边市贸易的特权。这些年，他一边通过边市换得中原的铁器、粮食、布匹，一边吞并周边小部落，如今已经成为东部鲜卑实际上的共主，麾下控弦之士超过三万。
“太守，要不要增兵？”校尉问。
田豫沉吟片刻：“增兵倒不必，但要加强戒备。你去传令：边市守卫增加一倍，所有入市鲜卑人必须接受检查，严禁携带兵器。另外，派斥候日夜监视轲比能营地，一有异动，立即来报。”
“是！”
校尉领命而去。田豫独自站在了望台上，秋风吹动他花白的胡须，也吹来了边市里混杂着牛羊膻味、茶叶清香、皮毛腥气的复杂气息。
繁荣啊，确实繁荣。自从边市开放，云中郡从一个人口不足两万的边塞小城，发展成了常住人口超过五万、商旅云集的边贸重镇。朝廷每年从这里的税收就有十几万贯，还不算带动的地方经济。
可这繁荣背后，是越来越大的压力。
田豫走下了望台，骑马巡视边市。市集里，汉商和鲜卑人正在交易。一个汉商拿着匹蜀锦，正和一个鲜卑头人讨价还价：
“头人，这可是成都最好的蜀锦，你看这花色，这质地……”
“太贵了！一匹锦要换十匹马？去年才换八匹！”
“哎哟，头人您不知道，今年蜀地发大水，产量少，运费还涨了……”
旁边另一个摊位上，几个鲜卑年轻人正在围观铁锅。汉商当场演示：倒水，烧火，水很快就开了。“这铁锅传热快，耐用，一口能用十年！只要五张上等羊皮！”
鲜卑年轻人显然心动了，凑在一起用鲜卑语商量。田豫虽然听不懂，但从他们的眼神里，能看出对这些铁器的渴望。
铁器……田豫心中一凛。边市严禁交易兵器，但铁锅、铁锹、马掌这些生活生产用具是不禁的。可铁就是铁，能铸锅，就能铸刀；能打马掌，就能打箭头。
他策马来到边市的汉商区。这里大多是来自并州、冀州的商人，有些甚至在这里安了家，开了固定的商铺。见到太守来了，几个相熟的商人连忙行礼。
“王掌柜，近来生意如何？”田豫下马，走进一家专营茶叶的铺子。
五十多岁的王掌柜满脸堆笑：“托太守的福，还好还好。今年鲜卑人要茶要得凶，光是砖茶就卖了三千斤。”
“他们买这么多茶做什么？”
“喝啊！”王掌柜一边沏茶一边说，“鲜卑人以前只喝奶，现在学了汉人喝茶，说能解腻助消化。尤其是那种压得紧实的砖茶，便于携带，放一年都不坏，最受欢迎。”
田豫端起茶杯，抿了一口：“除了茶，他们还买什么？”
“那可多了。”王掌柜扳着手指头数，“绸缎、瓷器、铁锅、针线、药品……对了，最近还流行买书。”
“书？”田豫一愣。
“是啊，汉文蒙书，《千字文》《百家姓》什么的。”王掌柜压低声音，“听说轲比能请了汉人先生，教部落里的贵族子弟学汉字、读汉书呢。”
田豫心中警铃大作。学汉字、读汉书……这可不是简单的仰慕汉文化，这是在系统地学习汉人的统治之术、治国之道。
他放下茶杯，又走访了几家商铺，情况大同小异。鲜卑人购买的商品，从最初的生活必需品，逐渐扩展到文化用品，甚至有人打听能不能买《孙子兵法》《六韬》之类的兵书——当然，这些是严禁交易的。
傍晚，田豫回到太守府，立即提笔写奏章。他将轲比能部众增加、营地规制、购买铁器文化用品等情况详细禀报，最后写道：
“……臣观轲比能此人，外示恭顺，内怀韬略。其通过边市，既得实利，又窥我虚实；既学我技艺，又习我文化。假以时日，恐非边市之利，反成北疆之患。臣请朝廷早作绸缪，加强边防，以防不测。”
写完后，他用火漆封好，唤来亲信校尉：“八百里加急，直送洛阳，呈交陛下。”
“是！”
校尉接过奏章，连夜出发。马蹄声在秋夜中渐行渐远，最终消失在茫茫草原深处。
而此时的轲比能大帐内，一场小型的宴会正在举行。帐中烧着牛粪火，温暖如春。轲比能盘腿坐在主位，他四十出头，面庞黝黑，颧骨高耸，一双眼睛在火光下显得格外锐利。左右坐着十几个部落头人，都是他的心腹。
“大单于，今日边市，又换得铁锅五百口，铁锹三百把，茶叶两千斤。”一个头人禀报道。
轲比能点点头，用流利的汉语说：“好。铁器要收好，将来有用。茶叶分给各部，让大家都尝尝汉人的好东西。”
另一个头人有些不满：“大单于，咱们年年用马匹、皮毛换这些锅碗瓢盆，是不是太亏了？一匹好马能换十口铁锅，可十口铁锅能顶一匹战马吗？”
轲比能看了他一眼，淡淡道：“巴图，你只看到铁锅不能打仗，却没看到铁匠能打刀。咱们现在换的是铁锅，将来就能自己打刀。汉人有句话叫‘授人以鱼不如授人以渔’，咱们现在要学的，就是这个‘渔’。”
他顿了顿，环视众人：“二十年前，咱们鲜卑人连口铁锅都造不出来，箭头用的是骨头、石头。现在呢？咱们有了铁匠，虽然还不能造好兵器，但至少会修补、会改造。这就是进步。”
“可是汉人防得紧，不让咱们买兵书，不让咱们学造弩。”另一个头人说。
轲比能笑了：“急什么？饭要一口一口吃。咱们先学汉字，读汉书，了解汉人是如何治国的。等咱们强大了，自然有办法得到想要的。”
他举起酒杯：“来，为了鲜卑的强大，干杯！”
“干杯！”
帐中响起粗犷的笑声。而帐外，草原的夜风呼啸而过，卷起枯草，扑打在营帐上，发出沙沙的声响。
三百里外，云中城的城墙在月光下泛着冷峻的光。城头守军的火把在风中摇曳，像一只只警惕的眼睛，注视着北方那片黑暗中星星点点的营火。
边市的繁荣还在继续，汉商和鲜卑人的交易还在讨价还价。但在这繁荣的表象下，暗流已经开始涌动。一方在警惕中维持着贸易带来的红利，一方在恭顺中积蓄着力量。
草原的秋天很短，冬天很快就会到来。而比冬天更冷的，是人心深处的算计与防备。
北疆的平静，还能维持多久呢？这个问题，像草原上的风一样，在每个人心头盘旋，却没有人说出口。