十二月二十八日，农民起义军声势愈演愈烈，山西、陕西几乎处处需用兵马，崇祯为之愁得不行。
“陛下，晋秦交际之地，如河曲、北楼、葭门、临县皆有贼人出没，今月更有贼人边军神一元造反，陷保安、安塞、柳树等城，贼人声势浩大。”梁廷栋上疏说道。
崇祯眉目不展，问道：“杜文焕何时能进讨河曲贼？”
“贼人兵马上万人，其中多有边军兵卒追随，杜文焕帐下兵少暂不敢贸然进军，今向宣大总督张宗衡求兵五百人，张宗衡不愿予之，恐北胡、东虏复掠宣大。”梁廷栋说道。
闻言，崇祯怒上心头，沉声说道：“东虏兵马早已撤退，何来复掠之说。今让宣大总督张宗衡率兵南下，与杜文焕合兵，力求速破河曲。”
王嘉胤移祸河曲，麾下聚集大量义军将领，其称王册封百官之举，已成为崇祯的肉中钉，眼中刺，需调动更多兵马围剿。
今下进攻河曲的明军人数多达上万人，包括两省总兵杜文焕、山西巡抚许鼎国、总兵尤世禄、副总兵曹文诏、副总兵虎大威等。若算上即将南下征讨的宣大总督张宗衡，河曲之役明军集结了边军精锐围攻，合计兵力能高达两万多人。
聚集如此多的兵马在河曲，山西省内已无多馀兵马可用，故东营这才有空窗期，能够在有限的时间里发育。而假若河曲失守，王嘉胤兵败，明军告捷，东营必会遭遇大量兵马围剿。
“臣急拟文书，令张宗衡南下！”梁廷栋说道。
“好！”
崇祯满意颔首，他对梁廷栋的工作非常满意，大小国内兵事皆上报于他，令他能够快速作出调整，绝不越权私自处理。
“今岁赋税征收情况何如？”
“禀陛下，陕西赋税拖欠严重，巡抚请求免去今岁与旧年所欠赋税，以便安抚乱民。”
户部尚书毕自严躬敬说道：“除此之外，山西巡抚奏报，自天启初年以来，晋土无岁不灾，而今三年尤重。黄河徭役之重，急于星火，转运艰难。今从贼者，初仅十之一二，而今从贼者多达十之六七。故山西巡抚请免山西赋税。”
“其馀各省赋税按期至京，但加派、杂项之税，经户部多次催促，至今仍有拖欠者。请陛下明鉴！”
崇祯颇是闹心，说道：“朕多次下令强调赋税、杂项不准拖欠，诸省却置若罔闻。今下令部文至省起，三日之内未能派送银钱诸省，将各省巡抚、巡抚御史列于名单之上，并一一弹劾，令其纠错失。”
“遵命！”
毕自严迟疑了下，说道：“山西、陕西二省情有可原，陛下是否赦免今岁所欠赋税？”
崇祯沉默了下，冷酷说道：“陕西一省所欠赋税颇多，朕心怜悯百姓，免去元年、二年两岁拖欠赋税，今三岁拖欠不免，由后续慢慢补缴。山西民变尚可自理，赋税不拖欠！”
说着，崇祯严肃警告道：“昔日各省赋税仍有拖欠，然从今岁之始，户部考课，唯论钱粮，望卿自知成效！”
闻言，毕自严不敢直视崇祯眼眸，低头道：“臣与诸户臣谨记陛下之言！”
“好！”
“梁卿催促各省剿匪，不可拖延日久！”
崇祯没那么多耐心，今继续催促杨鹤道：“并令杨鹤招抚贼人，务必有所成效，莫要让朕久等了！”
“遵命！”
崇祯自诩勤俭，而他既能待自己苛刻，待属下大臣们更为苛刻，兵部尚书必须为兵事负责，户部尚书必须为钱粮负责。但凡有所过错，崇祯便会责之。
且不说崇祯催促尽快收复河曲，解决山西、陕西二省贼乱，今下李自成受不沾泥张存孟之命前至北楼堡拜见袁宗献。
说来李自成的遭遇比袁宗献惨多了，驿站被裁撤后，李自成回到家乡当里长，负责收税之事。由于老李人心善，不愿逼迫乡亲交税，于是找当地恶绅艾氏借了笔高利贷。
李自成本想等秋收之后，挨家挨户把粮交上来，不仅能连本带息还债，更能交了县里的赋税。然不料崇祯三年大旱，李自成交不出去钱，被公人枷号示众。亲近之人连夜将其救出，众人逃至荒山中，典吏率队围剿。众人奋起反抗，公人弃兵器而逃。
至此，李自成便率众造反，投靠了不沾泥张存孟。
今张存孟围攻葭州遇阻，得知袁宗献大破刘光祚，特意命机敏的李自成过河，邀袁宗献与他合兵围攻葭州。
李自成自碛口过河，从百姓口中探听到消息，言东营有兵马屯于成家庄。一行人遂欲先往成家寨，先知会东营兵卒，再南下北楼堡。
成家庄由于世虎带队所破，他不仅在庄中大行分田，且在庄中操练兵马。得知李自成至成家庄，于世虎亲自出迎，并加以款待。
一番吃喝后，李自成与侄子在庄内瞎逛，见百姓人人欢喜前往社台，一经询问才得知有医师免费看病之事。
“叔父，袁宗献有所门道，与寻常义军统领不一样！”李过惊奇说道。
望着民众脸上的真诚笑容，李自成点了点头，佩服道：“袁宗献带兵杀恶绅，均分田，干了俺当年不敢之事。”
李自成心中依旧记着艾氏待他之刻薄，小时候有被艾氏欺负过，长大后因艾氏而从贼。袁宗献杀恶绅，均分田这套，当真戳中他内心的柔软。
“至于义诊！”
李自成顿了顿，评价道：“更是良善之举，百姓有三苦，一苦于赋税，二苦于恶绅，三苦于疾病。袁宗献均分田，杀恶绅，乃免前两者之苦。今义诊问病，是为解疾病之苦。”
说着，李自成看向李过，说道：“咱干大事要向东营学，学他们的军纪，学他们分田，令百姓莫要过得那般疾苦！”
李过夸奖道：“听说于哨官麾下有大半数新兵，刚刚瞧了眼，没想到他们军纪竟那般森严，莫说寻常义军不能比，连咱营怕也不好比！”
李自成微微颔首，他认可侄子李过的评价。东营值得他们学习的东西太多了，他所投靠的首领张存孟看似有做大事的气魄，但细究下来差了点感觉。比如他们军中不少人是农民出身，但造反后还常常劫掠百姓，与袁宗献的东营相比差太多了。
李自成对袁宗献心生好奇，对北楼堡之行也愈发期待！