天启元年五月初五，卯时的河南开封府，黄河古渡口浑浊的河水裹挟着泥沙，咆哮着向东奔涌，河面上雾气升腾。周显谟一行风尘仆仆，押着二十个贴着“澄城优选耐涝品种”标签的沉重木箱，抵达了这通往归德的最后一道水关。
渡口早已人满为患，车马辎重排成长龙。归德府派来的驿丞是一个身材微胖、眼神闪烁的中年官员，腆着肚子踱过来，皮笑肉不笑地拱拱手：“周通判一路辛苦！只是…您看这阵势，”他指着河面上几艘正在装卸粮袋的大船，“黄河水势见涨，按上峰严令，渡船需优先保障漕粮军需转运。您这…恐怕得等上几日了。”
周显谟一身简朴的棉布袍子，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神却锐利依旧。他不动声色地打量着驿丞，临行前，归德锦衣卫千户李信派人暗中塞给他的那本薄薄的《归德士绅关系册》内容瞬间在脑中浮现——此人姓赵，乃归德豪绅张大户的远房表亲，惯会刁难索贿。
“几日？”周显谟声音平静，“农时不等人。这二十箱里，是陛下亲命推广的‘天启仙根’薯种，关系归德五千流民生计，晚种一日，秋收便少一成。赵驿丞，这责任，你担，还是我担？”
赵驿丞脸上的肥肉抖了抖，挤出一丝为难：“通判大人言重了！下官也是奉命行事，这优先权…实在是…” 他搓着手指，暗示意味不言而喻。
周显谟眼底闪过一丝冷意，面上却忽然露出温和的笑意。他示意亲信打开一个随身携带的小藤箱，取出一包用油纸裹得严严实实的东西。解开油纸，一股清甜浓郁的焦香瞬间弥漫开来——是烘烤得金黄透亮、色泽诱人的薯干！
“赵驿丞辛苦，”周显谟拈起几根薯干递过去，“此乃澄城特产的‘仙粮干’，用最好的‘天启仙根’烘制，甘甜软糯，最能解乏充饥。大人先尝尝鲜。”他看着驿丞下意识接过薯干，喉结滚动咽了口唾沫，继续道，“渡费之外，本官再加十斤这薯干当作船资。若赵大人能让本官今日过河，将薯种及时送达归德，这份功劳，本官必在给陛下的奏报中提上一笔！可若是耽误了栽种时节…” 他话锋一转，语气陡然转冷，“怕是你我，都担不起陛下的雷霆之怒！这‘仙根’之名，可是陛下御口亲封，在民间早已传得神乎其神了！”
“仙根”二字如同重锤，狠狠敲在赵驿丞心头。他捏着那几根散发着诱人甜香的薯干，看着眼前这位新任通判平静却隐含威压的眼神，再想想民间关于“亩产三十石仙粮”的种种神异传说，以及皇帝对此事的重视……冷汗瞬间浸湿了后背。什么张大户的表亲，什么刁难索贿，在可能掉脑袋的“延误农时”大罪面前，都变得无足轻重！
“哎…哎哟！下官糊涂！下官糊涂！”赵驿丞猛地一拍脑门，脸上堆起十二分的谄媚笑容，“周大人说的是！农时耽误不得！‘仙根’更是国之重宝！下官这就安排！立刻安排！”他转身对身后的属吏吼道：“快！把那条刚卸完粮的空船清出来！优先运送周大人的薯种！快！”
不多时，周显谟一行终于登上了渡船。他站在船头，望着脚下浑浊汹涌、卷起无数漩涡的黄河水，面色凝重。亲信低声问道：“大人，这赵驿丞…”
“不过是个爪牙罢了。”周显谟声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫与决然，“未入归德，便已亮出了獠牙。看来这趟差事，比澄城更险。咱们带的，可不止是救命的薯种，”他回头看了一眼船舱里那些沉甸甸的木箱，“更是要劈开荆棘、斩断魑魅魍魉的一把刀！” 浑浊的河水拍打着船舷，仿佛预示着归德即将掀起的惊涛暗涌。
辰时，京师乾清宫西暖阁内，晨光透过窗棂，照亮了御案上堆积的奏报。朱由校端坐案后，冕旒已除，只戴着一顶乌纱翼善冠，眉宇间凝着化不开的思虑。他手中同时翻阅着两份来自帝国南北的急报。
左手边，是辽东经略熊廷弼的加急塘报：
“…建奴探马近日频繁出没于沈阳、集奉堡外围，尤以我新辟番薯种植区为窥探重点，行迹诡秘。赫图阿拉粮价飞涨，一两白银仅能换得粗粮三斗，人心浮动，怨声载道…”
右手边，是河南巡抚的奏本：
“…归德士绅张凤梧、刘世昌等三十七人联名具奏，言‘番薯乃海外异域之物，性寒伤脾，久食恐损民元气’，又称‘其藤蔓繁茂，根系霸地，恐伤我中原地脉’，恳请朝廷体恤民意，暂缓于归德推广，待详察其害后再行定夺…”
两份奏报，一北一南，如同两根冰冷的钢针，刺向帝国最敏感的两处神经。而在两份奏报之下，还压着一份北镇抚司的密报，墨迹犹新：
“据辽东边墙逃归汉民王二狗供述：五月初一，建奴四贝勒皇太极曾遣正白旗细作，假扮关内行商，于集奉堡边墙下，以重利诱骗辽民私售鲜薯种。细作狡诈，仅骗得薯种三块即遁走。此事虽未酿成大祸，然足见建奴觊觎‘仙根’之心不死，手段更趋卑劣！”
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看到这份密报，朱由校的瞳孔骤然收缩。五月初一！皇太极！又是他！那场发生在集奉堡边墙下，让张老五绝望哭嚎的骗局，其幕后黑手和失败结果，此刻被冰冷的文字再次呈于御前。
“好个皇太极！贼心不死，手段倒是越发下作了！”朱由校的声音如同寒冰碎裂。他提起朱笔，饱蘸浓稠如血的朱砂，首先在辽东塘报上重重批下：
“着熊廷弼：即刻增派精兵，加强番薯种植区昼夜巡防！凡有不明身份者靠近薯田一里之内，无需盘问，格杀勿论！失职者，守将与巡哨一体连坐！钦此！”
笔锋一转，落向河南巡抚的奏本。看到“伤地脉”、“损元气”等陈词滥调，朱由校眼中寒芒更盛。他运笔如飞，朱批力透纸背：
“荒谬！番薯活民无数，功在社稷，何来伤地损元之说？着归德锦衣卫千户李信：即日将联名奏本为首之张凤梧、刘世昌二人，‘请’至府衙‘协助’通判周显谟推广番薯种植事宜！敢有推诿抗命者，按《天启民生律》‘阻挠农桑’条，锁拿下狱，严惩不贷！”
批罢，他略一沉吟，又在批语后添上一行杀气腾腾的小字：
“另：着李信同步密查张、刘等士绅家中，是否私藏薯种！严防其与辽东细作勾连，私贩薯种出关！此物若流入建奴之手，形同资敌！一经查实，涉事者，抄家灭族！绝不姑息！”
放下朱笔，朱由校转向侍立如石像的王安：“即刻拟密谕，六百里加急发往归德周显谟处！告诉他：五百斤薯种，务须在五月底前，全部栽入归德那五百亩试验田中！缺一株，唯他是问！朕要看到绿苗破土，更要看到流民归心！”
王安躬身应诺，正要退下拟旨，又想起一事，低声补充道：“陛下，辽东袁应泰巡抚亦有奏报提及，前日那几个被皇太极细作骗了薯种、殴伤羞辱的辽民，已被地方官当众杖责二十，枷号示众三日。所骗薯种虽仅三小块，亦被当场收缴，以儆效尤。”
朱由校闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神中却无半分怜悯：“让那些边民都睁大眼睛看清楚！信建奴许诺的‘重利’，换来的只有棍棒、枷锁和家破人亡！朝廷给的‘仙根’，才是他们活命的根本！皇太极用一次‘前科’，正好给朕一个活生生的例子，去敲打那些心存侥幸的糊涂蛋！” 皇太极五月初一的失败骗局前科，此刻被朱由校精准地转化为巩固边民向心力、强化内部管控的绝佳教材。
巳时，后金赫图阿拉内城汗王大帐。浓重的药草味混合着汗腥和皮革的气息弥漫在帐内。努尔哈赤半卧在铺着厚厚熊皮的矮榻上，髋部的箭伤在阴湿天气里阵阵抽痛，让他本就蜡黄的脸更显灰败。一名探马跪在帐中，声音带着惶恐，汇报着明境的最新动向：
“大汗…明狗在辽南、辽西，还有中原，都在大种那种…那种红皮疙瘩！辽东汉民都疯了似的抢着种，说明狗皇帝下了死令，种这玩意儿免税！还…还说明狗农官吹嘘，亩产能到三十石！比咱们的麦子高粱多出十倍不止！”
帐内一片死寂。粗重的呼吸声清晰可闻。空气中弥漫着绝望与难以言说的嫉妒。德格类是莽古尔泰的胞弟，刚带着劫掠察哈尔部获得的少量牲畜归来，身上还带着刀伤，猛地一拳砸在地上，牵动伤口疼得龇牙咧嘴，却仍嘶吼道：“三十石？！明狗有粮！咱们的勇士却在啃马骨头！大汗！不能再等了！趁那些红疙瘩还没长熟，让我带人再攻沈阳！抢他娘的！烧光他们的田！”
“抢？” 皇太极的声音响起，带着一种压抑的阴鸷。他坐在离努尔哈赤稍近的位置，右额那道新结痂的深紫色伤疤，随着他说话微微抽动，更添几分狰狞。“十弟忘了沈阳城头新架起的红夷大炮？忘了咱们勇士是怎么倒在炮火下的？硬攻，是拿咱们儿郎的命去填明狗的火坑！” 他转向努尔哈赤，声音刻意放低，却字字清晰：“父汗，儿臣上次虽只得了几块薯种，却也摸清了明狗的软肋！他们对边民管得严，但对那些‘不堪明狗压迫、逃归故土’的汉人，却松懈得很！”
他眼中闪烁着毒蛇般的光芒：“儿臣已命正白旗固山额真，精选十名精通汉话、熟知农事的包衣奴才，蓄发易服，假扮成不堪明廷盘剥、从辽西逃归的汉民！这次不骗，直接让他们混入锦州附近的番薯田里，伺机偷挖薯种，连藤带土一起弄回来！只要有一人能成功带回薯种和种植之法，我大金何愁缺粮？！”
“老八！” 代善的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的虚弱响起。他左臂用皮索吊在胸前，动作僵硬，脸色因失血和疼痛而苍白。“你还在做这白日梦？！五月初一你派人去骗，结果呢？薯种没到手多少，反倒让明狗把咱们当成了笑话！现在整个辽西，怕是连三岁孩童都知道防备‘大金骗薯种’的把戏！你派的人，只怕刚靠近薯田，就被那些带甲巡田的明狗农官当成靶子射穿了！你这是让他们去送死！只会让汉民更死心塌地跟着明廷！” 代善的质疑，直接戳中了皇太极“前科”失败带来的负面影响。
皇太极脸色铁青，右额的伤疤红得发亮，正要反驳。努尔哈赤剧烈的咳嗽声打断了他。老汗王咳得撕心裂肺，好一会儿才喘息着平复下来，浑浊的目光扫过两个针锋相对的儿子，最终落在皇太极脸上，带着一种审视和最后通牒的意味：
“就…就依皇太极…派人去…偷！” 他每一个字都像从肺里挤出来，“但这次…若还是空手而回…你这正白旗旗主…” 他喘息着，目光扫过帐内另一个年轻贝勒德格类，“…就去给德格类…当个副手吧！”
这近乎羞辱的惩罚，让皇太极的脸色瞬间煞白，右手在袖中紧握成拳，指甲深深陷入掌心。他咬牙低头：“儿臣…遵命！定不负父汗期望！”
努尔哈赤疲惫地闭上眼，似乎连说话的力气都已耗尽。帐内气氛压抑到了极点。半晌，他像是忽然想起什么，又睁开眼，目光茫然地扫视着：“德格类…德格类…不是抓到一个明狗的劝农官？让他…让他把种红疙瘩的法子…吐出来…” 他声音渐低，带着一丝渺茫的希望。
侍立在旁的亲兵统领连忙躬身，声音带着无奈和一丝恐惧：“回…回大汗，那明狗劝农官…嘴硬得很…萨满用了最烈的药…他也只断断续续说了几个字…‘沙…沙土…怕…怕水…’就…就咽气了…”
“废物…都是废物…” 努尔哈赤喃喃着，再次闭上了眼睛，只有胸腔剧烈的起伏，显示着他内心的滔天怒火与深深的无力。粮荒如同无形的绞索，勒紧了赫图阿拉的咽喉，也撕裂着后金高层的脆弱联盟。
未时，四川永宁通往重庆的崎岖驿道上，一支不起眼的商队正在艰难前行。奢崇明的次子奢辰，一身绸缎商贾打扮，却难掩眉宇间的彪悍之气。他亲自押着三辆盖着厚重油布的骡车，车上插着“盐引”的旗子。十名精悍的亲信扮作伙计，警惕地护卫在车队前后。
车内装的并非盐巴，而是用稻草和粗麻布精心包裹、拆解开的私铸铁炮零件！这些违禁之物，是奢崇明费尽心机，通过隐秘渠道从陕西购入，准备运至重庆秘密据点组装，作为其叛乱野心的致命獠牙。
行至合江渡口，车队停下等候渡船。几名衣衫褴褛、满身泥污的纤夫正坐在岸边石头上歇息喝水。其中一人，看似漫不经心地扫过奢辰的车队，目光却在掠过第二辆车时微微一顿——车板缝隙处，赫然嵌着一小片不起眼的、闪烁着金属光泽的黑色铁屑！
奢辰见有生人打量，心中一紧，面上却堆起商人惯有的圆滑笑容，主动上前，掏出盖着永宁宣抚司大印的“盐引”文书：“几位大哥辛苦，我们是永宁来的盐商，运点粗盐去重庆。”
那纤夫实为锦衣卫佥事范守道布下的暗哨，他接过文书，装模作样地看了看，又瞥了一眼那嵌着铁屑的车缝，脸上露出憨厚的笑容：“原来是盐商老爷，好说好说。这渡船一会儿就来。” 他将文书还给奢辰，仿佛什么都没发现。
奢辰松了口气，转身催促手下准备登船。那暗哨则趁人不注意，迅速起身，消失在渡口旁茂密的竹林里。半个时辰后，一只不起眼的信鸽从竹林深处振翅而起，带着用密语书写的简短讯息，飞向成都方向：
“永宁异动，奢辰押三车‘盐引’，车缝见铁屑，疑运铁器往重庆。速报！”
此时的成都锦衣卫衙署内，佥事范守道刚刚处理完一批川北土司的纠纷文书。当他展开信鸽带来的密报，看到“铁屑”二字时，眼神瞬间变得锐利如鹰！他深知奢崇明父子的野心，更明白私运铁器、尤其是可能用于铸造火炮的零件意味着什么！这绝非寻常走私！
他立刻起身，走到密室，亲自研墨，在一张特制的薄如蝉翼的密信纸上，用暗语写下：
“奢氏疑运炮料入渝，其反心已彰。乞请朝廷密查重庆据点，早做绸缪。范守道顿首密禀。”
写罢，他以火漆严密封缄，盖上自己的密押，唤来最信任的心腹校尉：“八百里加急！直送京师北镇抚司，面呈指挥使大人！不得有误！” 校尉领命，将密信贴身藏好，如一阵风般冲出衙署，跨上早已备好的快马，绝尘而去。
此刻的紫禁城中，朱由校的目光仍聚焦于辽东的烽烟与归德的薯田。西南密林中升腾起的这股危险铁腥，尚未引起帝国中枢的警觉，但它如同地底奔涌的暗流，正悄然积蓄着撕裂大地的力量。范守道的这封密报，将成为投向风暴中心的第一颗石子。
酉时的承乾宫内，夕阳的余晖透过茜纱窗，将室内染上一层温暖的金橘色。周妃斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，小腹的弧度已颇为明显。她手中捧着一封刚刚送达的家书，是父亲周显谟从黄河渡口寄来的。
芸香轻声念着：“…吾女勿念。父已安抵渡口，不日将入归德。彼处士绅虽多刁难，然圣心烛照，有陛下鼎力支持，更有‘天启仙根’在手，为父必竭尽全力，将薯种遍植归德，以报君恩，以安黎庶…” 信末，还附着一片已经晒干、脉络清晰的番薯叶，散发着淡淡的植物清香。信中说：“此叶乃澄城薯田所采，晒干后可泡水饮，性平微甘，最能清心火、安胎气。吾女孕期可常用之。”
周妃听着父亲沉稳有力的字句，感受着信纸上传来的关切，指尖轻轻抚摸着那片承载着故乡泥土气息的薯叶，脸上泛起温柔而满足的笑意。她将薯叶小心翼翼地夹进案头那本翻旧了的《农桑辑要》中，对芸香轻声道：“爹爹真是…把番薯当成了心头肉。陛下在朝堂之上，也把它当作安邦定国的宝贝。这小东西，倒成了系着我们父女，系着这天下苍生的纽带。”
芸香捧来温好的安胎药，服侍周妃喝下，低声道：“娘娘还不知道吧？上午司礼监王公公来送辽东塘报时，顺口提了一句，说归德府那边的锦衣卫千户，今儿一早已经把那个带头闹事的张大户‘请’去府衙‘喝茶’了。这下，周大人该能顺顺利利地把薯种种下去了吧？”
周妃闻言，眼中忧虑稍减，欣慰地点点头：“还好。爹爹总算能少些掣肘。”她喝完药，接过芸香递上的蜜饯，又想起一事：“对了，王公公可还说了辽东什么？”
芸香回忆了一下，压低声音：“王公公说，陛下因为五月初一建奴派人骗薯种那事儿，龙颜大怒，下了严旨！现在锦州、宁远那边的番薯田可不得了！农官下田都得带着甲士护卫，说是‘关外一人守一亩，丢了一株就罚俸禄，丢了一亩就掉脑袋’！那些种薯的汉民，也都跟防贼似的盯着田埂呢！”
周妃的手下意识地抚上自己隆起的小腹，指尖感受着那微弱却坚韧的生命律动，发出一声轻轻的叹息，那叹息里带着对父亲远行的牵挂，更有着对这片多难山河的深沉感慨：“这番薯…倒真成了辽东将士和关内百姓的命根子了。北边靠它活命，南边靠它安民…” 她望向窗外，暮色中的紫禁城飞檐勾勒出静默的剪影，宫墙之外，父亲的身影或许正穿行在归德新翻的田垄间，而遥远的辽东，带甲的农官正警惕地守护着绿色的希望。帝国的命脉，就在这一颗颗不起眼的薯块上，悄然搏动。