天启元年五月初四卯时，陕西澄城县衙后院，晨光熹微，露水浸润着庭院角落几株倔强的番薯藤叶。正堂内，烛火通明。即将卸任的知县周显谟，正与继任者——一位年约四旬、面容精干的官员，伏案于堆积如山的文书前。空气里弥漫着墨香与新旧交替的凝重。
“这一页，”周显谟的声音低沉而清晰，布满薄茧的食指划过《澄城农桑册》上密密麻麻的记录，最终停在用朱砂圈出的几行字上，“记的是去岁冬，第一批流民落户后，领了薯种，开垦城西盐碱地，共一千二百户。今春回报，亩产稳定在三十石上下，远超黍麦。”他指尖微顿，带着一丝不易察觉的自豪，“澄城能有今日局面，‘天启仙根’居功至伟。”
继任者凝神细看，频频点头，眼中流露出钦佩与压力。
周显谟又翻过几页，指向另一处朱批：“这是《番薯耐旱栽培法》的试行记录，结合本地沙土、少雨的特点做了些调整。”他从案头拿起一本薄薄的、墨迹犹新的手抄本，郑重递过去，“这是我亲手抄录的副本，里面还附了张图。”他展开一张绘在麻纸上的“盐碱地改良示意图”，线条虽简朴，却清晰标注了开沟排碱、深翻掺沙、施用草木灰等关键步骤。“归德府刚遭了水患，涝后土质恐有板结、返盐之虞。这套法子，澄城淌过路，或许能帮你们少走些弯路，早些让那‘仙根’在归德扎下根来。”
继任者双手接过，如获至宝：“周大人心系农桑，泽被后任，下官感激不尽！定当谨守澄城基业，不负大人心血！”
此时，两名亲信抬着一个沉重的防潮木箱进来，轻轻放下。着醒目的红纸标签：“澄城优选·耐涝品种壹号”。周显谟起身，亲自打开箱盖。里面是用干草和棉絮精心分隔包裹的、个个饱满紫红的番薯块茎，散发着泥土与生命的气息。他拿起一个掂了掂，又仔细检查了包裹的厚实程度。
“这样的箱子，一共二十个。”周显谟合上箱盖，语气严肃地叮嘱亲信，“路上务必小心，车马需稳，用厚棉絮裹紧箱体，防潮防压！到了归德府衙，第一时间开箱，选干燥通风处，摊开晾晒三日，散尽湿气，方可下种！记住，一颗薯种，便是秋后几十石粮，马虎不得！”
亲信肃然领命：“大人放心，小的们定当性命相护！”
交代完毕，周显谟的目光落回案头那份摊开的吏部调令文书上。“调河南归德府通判，掌农桑，三年轮换”的字样，在烛光下格外刺眼。他沉默片刻，对着继任者，发出一声几不可闻的叹息，那叹息里混杂着功业未竟的遗憾与洞悉世事的无奈：“陛下此番调我去归德，一半，是因澄城这番薯种得好，想让我把这‘仙根’也种到黄泛区去；另一半……”他顿了顿，声音更低，“怕是因为‘外戚’二字。周妃在宫里有了身孕，按祖制，我这做爹的，便不宜再在陕西这等近畿要地掌印了。避嫌罢了。”
他拍了拍继任者的肩膀，眼神诚挚：“你守好澄城这摊子，把番薯种得更好，让更多的流民有地种、有饭吃，比给我摆什么饯行宴、送什么程仪都实在得多！澄城，就托付给你了。” 说完，他不再看那吏部文书，转身大步走向门外等候的车马，背影在晨光中透着一种卸下重担又肩负新责的复杂况味。
辰时的太和殿东暖阁内，檀香清幽。朱由校刚批完几份急奏，东林党魁、都察院左都御史高攀龙便手持一份奏疏，肃容入内。
“臣高攀龙，有本启奏陛下。”高攀龙声音清朗，双手将奏疏高举过顶。王安上前接过，呈于御案。
朱由校展开，正是那份《洪武祖制考》。高攀龙引经据典，文辞铿锵：“…臣稽考洪武旧制，有‘后妃之父兄子弟，毋任原籍及邻境要职’之明训！今周妃身怀龙裔，其父周显谟官居陕西澄城知县，虽为下僚，然澄城流官不可久任，更兼农桑重地，周妃有孕在身，外戚之嫌不可不避！为杜流言，彰陛下圣德，臣伏请陛下，速调周显谟离陕，迁转他省闲职，以全祖制，安人心！”
奏疏条理清晰，字字紧扣“祖制”与“避嫌”。暖阁内一片寂静，户部侍郎侍立一旁，屏息凝神。
朱由校目光在奏疏上缓缓移动，脸上看不出喜怒。片刻，他提起朱笔，饱蘸浓墨，在那份措辞严谨的奏疏末尾，落下了笔力千钧的批语：
“周显谟功在农桑，澄城流民得安，薯粮丰产，此乃实绩，非因女贵！然祖宗成法，朕亦当恪守。着调周显谟为河南归德府通判，专司农桑水利，不涉地方军政刑名！三年为期，期满轮换！”
批罢，朱笔搁置。他并未看高攀龙，而是直接转向王安，语气平淡却带着不容置疑的决断：“传旨户部：即刻拨付库银两千两，专款发往归德府衙。此款专用于番薯试种推广，由归德府通判周显谟全权调度支配！若有挪用、克扣，户部与归德知府同罪论处！”
户部侍郎心头一震，连忙躬身：“臣遵旨！即刻拟文！”他迅速走到一旁书案，提笔疾书。朱笔在户部公文上再次落下：
“着归德府衙全力配合通判周显谟番薯推广事，即刻划拨城郊官荒地五百亩，设为‘番薯试验田’！凡流民自愿参与耕种者，由府库按日支粮二升，以为工食之资！”
高攀龙看着朱由校的御批和户部紧随其后的公文，脸色几度变幻。皇帝既全了他“避嫌”的面子，调离陕西，降职通判，不涉军政，又牢牢抓住了“农桑实务”的里子，专款专用，专司其职，流民以工代赈。他嘴唇动了动，终究未能再言，只能深深一揖：“陛下圣明烛照，臣…无异议。” 辰时的博弈，在皇帝对“祖制”与“实务”的精准拿捏下，尘埃落定。
巳时，承乾宫内，药香袅袅。周妃半倚在铺着软垫的贵妃榻上，小腹已微微隆起。贴身侍女芸香捧着一封家书，轻声念道：“…吾女安心，为父已备妥薯种，不日启程赴任归德。此薯乃澄城精选耐涝良种，纵水浸三日亦能成活。归德水患方过，此薯正当其时。勿念父身，唯愿吾女与腹中皇嗣安康…”
周妃听着，嘴角泛起温柔的笑意，素手轻轻抚摸着微隆的小腹，仿佛在与腹中孩儿分享这份来自宫外的关切。“爹爹还是这般操心实务，”她轻声道，“归德涝过，这耐涝的薯种，确是及时雨。” 她忽然想起一事，对芸香道：“前日范妹妹来探我时提起，她父亲锦衣卫佥事范守道因公务之便，查勘过归德地况，说那边多沙质土，蓄水保肥差些。她特意提醒，种薯时若能多掺些草木灰，既能增肥，又可中和土性，于薯根有益。芸香，你把这番话也写进回信里，让爹爹知晓。”
“是，娘娘。”芸香应声，走到一旁书案，提笔蘸墨。
与此同时，钟粹宫内。范慧妃正端坐案前，仔细整理着几份盖有特殊印记的文书——那是她父亲范守道通过隐秘渠道递入宫中的密报摘要。一名承乾宫的小宫女捧着周妃的回信匆匆而入。范慧妃看过周妃的信，得知她已将草木灰之议转告其父，脸上露出一丝浅笑。她对送信的小宫女道：“回去禀报你家娘娘，就说我知道了。再告诉她，家父范佥事前日密报中也提及，归德府驿丞奉府衙之命，已开始征调民夫，清理城西那片预留给‘番薯试验田’的荒地了。万事俱备，只待周大人的薯种一到，便可开犁下种。” 她的话语，巧妙地将父职之便探得的消息，转化为对姐妹的宽慰和对周显谟的支持。
申时的河南归德府城西，一片荒芜的滩涂地上，此刻却是一派热火朝天的景象。归德府驿丞挽着袖子，亲自指挥着上百名征调来的民夫，挥汗如雨地清理着淤积的泥沙、碎石和枯枝败叶。空气中弥漫着泥土和汗水的味道。
“快！这边再挖深些！按周大人那边传来的法子，沟要深，排水才畅！”驿丞指着旁边堆积如山的灰黑色粉末，“草木灰！按每亩三担的标准，均匀撒下去，拌进土里！周大人带的薯种可是宝贝，据说在水里泡上三天都不死！咱们把这五百亩‘试验田’整好了，秋后收上来的番薯，能救活多少人命啊！”他的声音因激动而有些沙哑，望着插在地头那块写着“番薯试验田”的粗糙木牌，眼中充满了希冀。
与此同时，归德府城一隅，外表不起眼的锦衣卫千户所内，气氛肃杀。千户李信一身便装，目光如电，扫视着面前十名精悍的便装缇骑。他手中捏着刚刚由司礼监快马密送到的、盖有皇帝宝玺的密令抄件。
“都听清楚了！”李信的声音不高，却带着铁一般的冷硬，“周显谟周通判，奉圣命来归德专司番薯推广，安顿流民。这是陛下的心头肉！张、刘那两条地头蛇，囤了八万石粮食，把米价抬到天上，就等着看流民饿死，看朝廷的笑话！他们敢动周大人一根汗毛，敢动试验田一颗薯种，就是找死！”
他抖了抖手中的密令：“陛下有旨：周大人到后，咱们的人，明里暗里都给我支棱起来！重点盯死张、刘两家！只要他们敢伸爪子阻挠种番薯，敢散播谣言，敢克扣流民工食，”他眼中寒光一闪，“立刻拿下！记住，要抓现行，要人赃并获！该搜的证物，该拿的口供，一样不能少！别给朝里那些吃饱了撑的东林清流留下任何弹劾周大人、攻讦厂卫的口实！听明白没有？”
“明白！”十名缇骑齐声低喝，杀气内敛。
“去准备吧，周大人的车队，快进河南了。”李信挥挥手，缇骑们如同鬼魅般悄无声息地散去。
酉时，乾清宫西暖阁内，烛火通明。巨大的御案上，左右分置两幅舆图。左边是河南归德府的详图，上面已用朱笔圈出了试验田位置、流民聚落和张刘粮仓；右边则是辽东及漠南草原的形势图，一份来自辽东经略衙门的塘报摊开在旁边：“…建奴因贝勒阿巴泰阵亡、大贝勒代善右臂重伤未愈，兼之粮秣不足，已暂停对辽东之攻势，转而集中兵力，北掠察哈尔诸部，抢夺牛羊马匹，以充饥馁…”
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朱由校的目光在两幅图之间来回逡巡，如同一位掌控棋局的国手。他提起朱笔，在周显谟那份言辞恭谨、感恩戴德的谢恩折子上，又添了几行批语：
“番薯长势，自下种之日起，每十日一报！具文详述苗情、墒情、虫害及流民用工情形。此报由归德锦衣卫千户李信亲封，直递司礼监王安处！不得经归德府衙任何官员中转！凡参与种植之流民，劳作满三月无过者，免其全家半年徭役！钦此。”
将折子递给王安，朱由校的目光重新落回辽东塘报上，沉吟片刻，决然道：“传旨兵部、户部：从辽东前线军粮储备中，即刻匀出精米三千石！火速运往河南归德府！”
王安笔下一顿，愕然抬头。动边军粮储，非同小可！
朱由校看穿他的心思，冷声道：“名义上，就说是‘朝廷体恤归德番薯种植户艰难，特拨军粮助其度荒，待秋收后以番薯折抵归还’。实际上，”他手指重重戳在归德舆图张刘粮仓的位置，“这三千石军粮一到归德，立刻由周显谟主持，平价甚至低价售与参与种植的流民！给朕狠狠地压一压那两家囤积居奇的粮价！让流民知道，跟着朝廷种番薯，立刻就有饭吃！”
他站起身，走到巨大的大明疆域图前，目光如炬，扫过北方的草原与南方的沃野：“北边的建奴，用刀枪防他们抢粮；南边的归德，就用番薯去堵饥民的嘴！这天下，两端都得给朕稳住！番薯种下去，流民安定下来，归德稳了，朕才能腾出手，专心对付北边的豺狼！”
王安迅速记录完毕，又呈上一份小小的密报纸条：“万岁爷，这是范守道范佥事刚递进来的补充消息。”
朱由校接过一看，纸条上只有一行小字：“归德流民间已风传‘澄城番薯亩产三十石’、‘周青天带仙种来救命’，翘首以盼，民心可用。”
看着这行字，朱由校紧锁的眉头终于舒展开来，嘴角难以抑制地向上扬起，露出一抹真正畅快而笃定的笑容：“民心…民心比什么刀枪密令都管用！周显谟这步棋，朕算是落对了！”
朱由校移驾钟粹宫。范慧妃早已屏退左右，待帝驾坐定，她自内室捧出一个密封的铜匣。开启铜匣，里面是一份盖着鲜红“北镇抚司印”的密信，还有一卷绘制精细的《归德府流民聚落与官私粮仓分布图》。
“陛下，”范慧妃的声音压得很低，带着一丝谨慎，“家父奉旨暗查归德府情势，已有半月。此乃密报。”她将图在案上小心展开，指尖点向图中用朱砂圈出的几处，“归德黄泛区内，聚集无籍流民已逾五千之众，嗷嗷待哺。而城中张、刘二姓豪绅，”她的指尖移到图中标注清晰的几座大仓，“勾结府衙仓曹，借‘防流民生变、囤粮备荒’之名，实则以权谋私，大肆囤积居奇！两家合计囤粮竟达八万石之巨！致使归德府米价飞涨，已至二两白银一石！流民怨声载道，几近沸腾，恐生大变！”
朱由校的目光瞬间变得冰冷锐利，如同实质的刀锋，狠狠刺在图上那两个醒目的“张仓”、“刘仓”标记上。“八万石？好大的胃口！”他声音低沉，蕴含着风暴，“这两家，可是与朝中东林那位‘清流砥柱’周宗建往来甚密？仗着朝中有人，就敢如此肆无忌惮，鱼肉乡里，视朕的‘以工代赈’、‘番薯安民’之策如无物？！”
他猛地抬头，对侍立一旁的王安道：“即刻传旨归德府锦衣卫千户所千户李信：自周显谟抵达归德之日起，归德府锦衣卫缇骑，悉听周通判调遣！凡有胆敢阻挠番薯试验田划拨、种植，或私藏、哄抢薯种者，无论身份，先行锁拿，再行禀报！若张、刘二姓豪绅，胆敢从中作梗，抗拒官府推广番薯、安顿流民之政令，”朱由校的指尖重重敲在粮仓标记上，一字一顿，“许李信便宜行事，不必再报，直接查抄其粮仓！所抄没粮米，即刻充作流民口粮与种植工食！朕要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”
范慧妃适时补充，声音依旧平稳：“家父密报中提及，归德锦衣卫已摸清张、刘两家粮仓守卫布置及换班时辰，所有暗道、夹墙亦已标注在另册。只要陛下有旨，缇骑可随时配合周大人行动，确保万无一失。”她抬眼看向朱由校，带着一丝恳切，“家父还让臣妾转禀陛下，他已密令归德卫所心腹，暗中保护周大人安全。周大人甫到任地，人地生疏，恐遭刁难，不得不防。”
朱由校眼中寒意稍敛，颔首道：“范佥事思虑周全。让你父亲盯紧些，务必确保周显谟能顺顺利利地把番薯种下去！这才是安民固本的头等大事！”
他走到窗边，推开窗棂。暮色四合，紫禁城的飞檐斗拱在夕阳余晖中勾勒出雄浑的轮廓。从陕西澄城启程的薯种车马，正碾过中原的驿道；归德城外的荒地上，草木灰混入了新翻的泥土；锦衣卫的缇骑，在暗影中磨亮了锁链与腰刀；而辽东边关的烽燧，依旧在暮色中沉默地伫立。帝国的巨轮，正沿着“农桑实务”这根看似平凡却至关重要的主轴，在皇权、文官、厂卫的精密协同与制衡下，沉稳而有力地向前转动。