第一台“绯红之刃”从装配平台上走下来时，整个地下车间陷入了短暂的寂静。
它站在rx-0-00原型机旁边，就像成年人和孩子的对比。高度只有原型机的三分之二，装甲更薄，线条更简练，没有华丽的深红色光纹，只有哑光的军绿色涂装。它的头部传感器是传统的复合光学镜头，而不是原型机那种深红色的水晶结构。最明显的是能源核心——原型机胸口是脉动的法则结晶光芒，而量产机的胸口只有一个朴素的聚变反应堆散热口，发出低沉的嗡鸣。
“高度118米，重量42吨，比设计预估重了3吨。”卡特琳念着手中的数据板，声音在空旷的车间里回荡，“能源系统：紧凑型氘氚聚变反应堆，输出功率180兆瓦，持续作战时间约四小时。武器系统：右臂搭载35毫米速射机炮，备弹1200发；左臂搭载低功率光束步枪，满能量可射击二十次。装甲：钛铝合金基体，表面涂覆抗规则污染涂层，可抵抗低强度（三级以下）规则扭曲。”
她停顿了一下，推了推眼镜：“同步测试结果：普通驾驶员神经链接适配度72，属于‘可接受’范围。但极限机动测试显示，机体响应延迟比原型机高03秒，关节最大负载只有原型机的40。”
车间里站着三十多人——马库斯从工业园带回的幸存者团队，加上原本的圣柜技术人员，还有这几天从黑森林其他区域陆续找来的零星幸存者。他们看着那台量产机，眼神复杂：有期待，有怀疑，更多的是疲惫中燃起的一丝微弱希望。
埃里克第一个打破沉默：“所以，这东西能打吗？”
“理论上可以。”卢卡从驾驶舱里爬出来，他刚完成了第一次试驾，额头上还有汗水，“对付教团的普通机兵应该没问题。但如果是那种规则污染实体，或者更高级的‘缄默者’单位……”
他没有说完，但意思很清楚。
索菲亚站在原型机旁边，手轻轻放在rx-0-00的腿部装甲上。她能感觉到深红核心在胸口脉动，温暖而稳定。过去一周，她每天进行六小时的神经链接训练，同步率已经稳定在30-35区间，能够维持十五分钟的基本战斗操作。但每一次训练结束后，她都像是跑完一场马拉松，全身虚脱，头痛欲裂。
林星的战斗数据包在帮助她，但那些数据是基于深红彗星那种高阶机体和法则差分引擎的。对于驾驶基础的原型机，很多经验无法直接应用，需要她自己在痛苦中摸索。
“我们需要实战测试。”马库斯说，“不是模拟，不是训练，是真刀真枪的战斗。只有实战才能知道量产机到底行不行，驾驶员能不能顶住压力。”
亨利教授皱眉：“但风险太高。我们只有一台量产机完成组装，第二台和第三台至少还需要五天。如果第一台在实战中损毁——”
“如果我们不实战，等教团找上门来，我们连测试的机会都没有。”埃里克打断他，“我在工业园看到了侦察机兵的痕迹。它们知道我们在活动，搜索圈正在缩小。最多一周，它们就会找到这里。”
气氛凝重。所有人都明白埃里克说的是事实。“圣柜”设施虽然隐蔽，但不可能永远不被发现。教团对规则污染的感知能力远超人类，只要他们持续使用聚变反应堆这样的高能量设备，迟早会被探测到。
索菲亚深吸一口气：“我去吧。”
所有人都看向她。
“我驾驶rx-0-00护航。”她说，“量产机负责主攻，我在后方提供支援和救援。这样既能测试量产机的实战能力，又能最大限度降低风险。”
马库斯盯着她：“你的同步率能撑多久？”
“十五分钟。如果只是警戒和支援，也许能到二十分钟。”
“不够。从发现敌人到战斗结束，再到撤离返回，最少需要四十分钟。”
“所以我们需要一个近处的目标。”索菲亚走到控制台前，调出记忆者提供的周边区域地图，“这里，距离圣柜十二公里，有一个小型教团前哨站。根据无人机侦察，那里只有六台普通机兵驻守，没有发现规则污染实体或特殊单位。”
她放大图像：“前哨站建在一个废弃的公路服务区内，地形相对开阔，便于观察也便于撤离。如果我们速战速决，二十分钟内结束战斗，我有把握安全返回。”
卢卡和卡特琳交换了眼神。卡特琳点点头：“量产机的机体数据我们已经收集得差不多了，确实需要实战环境下的性能验证。而且服务区内可能有教团的补给物资，值得冒险。”
马库斯沉默了几秒，然后看向埃里克：“你怎么看？”
埃里克咧嘴笑了，那道伤疤在灯光下扭曲：“老子早就想踢那些灰色铁罐子的屁股了。给我一台量产机，我带三个人去。索菲亚在后面盯着，情况不对我们就撤。”
“你？”马库斯挑眉，“你有机甲驾驶经验？”
“我在边防军开过‘猎豹’装甲突击车，三百马力，全地形通过，还装了一门30毫米炮。”埃里克拍着胸脯，“原理差不多，都是左摇杆控制方向，右摇杆控制炮口，扣扳机开火。而且卢卡说了，量产机的操控系统就是基于战前军用载具的操作逻辑优化的。”
卢卡点点头：“确实如此。为了降低驾驶员的学习成本，我们保留了传统载具的操作习惯，只是增加了神经辅助系统来提高响应精度。”
马库斯最终点头：“好。埃里克主驾，莱昂担任副驾驶和武器操作员。贾马尔和另外两名有射击经验的幸存者担任地面支援小组，驾驶从工业园回收的装甲车，负责侧翼掩护和撤离接应。索菲亚驾驶原型机在高空警戒和远程支援。”
他看向所有人：“这是我们的第一次实战，目标不是全歼敌人，而是测试机体、收集数据、评估教团的反应模式。一旦完成目标，或者遭遇意外状况，立刻撤退。明白吗？”
“明白！”
车间里响起零散但坚定的回应。
接下来的八小时，所有人都在忙碌。
卡特琳带领技术团队对量产机进行最后调试：校准武器弹道，优化能量分配，检查每一个关节的润滑和密封。卢卡在给埃里克和莱昂做紧急培训，讲解驾驶舱布局、紧急情况处理、还有最重要的——如何与索菲亚的原型机进行战术配合。
马库斯和地面小组检查装备：装甲车是改装的民用越野车，加装了钢板和一门老旧的20毫米机炮。武器弹药不多，每个人只有三个弹匣，但至少比赤手空拳强。
索菲亚则在记忆者的辅助下进行最后一次模拟训练。这次不是战斗训练，而是“多单位协同作战”——屏幕上同时显示量产机、装甲车、和原型机的数据流，她需要学习如何在混乱中保持战场感知，如何用有限的能量提供最有效的支援。
“注意你的能量分配。”记忆者的声音平静地指导，“rx-0-00的法则差分引擎虽然强大，但每次使用都会加剧你的神经负荷。在非必要情况下，优先使用机载的传统武器。深红核心是战略资源，不是战术工具。”
索菲亚点头，汗水从额头滴下。她已经连续训练了四小时，太阳穴在突突地跳，但她强迫自己集中注意力。
深夜两点，所有准备完成。
凌晨四点，黑森林还沉浸在浓重的黑暗中。这个季节的德国，太阳要七点以后才会升起，而他们需要利用黑暗作为掩护。
圣柜的隐蔽出口在山体另一侧，是一条狭窄的隧道，原本用于紧急疏散。埃里克驾驶着量产机第一个走出隧道，机体外部灯光全部关闭，只依靠低光度夜视系统前进。十一米高的机甲在森林中移动，脚步沉重但克制，尽量选择松软的地面以减少声响。
后方一百米，装甲车缓缓跟随。贾马尔坐在驾驶座上，另外两名幸存者——一个叫安娜的前警察，一个叫托马斯的猎户——分别操作车顶的机炮和担任警戒。
索菲亚的rx-0-00最后出动。原型机没有走地面，而是直接从山顶的隐蔽出口跃出，背后临时加装的推进背包喷射出淡蓝色的尾焰，机体升入三百米低空，进入悬浮警戒模式。
“通讯测试。”马库斯的声音从圣柜指挥中心传来，“所有人报告状态。”
“地面小组，车辆正常，人员就绪。”
“原型机，系统正常，同步率稳定在32。”索菲亚深吸一口气，“深红核心能量充足。”
“记忆者系统在线，提供战场数据支持。”ai的声音加入通讯频道，“根据无人机最新侦察，目标前哨站无异常活动。但检测到微弱的规则污染波动，强度二级，可能是机兵待机状态的能量泄漏。”
马库斯：“按计划行动。记住，速战速决。”
队伍继续前进。森林中的道路早已荒废，到处是倒下的树木和塌方的泥土。量产机不得不经常绕路，速度比预计的慢。但埃里克的驾驶技术出乎意料地好，他显然认真学习了卢卡给的资料，操作流畅而果断。
“这玩意儿比装甲车好开。”他在通讯里说，“视野开阔，稳定性强，就是动静太大了。隔着两公里都能听见。”
“所以我们要快。”莱昂的声音从副驾驶位传来，他正在调整武器系统的参数，“靠近到一公里范围后，我会用光束步枪进行第一轮狙击。如果能干掉一两台机兵，我们的压力会小很多。”
索菲亚在高空监视着一切。通过原型机的高精度传感器，她能清楚看到五公里外的目标：公路服务区的轮廓在夜视系统中呈现为绿色的线条。主建筑是一栋两层楼的餐厅，旁边有加油站和停车场。六台教团机兵分散在周围，其中两台在巡逻，四台处于待机状态，靠在墙边一动不动。
一切看起来正常。但索菲亚总觉得不安。
“记忆者，再扫描一次。”她说，“污染波动的具体位置在哪里？”
“扫描中……波动源来自服务区地下。深度约十米，强度在缓慢增强，从二级提升到二级半。”
地下？教团在挖什么？
“埃里克，暂停前进。”索菲亚下令，“服务区下面有东西，我需要更详细的扫描。”
量产机停在树林边缘。索菲亚降低高度，启动原型机的深层扫描系统。深红核心释放出微弱的能量脉冲，穿过地表，反馈回三维图像。
图像显示在驾驶舱屏幕上。索菲亚倒吸一口冷气。
服务区下方有一个巨大的空洞，不是天然洞穴，而是人工挖掘的设施。设施内部，整齐排列着至少三十个圆柱形容器，每个容器都连接着管道，管道内流动着灰色的粘稠液体。而在设施中央，有一个更大的容器，里面浸泡着一个东西——
一个人形。
不，不是完整的人。是半机械半生物的融合体，躯干和头部还保留着人类的特征，但四肢已经被替换成机械结构，胸腔敞开着，露出里面跳动着的、覆盖着灰色晶体的心脏。
“这是……”索菲亚的声音发颤。
“静默载体转化设施。”记忆者的声音罕见地出现了情绪波动——是愤怒，“教团在捕获幸存者，将他们转化为‘缄默者’单位。那个中央容器里的，是即将完成转化的‘主教’级单位。一旦转化完成，它会获得部分规则操控能力，远强于普通机兵。”
埃里克在通讯里咒骂：“那群畜生！地下有多少幸存者？”
“生命体征扫描……容器里还有十二个存活的生命信号。其他容器已经空了，转化完成或者失败死亡。”
沉默。
然后埃里克的声音再次响起，冰冷而坚定：“计划变更。我们要摧毁这个设施，救出幸存者。”
马库斯从指挥中心传来警告：“埃里克，不要冲动！我们的目标是测试机甲，不是正面冲突！三十台机兵加上一个即将完成的主教级单位，我们毫无胜算！”
“那我们就看着那些人在下面变成怪物？”埃里克吼道，“马库斯，你告诉我，我们战斗是为了什么？只是为了活下去？那和躲在下水道里的老鼠有什么区别？！”
索菲亚闭上眼睛。她能感觉到深红核心在胸口剧烈脉动，林星的记忆碎片在意识边缘闪烁——那个年轻人在深红彗星的驾驶舱里，浑身是血，但眼神清澈：我们战斗，是为了守护还值得守护的东西。
“我支持埃里克。”她轻声说，但通讯频道里每个人都听得清楚，“但我们需要新计划。强攻是自杀，我们需要智取。”
她快速思考，调出设施的结构图：“地下设施只有一个出口，在加油站后面，被伪装成维修井盖。主教级单位还在转化过程中，无法移动。如果我们能快速突入，在机兵回防之前破坏转化容器，救出幸存者，然后立刻撤离……”
“还是太冒险。”马库斯说，“三十台机兵，就算量产机能对付六台，剩下二十四台怎么办？原型机只有十五分钟作战时间。”
“所以我们不正面交战。”索菲亚有了主意，“埃里克，你驾驶量产机从正面佯攻，吸引机兵注意力。我和地面小组从侧面潜入，从维修井进入地下设施。只要破坏转化容器的能量供应，转化过程就会中断，主教级单位也会因为能量反噬而受损。”
她顿了顿：“然后，我们不是从原路撤离。记忆者，这个设施有没有其他出口？通风管道？排水系统？”
“扫描显示……有一条旧的排水管道，直径一米二，通往北侧三百米外的小溪。但管道可能部分坍塌，通行风险高。”
“够了。”索菲亚说，“埃里克佯攻后向东南方向撤退，引开机兵。我们救出幸存者后从排水管道撤离，在预定汇合点会合。”
马库斯沉默了很长时间。通讯频道里只有电流的嘶嘶声。
最终他说：“索菲亚，你的同步率能支撑潜入和破坏任务吗？原型机太大，无法进入地下设施，你只能靠地面小组。”
“我可以。”索菲亚说，“我会在设施外降落，然后和地面小组一起进入。原型机设定为自动警戒模式，如果我们被困，它可以强行打开出口。”
又是一阵沉默。
“批准执行。”马库斯终于说，“但我要强调：一旦情况超出控制，立刻放弃任务，优先保全人员和机甲。我们输不起任何一样。”
“明白。”
计划迅速传达。埃里克和莱昂开始检查武器系统，量产机的引擎功率提升到战斗状态。地面小组的装甲车绕向侧面，索菲亚的原型机降落在预定的潜入点。
凌晨五点十七分，天边开始泛白。
战斗开始。
埃里克推动操纵杆，量产机从树林中冲出。
十一米高的绿色机甲在黎明前的微光中显得格外醒目，它的脚步声如战鼓，惊醒了服务区周围的教团机兵。六台灰色机甲同时转头，传感器锁定目标。
“来啊，你们这些铁罐头！”埃里克在驾驶舱里大吼，量产机右臂抬起，35毫米机炮喷出火舌。
第一轮扫射打在服务区主建筑的墙壁上，混凝土碎块飞溅。两台巡逻机兵立刻反击，它们手臂上的灰色光束武器开火，两道扭曲的光束射向量产机。
埃里克猛推操纵杆，量产机以一个笨拙但有效的侧滚避开攻击。机体重重落地，震得驾驶舱里仪表乱跳。
“反应延迟确实有！”他喊道，同时操作左臂的光束步枪还击，“但还能打！”
绿色光束击中一台机兵的胸部装甲，打出一个焦黑的坑，但没能穿透。教团的装甲材料果然不一般。
莱昂在副驾驶位快速操作：“切换穿甲弹！机炮模式切换！”
弹药类型切换的机械声响起。下一轮扫射时，机炮射出的不再是普通高爆弹，而是钨芯穿甲弹。这次效果明显：一台机兵的腿部关节被连续击中，液压油喷溅，机体跪倒在地。
“干掉一个！”埃里克兴奋地吼道。
但其他机兵已经围了上来。它们的攻击模式很统一：保持距离，用光束武器远程压制，同时试图从侧翼包抄。没有复杂的战术，但依靠数量优势逐渐压缩量产机的活动空间。
更重要的是，地下设施的入口打开了。
更多的机兵涌出——不是六台，是二十台。记忆者的扫描低估了敌人的数量，或者，这些机兵是刚刚通过某种方式传送来的。
“妈的，中计了！”埃里克猛拉操纵杆，量产机向后急退，同时将剩余的所有烟雾弹发射出去。浓厚的白色烟雾笼罩了战场，暂时遮挡了视线。
“索菲亚！敌人数量超出预期！你们必须加快速度！”
与此同时，侧面潜入点。
索菲亚已经从原型机里出来，穿着简易的防护服，手里拿着从圣柜找到的老式突击步枪。贾马尔、安娜、托马斯跟在她身后，四人小组快速接近维修井。
井盖被锁住了，但托马斯——那个猎户——用自制的开锁工具只花了十秒就撬开了它。下面是一条垂直的金属梯，深不见底。
“我第一个。”贾马尔说，率先爬下。然后是安娜，托马斯，索菲亚最后。
梯子有十五米深，底部是一个昏暗的通道，墙壁是粗糙的水泥，照明只有几盏忽明忽暗的应急灯。空气中弥漫着消毒水和某种甜腻的腐臭混合的气味。
“这边。”索菲亚根据记忆者传来的结构图带路。她能感觉到深红核心在怀里脉动，提供着微弱但持续的温暖和方向感。
通道尽头是一扇气密门，门上有观察窗。贾马尔凑近看了一眼，立刻缩回头，脸色难看。
“里面……是地狱。”
索菲亚也看了一眼。
房间很大，像医院的手术室和工厂生产线的结合体。两排圆柱形容器整齐排列，每个容器里都浸泡着一个“人”——或者说，曾经是人。他们身上插满了管线，灰色的液体在管道中流动，注入他们的身体。有些人的皮肤已经开始晶体化，呈现出不自然的灰色光泽。
房间中央那个最大的容器里，那个半人半机械的主教级单位睁开了眼睛。
它的眼球已经完全晶体化，像两颗灰色的玻璃珠，但索菲亚能感觉到它在“看”着自己。
“入侵……者……”一个声音直接在她脑海中响起，干涩、破碎，像是生锈的机械在摩擦，“静默……不容……玷污……”
气密门突然自动滑开。
门开的瞬间，索菲亚做出了反应。
不是思考，是本能——深红核心释放出强烈的脉冲，林星的战斗经验在那一刻涌入她的意识。她侧身翻滚，同时举枪射击，子弹不是射向容器，而是射向天花板上的消防喷头。
水柱喷涌而下。
对于依赖电力和精密机械的设施来说，水是致命的。电路短路的声音噼啪响起，几个容器的灯光闪烁然后熄灭。但主教级单位所在的中央容器有独立的防水系统，它毫发无损。
“地面小组，破坏所有容器！切断能源管线！”索菲亚吼道，同时冲向房间的控制台。
贾马尔、安娜、托马斯立刻行动。他们用撬棍砸开容器外壳，用切割器切断连接幸存者的管线。一些容器里的“人”还活着，在管线被切断后，他们虚弱地睁开眼睛，眼神空洞，但至少还有生命的迹象。
“快！能动的自己爬出来！不能动的我们抬！”贾马尔把一个瘦骨嶙峋的男人从容器里拖出来，那人剧烈咳嗽，吐出灰色的液体。
索菲亚在控制台前快速操作。屏幕上是德文界面，但她战前学过一些，加上记忆者的实时翻译，勉强能看懂。她在寻找能源系统的总开关。
找到了。但她需要密码。
“主教级单位……正在激活防御系统。”记忆者的警告传来，“检测到高浓度规则污染开始释放，强度三级……三级半……四级！索菲亚，你必须立刻撤离！这个级别的污染，你的防护服抵挡不住！”
索菲亚抬头。中央容器的液体正在排空，那个半人半机械的东西正在缓缓站起来。它的机械四肢发出液压驱动的嘶嘶声，晶体化的心脏剧烈跳动，每一次搏动都释放出一圈灰色的波纹。
波纹所过之处，现实开始扭曲。
距离最近的一个空容器突然“融化”了，不是高温熔化，而是像蜡烛一样软塌塌地垮下去，变成一滩灰色的粘稠物质。地板上的水渍凝固成规则的六边形晶格。空气中的灰尘悬浮成螺旋状，不再下落。
四级规则污染。足以让普通人在三十秒内丧失意识，一分钟内身体结构崩解。
但索菲亚没有退。
她看着怀里发光的深红核心，然后做了一个决定。
“记忆者，给我最高权限，覆盖控制系统。”
“风险极高，你的神经——”
“给我！”
深红核心爆发出前所未有的光芒。索菲亚感觉一股热流从胸口涌向四肢，然后冲出体外，化作实质的深红色能量触须，插入控制台的接口。
这不是物理连接，是法则层面的“入侵”。深红核心的本质是林风留下的法则差分碎片，而教团的技术基于静默终焉的规则覆盖，两者是同源但对立的力量。
控制台的屏幕疯狂闪烁，德文字符乱码般滚动。系统在抵抗，但深红核心的能量以压倒性的优势强行突破。
密码锁被暴力破解。
能源系统总开关——关闭。
整个地下设施的照明瞬间熄灭，只有应急灯的红光提供着微弱照明。所有容器的液体停止流动，管线脱落，那些还在转化过程中的幸存者停止了晶体化进程。
但主教级单位没有停止。
它已经脱离了容器的束缚，站在房间中央，四米高的身躯在红光中投下扭曲的影子。它的晶体眼睛锁定索菲亚，机械手臂抬起，掌心开始凝聚灰色的能量球。
“异常……变数……必须……净化……”
能量球发射。
索菲亚没有躲——她知道躲不开，规则污染攻击会追踪“有序结构”。她做的，是举起深红核心，正面迎接攻击。
灰色能量球击中深红色晶体。
没有爆炸，没有巨响，只有两种颜色在疯狂地互相侵蚀、抵消、湮灭。灰色试图将深红“固化”，深红试图将灰色“差分”。空间在两者接触点附近剧烈扭曲，光线弯曲，声音消失，时间流速变得混乱。
索菲亚跪倒在地，七窍流血。她能感觉到自己的神经在燃烧，大脑像被无数根针同时穿刺。深红核心在保护她，但保护是有代价的——它在消耗她的生命力作为能源。
“索菲亚！”贾马尔冲过来，想拉她走。
“别过来！”她嘶吼道，“带幸存者离开！从排水管道走！快！”
安娜和托马斯已经救出了九个还能行动的人，另外三个需要抬着。贾马尔看着索菲亚，又看看正在凝聚第二发能量球的主教级单位，咬牙点头。
“你保重！”
他们带着幸存者冲向房间另一侧的排水管道入口。托马斯用撬棍砸开格栅，一行人跌跌撞撞地爬进去。
房间里只剩下索菲亚和主教级单位。
第二发能量球凝聚完成。
索菲亚看着手中的深红核心，晶体表面已经出现了裂痕。它承受了太多。
她想起林星最后的话：告诉林风大人，我们试过了。
她笑了，笑得满脸是血。
“那就……再试一次。”
她将深红核心用力按在自己胸口。不是隔着衣服，而是直接贴在皮肤上。晶体灼热，几乎要烫伤她，但她没有松手。
深红色的光芒从她体内爆发出来。
不是机甲的光芒，是她自己的光。她的眼睛、嘴巴、每一个毛孔都在释放深红色的能量。那些能量在空中交织，形成一个模糊的、只有上半身的机甲虚影——不是rx-0-00，而是更古老、更简陋的形态，像是“破晓”初号机的影子。
林风留在地球上的，不只是技术，还有信念。而信念，在绝境中，可以化为力量。
虚影伸出由光构成的手臂，抓住了主教级单位发射的第二发能量球。
然后，捏碎。
主教级单位第一次露出了可以称之为“震惊”的反应。它的晶体眼睛疯狂闪烁，机械身躯向后踉跄。
索菲亚站起来，深红色的虚影随之站起。她每走一步，虚影就凝实一分。当她走到主教级单位面前时，虚影已经几乎有了实体。
“你相信静默是终极。”索菲亚开口，声音不是她自己的，而是一个年轻男子和一个年轻女子的声音重叠——林星和艾玛，那些已经牺牲的驾驶员们的意志，通过深红核心与她共鸣，“但你知道吗？在绝对的寂静中，连‘相信’这个概念本身，都会消失。”
虚影一拳击出。
没有华丽的特效，只是简单、直接、充满力量的一拳。
拳头贯穿了主教级单位的晶体心脏。
灰色的能量从破口疯狂泄漏，主教级单位发出无声的嘶吼，身躯开始崩解。构成它的物质在失去规则约束后，回归了最基础的状态：金属变成铁锈，生物组织化为尘埃，晶体碎成粉末。
索菲亚跪倒在地，虚影消散。深红核心从她胸口脱落，掉在地上，光芒黯淡到几乎熄灭。她自己也到了极限，视线模糊，意识在沉入黑暗的边缘。
“告诉他们……我们试过了。”
那是林星的声音。还有艾玛的。还有其他许多她不知道名字的驾驶员。
然后，她听到了另一个声音，更古老，更温和：
“你做得很好，孩子。”
林风。
黑暗吞噬了她。
地面上，埃里克的量产机已经伤痕累累。
佯攻变成了真正的苦战。二十台机兵的围攻下，量产机的装甲多处破损，右臂的机炮被打坏，左臂的光束步枪能量耗尽。埃里克和莱昂靠着地形和烟雾弹周旋，击毁了八台机兵，但剩下的十二台依然紧追不舍。
“原型机！索菲亚！我们需要支援！”埃里克在通讯里大吼，但只听到静电噪音。
量产机的一条腿被光束击中，关节卡死。机体踉跄倒地，驾驶舱里的埃里克和莱昂被震得头晕目眩。
三台机兵围上来，举起武器，准备最后一击。
然后，一道深红色的光束从天而降。
不是来自地面，而是来自天空——rx-0-00原型机，以全速俯冲而下，背后的推进背包喷射出过载的火焰。机甲在最后一刻拉起，同时双手齐射，四道光束精准地命中三台机兵的头部传感器。
失去视觉的机兵陷入混乱。原型机落地，挡在量产机前方。
但驾驶舱里是空的。
“自动……模式？”埃里克目瞪口呆。
原型机确实在自主战斗。它的动作精准而高效，显然是预设的紧急程序被激活。但即便如此，面对九台完整的机兵（刚才击毁了三台），依然处于劣势。
更重要的是，原型机的能源在快速下降。没有了驾驶员，它无法使用法则差分引擎，只能依靠常规武器和机动性周旋。
就在这时，北侧的小溪方向，装甲车冲了出来。
贾马尔在驾驶座上，车顶的机炮疯狂扫射。虽然20毫米机炮对机兵伤害有限，但至少吸引了部分火力。
“埃里克！还能动吗？！”贾马尔吼道。
量产机挣扎着站起来：“勉强！但武器系统全废了！”
“那就跑！索菲亚在地下，昏迷了，但我们救出了十二个幸存者！走排水管道撤离！”
埃里克明白了。他操作量产机，一瘸一拐地向装甲车方向撤退。原型机的自动程序接收到了新指令，开始掩护撤退。
最后的追逐战开始了。
量产机、原型机、装甲车，带着十二个虚弱的幸存者，在黑森林中狂奔。后方，九台机兵紧追不舍，光束不断从身边掠过，打在树木上，引发熊熊大火。
但教团机兵似乎接到了某种指令——在追出三公里后，它们突然停止追击，转身返回服务区方向。
“它们……放弃了？”莱昂不敢相信。
埃里克看着后视传感器：“不。它们在保护那个地下设施。我们破坏了转化过程，主教级单位死亡，但对教团来说，设施本身可能更重要。里面有数据，有技术……”
无论如何，他们暂时安全了。
五公里外的预定汇合点，马库斯带着支援小组已经等在那里。看到伤痕累累的量产机和昏迷的索菲亚被从装甲车上抬下来时，他的脸色铁青。
“医疗组！快！”
卡特琳和几个有医疗知识的幸存者立刻上前。索菲亚被放在担架上，深红核心还紧紧握在她手里，但晶体已经完全黯淡，表面布满了蛛网般的裂痕。
“生命体征微弱，神经活动紊乱，有内出血迹象。”卡特琳快速检查，“必须立刻送回圣柜，用医疗舱稳定伤势。”
“量产机呢？”马库斯问。
卢卡正在检查机体：“结构性损伤40，右臂武器系统全毁，左腿传动系统损坏，能源系统泄漏……但核心框架完整，可以修复。”他顿了顿，“而且，我们获得了宝贵的实战数据。”
他调出量产机的黑匣子记录：机体在实战中的性能参数，对抗教团机兵的效果，驾驶员的操作数据，还有最重要的——记录下了主教级单位的规则污染攻击模式，以及深红核心与其对抗的能量频谱。
“这些数据，足够我们改进第二台、第三台量产机。”卢卡说，“而且我们知道了教团在干什么——它们在主动转化幸存者，制造更高级的战斗单位。这意味着时间比我们想象的更紧迫。”
马库斯看着昏迷的索菲亚，又看看那些被救出来的、眼神空洞的幸存者，最后看向东方——喜马拉雅的方向，那道灰色的光柱依然在天地间耸立。
“带回所有人和机甲。”他说，“我们需要加快速度了。量产机二号、三号，必须在三天内完成。然后……”
他没有说完，但所有人都明白。
然后，他们要主动出击了。
不能等教团找上门，不能等审判者完成转化。
必须战斗，在还来得及的时候。
装甲车启动，载着伤员和幸存者，驶向黑森林深处。量产机在原型机的搀扶下，一瘸一拐地跟在后面。
黎明终于到来，阳光穿透森林的雾气，照在这些满身伤痕的人和机器上。
第一台量产机的初战结束了。它性能虽弱，但至少证明了：人类的反击，已经开始。
而在圣柜的地下深处，第二台“绯红之刃”的骨架，已经在装配平台上就位。
第三台的零件，正在从生产线上流出。
量产深红的时代，真的开始了。