南归的车马劳顿尚未完全消褪，堆积的府务亦需时间梳理，但入宫面圣、述职复命，却是刻不容缓的要事。回府的第三日，顾昭之便换上朝服，腰佩钦差印信，怀揣着南巡期间整理好的奏章与密报，于寅时三刻，在朦胧的晨色与清冷的空气中，乘轿前往皇宫。
林晚昭同样起了个大早。虽无资格随同上朝，但她知道这次述职对顾昭之的重要性，心中既期待又有些忐忑。她特意准备了清淡却营养充足的早膳：红枣小米粥温补气血，虾仁蒸蛋嫩滑易消化，配两样爽口小菜。看着顾昭之用罢，精神奕奕地出门，她才稍稍安心，转而去忙自己的事——庄上带来的新米、山货需要归置，酒坊、酱坊的样品需要整理，还有那五十亩新地的规划，也需提上日程。
紫禁城，养心殿。
殿内鎏金铜炉中炭火正旺，驱散了深秋清晨的寒意。檀香袅袅，气氛肃穆。身着明黄常服的皇帝端坐于御案之后，虽年过四旬，但目光锐利，精神矍铄，自有一股不怒自威的帝王气度。下首两侧，侍立着几位重臣，包括内阁首辅、户部尚书、工部尚书等，皆是听闻安远侯南巡归来，特被召来一同听述的。
顾昭之进殿，行三跪九叩大礼：“臣顾昭之，奉旨巡察江南漕运及地方情弊，今事毕回京，特向陛下复命。”
“爱卿平身。”皇帝的声音沉稳，“此行数月，跋涉千里，辛苦了。且将所见所闻，细细道来。”
“臣遵旨。”
顾昭之起身，立于御前，并未直接展开冗长的奏章，而是条理清晰、重点突出地开始汇报。他先简要概述了沿途各主要州县（苏州、无锡、常州、扬州、江宁）的民生大体情状——市面尚属繁华，百姓基本安定，但也点出了一些隐忧，如某些地方粮价略有浮动，部分手工业者受原料价格影响生计等，显示出他并非走马观花。
接着，便是重头戏：扬州漕弊案。顾昭之将发现线索、暗中查访、夜探仓库、获取实证、直至雷霆行动一举端掉漕帮分舵、揪出勾结官吏的经过，言简意赅却惊心动魄地陈述了一遍。尤其强调了漕粮掺假数量之巨、手段之卑劣（以霉变米、沙土充数），以及私藏禁药原料的骇人行径。他呈上了关键的证据副本：仓库布局图、劣米样本描述、查获的部分账目摘录、以及涉案人员（雷五、部分官吏）的口供要点。
殿内一片寂静，只闻顾昭之清朗平稳的汇报声。几位重臣面色凝重，户部尚书更是眉头紧锁。漕运乃国脉，出现如此大规模的、系统性的贪腐与渎职，令人震怒。
“……臣已初步审理，主犯雷五等人对所犯罪行供认不讳，相关涉案官吏亦已羁押，等候朝廷发落。查抄之赃银、赃物已登记造册，部分可充公，部分需折价赔偿漕粮损失。扬州漕运事务，臣已暂委可靠官员代理，并提请朝廷速派干员接手，整顿秩序，确保今冬明春漕运无虞。”顾昭之最后总结道。
皇帝面色沉静，看不出喜怒，但手指在御案上轻轻敲击了两下，显示出内心的不平静。“爱卿处置果断，有理有据，既揪出了蠹虫，又稳住了局面，甚好。”他缓缓开口，“漕运积弊，非一日之寒。此次能揭开此案，震慑一方，顾卿功不可没。相关人等，着刑部、大理寺、都察院三司会审，从重从快，严惩不贷！涉案钱粮，户部立刻派人接手，厘清数目，该充公充公，该退赔退赔。至于扬州漕运后续……李阁老，你看派何人前往整顿为宜？”
被点名的内阁首辅李阁老上前一步，略一沉吟，提出了几个人选。皇帝与几位大臣略作商议，便定了下来。效率之高，显见对此案的重视。
说完漕弊，顾昭之话锋一转，提到了江宁织造局的巡查。“江宁织造局，账目表面清晰，匠役管理看似井井有条，云锦贡品亦如期完成。然……”他顿了顿，“臣在江宁期间，偶遇一桩市井旧案，牵扯出一位织造局旧人，疑似与二十年前一桩库锦私卖旧事有关。虽无实证直接指认现任织造郎中曹沾，但其中疑点，臣已记录在案，并留人暗中继续查访。织造局关联内务，用度浩繁，臣以为，需加意关注，防微杜渐。”
他没有直接将曹沾列为嫌犯，而是以“旧案疑点”、“需加关注”的方式提出，既表达了疑虑，又留有余地，符合官场分寸。皇帝闻言，微微颔首：“织造之事，朕知道了。曹沾……且观后效。爱卿心细如发，能于市井中察觉端倪，亦是尽责。”
汇报完主要案件，顾昭之并未结束，而是提出了他此行思考的另一个重点——关于“小林庄模式”的观察与建议。
“陛下，臣此次南巡，除查案外，亦留心地方民生经济。臣注意到，京郊一处由臣赏赐给原府中厨娘、现尚膳司丞林晚昭经营的小庄，近年来发展颇有可借鉴之处。”顾昭之从容道来，将小林庄如何利用温泉优势发展特色种植（反季菜）、酿酒、制酱，如何以公道价收购周边农户富余产品、雇佣短工、租借农具，如何在灾年设粥棚平价借粮等做法，简明扼要地介绍了一番。“此庄规模不大，然管理得法，不仅自身产出丰盈，成为御贡酒品产地，更惠及周边数村百姓，使其生活有所改善，对庄主亦心怀感激。臣以为，此等‘以点带面’、‘利益共享’的庄田经营之法，若加以总结推广，或可于京畿乃至适宜地区，作为稳定小民、增加产出、缓解贫富对立之一助。”
他这不是在为自己或林晚昭表功，而是站在更高的角度，提出一种可能的民生治理思路。几位大臣听了，有的若有所思，有的微微颔首，也有的不置可否。毕竟，这涉及土地经营模式，并非小事。
皇帝却似乎颇感兴趣。“哦？一个小小庄田，竟有如此成效？顾卿详细说说，那庄主是如何经营，竟能令周边乡民感念？”
顾昭之便举了归途上刘家屯乡亲拦路献新谷的例子。“……臣亲眼所见，那些农户言语质朴，情意真切，绝非作伪。他们感激的，并非是朝廷大政，而是切实得到了帮助：灾年有粥、春耕有牛、卖粮有价、子弟有工。此皆庄主林晚昭依据庄子能力，量力而行之举。臣以为，其心可嘉，其法或可参详。”
“林晚昭……”皇帝重复了一遍这个名字，脸上露出一丝笑意，“朕记得她。心思灵巧，擅于饮食，所献‘昭心’酒甚合朕意。没想到，经营庄田也有一手。嗯，知民生之艰，行惠民之实，虽是女子，亦有其能。顾卿此番建议，朕记下了。可令户部、顺天府派人去那‘小林庄’实际勘查一番，若确有可取之处，酌情考量。”
这已是极大的认可。不仅肯定了顾昭之的建议，也再次褒奖了林晚昭。顾昭之连忙谢恩：“陛下圣明。”
最后，顾昭之简要提及了沿途其他见闻，如太湖渔民生活、无锡惠山泥人工艺等，展现了他巡察的全面性。
整个述职过程，持续了近一个时辰。顾昭之汇报清晰，有事实、有数据、有案例、有建议，既展现了雷霆手段整治漕弊的魄力，又体现了关注民生细节的细腻，更提出了具有一定建设性的想法，表现可谓完美。
皇帝听罢，龙颜大悦。“顾卿此次南巡，不辞劳苦，明察暗访，既铲除漕运毒瘤，又留心民生经济，所获颇丰，所陈甚当。朕心甚慰！”他顿了顿，提高了声音，“安远侯顾昭之，巡察有功，着赏黄金五百两，珍珠十斛，蜀锦二十匹，御制湖笔徽墨一套，以示嘉奖！”
“臣，谢主隆恩！”顾昭之再次跪拜。
“另外，”皇帝笑意更深了些，“那位林司丞，随行协助，于饮食调理、庄务管理乃至此次…察觉市井异常（指夫子庙下毒案，顾昭之在密折中提过），亦有其功。着赏内造金簪一对，宫缎四匹，另赐‘勤敏惠人’匾额一方，可悬于其庄上，以资鼓励。”
这赏赐就颇重了，尤其是那块御赐匾额，是无上的荣光。顾昭之心中为林晚昭高兴，再次替她谢恩。
述职完毕，皇帝又勉励了顾昭之几句，便让他退下休息。几位重臣也纷纷向顾昭之道贺，言语间更多了几分看重。
走出养心殿，秋日高悬，阳光正好。顾昭之深深吸了一口宫墙外清冽的空气，连日来的疲惫仿佛一扫而空。述职顺利，龙心嘉许，更重要的是，他所做的、所见的、所思考的，得到了最高统治者的认可和重视。这不仅是对他个人能力的肯定，也让他坚信，自己选择的道路是正确的。
回到侯府时，已近午时。林晚昭早已得了消息（宫中赏赐先行送到府中），正翘首以盼。见到顾昭之回来，她连忙迎上，眼中满是关切和期待：“侯爷，回来了？一切可还顺利？”
顾昭之看着她亮晶晶的眼眸，一路上的沉稳肃穆渐渐化去，眉眼柔和下来。“嗯，很顺利。陛下对漕弊案处置甚是满意，对你…也多有褒奖。”他将皇帝的赏赐，尤其是那块“勤敏惠人”的匾额告诉了她。
林晚昭听得又惊又喜，简直不敢相信自己的耳朵：“真…真的？陛下还赏了我匾额？我…我哪有那么大功劳……”她激动得有些语无伦次，脸颊泛起红晕。
“你应得的。”顾昭之看着她欢喜的模样，嘴角微扬，“若非你心思细腻，庄上经营有方，惠及乡里，我亦无法以此为例进言。陛下圣明，自然看得分明。”
正说着，宫中赏赐的实物也送到了。金光闪闪的金锭、莹润的珍珠、华丽的蜀锦、精美的文房，还有那对做工极其精巧的累丝嵌宝金簪，以及最引人注目的、覆盖着黄绸的御赐匾额。
林晚昭抚摸着冰凉的匾额边缘，心中感慨万千。从流民到厨娘，到女官，到庄主，如今竟得了皇帝亲赐的褒奖匾额……这一路走来，艰辛与机遇并存，但她从未后悔。而这一切，都离不开眼前这个人的提携、信任与支持。
“晚昭定不负陛下期许，不负侯爷信任！”她转过身，对着顾昭之，郑重地、深深地行了一礼。
这一次，她没有自称“奴婢”。
顾昭之看着她郑重其事的小模样，眼中笑意更深，伸手虚扶了她一下：“好了。陛下赏了这么多好东西，晚上是不是该做点好吃的庆祝一下？”
林晚昭立刻破涕为笑，用力点头：“嗯！侯爷想吃什么？我这就去做！”
“随你。”顾昭之道，“做些…有家里的味道的便好。”
“是！”林晚昭脆生生地应了，像只欢快的小鸟，转身便往小厨房跑去，脑子里已经开始飞快地转着菜单。
顾昭之站在廊下，看着她雀跃的背影，又看了看院中摆放的御赐之物，心中一片宁静与满足。御前述职的紧张与荣耀已然过去，而眼前这充满烟火气的期盼与欢喜，才是真正熨帖人心的所在。
他知道，属于他们的、新的篇章，已经在这秋日明朗的阳光与圣心嘉许的荣光中，稳稳地开启了。