御赐的荣光与厚重的赏赐，如同投入湖面的巨石，在安远侯府内外激起了不小的波澜。府中下人与有荣焉，行走间腰杆似乎都挺直了几分；外面相熟或不熟的官员府邸，道贺的帖子、邀约的请柬也雪片般飞来。顾昭之对此一律以“车马劳顿，需静养休憩”为由，客气而坚决地推拒了大部分应酬，只处理必要的公务和人情往来。
喧闹是别人的，真正让顾昭之感到切实安宁与慰藉的，还是听竹轩内，那重新准时升起的、熟悉的炊烟，以及随之弥漫开来的、诱人垂涎的食物香气。
南巡数月，官驿厨子的手艺、酒楼的盛宴、船上的将就、乃至农家山庄的质朴……滋味各异，但总少了点什么。直到回到这方寸小厨，看着那个系着围裙、在灶台前忙碌的纤细身影，闻着那只有这里才有的、混合了食材本味与制作者心意的独特香气，顾昭之才恍然明白——少的，是那份独一无二的、“家”的味道。
林晚昭自然懂得这份“慰藉”的重要性。皇帝赏赐的荣耀固然令人欣喜若狂，但对她而言，踏实落地、回归日常，用自己最擅长的方式照顾好身边重要的人，才是此刻最想做的事。那块“勤敏惠人”的御匾已被庄头欢天喜地地请回小林庄，准备择吉日高悬；金簪锦缎暂且收好；而厨房里的锅碗瓢盆、油盐酱醋，才是她当下最亲密的伙伴。
皇帝赏了黄金，侯爷也说“庆祝”，但林晚昭没打算做什么山珍海味的奢华大宴。她觉得，最好的庆祝，莫过于用最踏实、最温暖的食物，抚平旅途的疲惫，宣告真正意义上的“归来”。
她决定做一桌融合了南北风味、却又根植于“家”的饭菜。
首先是一道莲藕排骨汤。这是她早就想好回来要做的。选用上好的肋排，焯水去腥，与拍松的老姜、一段葱白一同放入砂锅，加足冷水，大火烧开撇净浮沫，然后转成小火，让汤面保持微微沸腾的状态，耐心地煨着。新鲜的藕，挑了粉糯的品种，去皮切滚刀块，待到排骨炖了近一个时辰、汤色开始转白时，才放入藕块同炖。这样既能让藕吸收肉汤的鲜醇，又能保持自身的粉糯清甜，不至于炖得过于烂糊。只需一点盐调味，最后的成品，汤色醇白，排骨酥烂脱骨，莲藕粉糯拉丝，撒上些许翠绿的葱花，简简单单，却是最能抚慰肠胃与心灵的温暖滋味。
接着是一道改良版腌笃鲜。南巡在苏州尝过地道的腌笃鲜，咸肉、鲜肉与春笋的绝配令人难忘。虽已不是春笋的季节，但林晚昭有办法。她用了自家酱坊出的咸蹄髈（代替咸肉）和金华火腿上方，加上新鲜的猪肘肉，以及这个季节还能找到的、口感尚可的鞭笋（笋的另一种，稍老但别有风味）和百叶结。咸鲜的蹄髈与火腿提供了深厚的底味，鲜肘肉贡献肥润，鞭笋和百叶结吸收汤汁，同样用砂锅小火慢笃，让几种食材的味道在汤水中充分交融、渗透。这道菜，既有江南的精致韵味，又因食材的替换带上了些许北地的厚实与自家酱坊的特色。
主食她准备了两种。一是新米蒸的白饭，用的是刘家屯乡亲送的、今年刚打下的最好新米。米粒晶莹饱满，蒸好后满屋飘香，空口吃都带着天然的甘甜。二是葱油饼，这是更北方的面食，但林晚昭做得极好。面团揉得柔软，饧发充足，擀开抹上油酥（猪油和面粉混合）和细盐、葱花，卷起再擀成饼，在刷了薄油的平底锅里烙得两面金黄、层层酥脆。葱香混合着面香和油酥香，霸道而诱人，最适合搭配浓汤厚味。
再配两个清爽的时蔬：清炒鸡毛菜，猛火快炒，只加盐和蒜末，碧绿脆嫩；醋溜白菜，白菜帮子片成薄片，酸香开胃，正好解腻。
最后，她还准备了一小坛温好的“昭心”酒。不是新酿的“长相思”，而是经过时间沉淀、味道更加醇和通透的“昭心”。这酒伴随他们南巡，见证了诸多时刻，此刻饮来，别有一番滋味。
当傍晚的炊烟袅袅升起，听竹轩的小花厅里，灯火通明。菜式陆续上桌，热气腾腾，香气四溢。没有外人，只有顾昭之和林晚昭两人。张妈妈布好菜后，也体贴地退下了，将空间留给他们。
顾昭之看着满桌看似家常却处处用心的菜肴，再看着对面林晚昭被灶火烘得微红、带着期待笑容的脸颊，连日来应对官场喧嚣的些微烦躁，彻底烟消云散。他先舀了一碗莲藕排骨汤，吹了吹热气，喝了一口。温热的汤汁顺着食道滑下，瞬间暖遍了四肢百骸，排骨的鲜、藕的清甜、姜的微辛完美融合，简单却直达心底。
“好汤。”他赞道，又夹了一块藕。果然粉糯无比，用筷子轻轻一夹就断，入口即化，满满的藕香和肉汁。
“侯爷喜欢就好。这藕是庄上温泉边试种的，长得慢，但格外粉。”林晚昭高兴地说，又给他夹了一块腌笃鲜里的咸蹄髈，“您尝尝这个，用咱们自己酱的蹄髈做的，看看味道如何。”
顾昭之尝了，咸香适度，肉质酥烂，胶质丰富，与火腿的醇香、鲜肉的润泽、笋的清新交织在一起，味道层次丰富，咸鲜得当，非常下饭。他点了点头，就着这口菜，吃了一大口新米饭。新米的清香甘甜与菜肴的浓淡滋味相得益彰，让人食欲大开。
葱油饼更是得到了他的青睐。他本不是嗜好面食之人，但这饼外酥内软，层次分明，葱香扑鼻，空口吃就已极美，蘸一点腌笃鲜的汤汁，更是美味翻倍。他难得地连吃了两块。
清炒鸡毛菜和醋溜白菜也恰到好处地调节着口味，清爽解腻。
两人安静地吃着，偶尔交谈几句，说的多是菜肴的滋味、庄上的琐事、府中的安排，没有朝廷大事，没有阴谋算计，只有最平常的烟火日常。但这种平常，于他们而言，却是历经风波后最珍贵的安宁。
酒过三巡（其实只是小酌），顾昭之的脸颊也染上了淡淡的绯色，眼神比平日更加柔和。他放下酒杯，看着林晚昭：“此次南巡，你跟着我，辛苦了。也……受惊了。”他想起了扬州码头的刀光，夫子庙夜市的毒影。
林晚昭摇摇头，认真地说：“跟在侯爷身边，见识了许多，学到了许多，晚昭不觉得辛苦。至于受惊……有侯爷在，有墨砚大哥在，最后不都化险为夷了吗？而且，我也不是毫无用处嘛。”她有些小得意地皱了皱鼻子，“至少，雪儿发现不对，我也看出了那酱料有问题，还帮侯爷分析了郑老先生的旧怨呢！”
她这带着点小骄傲又努力表功的模样，逗笑了顾昭之。“是，你很有用。”他语气带着难得的纵容，“不仅有用，还……很好。”
最后两个字，他说得很轻，但林晚昭听到了。她的心猛地一跳，脸颊瞬间变得比喝了酒还红，低下头，筷子无意识地戳着碗里的米饭，不敢看他，心里却像有无数朵小花噼里啪啦地绽放开来。
他说她“很好”……
这简单的两个字，比任何华丽的夸赞都更让她心慌意乱，又甜入骨髓。
顾昭之似乎也意识到自己话中的深意，轻咳一声，转移了话题：“那块‘勤敏惠人’的匾额，庄头打算何时悬挂？”
“啊，庄头来信说，已经请人选了黄道吉日，就在五日后。他想请侯爷……呃，如果侯爷得空的话……”林晚昭连忙接话，也趁机平复心情。
“五日后……若无急事，本侯便去一趟。”顾昭之应承下来。他知道，这不仅是对林晚昭的认可，也是对他当初赏赐庄子、支持她经营的一种肯定。他理应到场。
“真的？太好了！庄头他们肯定高兴坏了！”林晚昭喜出望外。
一顿饭，在温暖、满足与一丝微妙甜蜜的气氛中结束。饭后，林晚昭照例泡了消食的山楂陈皮茶。两人移步到书房隔壁的小暖阁，隔着炕桌对坐，慢慢啜饮着酸甘适口的茶汤。
窗外，秋夜已深，月华如水。府中各处渐次熄了灯火，只余巡夜人偶尔经过的轻微脚步声和远处隐约的更鼓。
“还是家里好。”顾昭之望着窗外皎洁的月光，忽然低声感叹。
“嗯。”林晚昭深有同感，捧着手心里温热的茶杯，看着烛光下他柔和的侧脸线条，心中充满了安宁与幸福感。无论走了多远，见过多么壮丽的景色，经历过多么惊心动魄的事情，最终令她魂牵梦绕、感到最踏实慰藉的，永远是这一方飘着食物香气的小厨房，这盏为他而亮的灯，和这个就在身边的人。
小厨炊烟起，最是慰人心。这寻常的烟火气，寻常的一餐一饭，于他们而言，已是穿越风波、历经繁华后，最珍贵难寻的归宿与慰藉。
夜深，茶凉。顾昭之起身：“不早了，歇息吧。”
“是，侯爷也早些安歇。”林晚昭起身相送。
走到暖阁门口，顾昭之脚步顿了顿，回头看她，月光与廊下灯光交织，映亮他深邃的眼眸。“明日……想吃什么？”
林晚昭愣了一下，随即绽开笑容，眼睛弯成了月牙：“侯爷想吃什么，晚昭就做什么。”
顾昭之眼底掠过一丝笑意，点了点头，转身离去。
林晚昭站在门口，看着他挺拔的背影消失在回廊转角，许久，才捂着依旧有些发烫的脸颊，轻轻吁了口气，转身回房。
这一夜，听竹轩的梦，都染上了莲藕汤的暖香和“昭心”酒的微醺，格外香甜。