时间如指间流沙，无声滑落。转眼已是六月底，距离七月十五的仪式，只剩下半个月。皇宫里的气氛变得微妙——表面上一切如常，早朝、奏对、政务，井井有条；但有心人都能感觉到，某种看不见的压力正在积聚，像暴雨前的低气压，沉甸甸地压在每个人心头。
凤临渊推行新政的速度快得惊人。一个月内，三道减税诏书接连颁布，户部忙得人仰马翻；吏部开始了三年来最严厉的官员考核，十二名贪墨渎职的官员被革职查办；工部则接到了整修全国七大水系的紧急调令，国库的银钱流水般拨出。朝野议论纷纷，有赞陛下雷厉风行的，有怨新政太急的，但谁都不知道，这所有的忙碌背后，是一个世界为了证明自己“值得存在”而进行的最后努力。
苏晚这一个月过得很规律。上午在太医院跟几位老太医学针灸和药理，下午在静思苑的书房研究玄微留下的笔记和符咒，晚上则进行一种特殊的“冥想”——按照李德全从玄微遗物中找到的方法，练习如何“释放灵魂本质”。这个过程很痛苦，每次冥想结束，她都像是经历了一场大病，浑身冷汗，头痛欲裂。青蒿心疼得直掉眼泪，却也知道劝不住。
这天下午，苏晚正在书房临摹一张复杂的符咒，门外传来脚步声。她没有抬头，笔尖稳稳落下，朱砂在黄纸上勾勒出流畅的线条。
“你的符咒画得越来越好了。”凤临渊的声音在门口响起。
苏晚放下笔，起身行礼：“陛下怎么来了？”
“来看看你。”凤临渊走进来，目光落在书案上那些符纸上，“这些……都是为仪式准备的？”
“是。”苏晚点头，“玄微的笔记里记载了一种‘护魂阵’，可以在仪式中保护我们的魂魄不至于完全消散。虽然效果有限，但总比没有好。”
凤临渊拿起一张符纸细看。符咒的纹路复杂精妙，朱砂中似乎掺入了某种金色的粉末，在光线下微微闪烁。
“这是什么？”他指着那些金粉。
“是雷击木的灰烬，混合了臣妾的血。”苏晚平静地说，“玄微说，至净之魂的血有特殊的净化效果，可以增强符咒的威力。”
凤临渊的手顿了顿。他放下符纸，看向苏晚：“这一个月，你瘦了很多。”
“陛下也是。”苏晚看着他眼下的乌青，“新政推行不易，陛下要多保重身体。”
两人一时无言。窗外的蝉鸣声嘶力竭，仿佛在抓紧最后的时间歌唱。盛夏的阳光透过窗棂，在书房的地面上投下明亮的光斑，光斑中有尘埃缓缓浮动，像是时间的碎屑。
“云裳的玉佩找到了。”凤临渊忽然说。
苏晚眼睛一亮：“在哪里？”
“玄冰室最底层的冰层下。”凤临渊的声音有些低沉，“李德全带人凿了三天冰，才找到。玉佩完好无损，只是……握在手里的时候，能感觉到一种很深的悲伤。”
他取出一个锦囊，小心地倒出一枚羊脂玉佩。玉佩温润如凝脂，雕着精致的蝶恋花纹样，正是云裳生前最爱的那枚。玉佩中心有一道极细的裂纹，不仔细看看不出来。
“这道裂纹是新的。”苏晚接过玉佩，指尖触到的瞬间，心脏猛地一缩——那是一种冰冷的、深不见底的悲伤，像深海的水压，几乎让她窒息。
“玄微用这枚玉佩作为云裳残魂的容器。”凤临渊看着玉佩，“现在残魂消散了，但那种痛苦……还留在里面。”
苏晚深吸一口气，将玉佩放回锦囊：“仪式时，这枚玉佩会放在北位。陛下需要以自己的帝王之气为引，激活其中残留的情感能量，与另外三方产生共鸣。”
“朕知道。”凤临渊点头，“李德全已经详细解释过了。”
又是一阵沉默。阳光缓缓移动，从地面爬上书案，照亮了那些符纸，也照亮了苏晚苍白的脸。
“苏晚。”凤临渊叫她。
“嗯？”
“如果仪式失败了，”他的声音很轻，“你想过会怎么样吗？”
苏晚沉默了片刻：“想过。最坏的结果，‘监察者’判定这个世界不合格，重置一切。我们所有人，所有的记忆，所有的努力，都会消失。就像从来没有存在过。”
“那如果成功了呢？”凤临渊看着她，“如果‘监察者’认可了这个世界，允许它继续存在，但你的灵魂受损了，失去了部分记忆或者情感……那样的世界，对你来说，还值得留下吗？”
这个问题太沉重。苏晚走到窗边，看着院子里那株桃树——桃花早已谢尽，现在结满了青涩的小果子。
“陛下，”她没有直接回答，“您相信命运吗？”
“以前不信。”凤临渊走到她身边，“但现在……经历了这么多，朕开始觉得，也许真的有一种力量，在安排着一切。”
“臣妾以前也不信。”苏晚轻声说，“但现在臣妾觉得，命运或许存在，但我们依然有选择的权利。就像这棵桃树，春天开花，夏天结果，秋天落叶，冬天休眠——这是它的命运。但它开什么样的花，结什么样的果，却是由它自己决定的。”
她转过身，看着凤临渊：“臣妾来到这个世界，成为‘变量’，这是命运。但臣妾选择帮助陛下，选择面对真相，选择参加仪式——这是臣妾的选择。至于仪式之后会怎样……臣妾不知道。但臣妾知道，这一刻的选择，是真实的。”
凤临渊看着她，看着那双清澈的眼睛里倒映出的自己的影子。这一刻，他忽然很想拥抱她，想把她紧紧抱在怀里，告诉她自己会保护她，告诉她不必牺牲。但他知道，他不能。这不是儿女情长的时候，这是关乎整个世界存亡的时刻。
“苏晚。”他伸出手，轻轻握住她的手。她的手很凉，手心有薄薄的茧——那是这一个月练习画符留下的。
“陛下？”
“等这一切结束，”凤临渊的声音很坚定，“无论结果如何，朕都会找到你。如果你还记得，朕会问你那个问题。如果你不记得了……朕会让你重新认识朕，重新认识这个世界。”
苏晚的心猛地一跳。她看着凤临渊，看着他那双深沉如夜的眼睛，里面有一种她从未见过的、近乎执拗的温柔。
“好。”她听见自己说。
就在这时，门外传来急促的脚步声。青蒿慌慌张张地跑进来，脸色惨白：“主子，陛下，不好了！太子殿下……太子殿下出事了！”
东宫一片混乱。太医们跪了一地，皇后守在床边，紧紧握着太子的手，眼泪无声地流着。床上的凤凌霄小脸通红，呼吸急促，额头渗出细密的汗珠——那不是正常的汗水，而是泛着淡金色的液体。
“怎么回事？”凤临渊快步走进来。
“陛下！”皇后看到他，像是看到了救星，“霄儿他……他今早还好好的，下午突然发热，然后就……就这样了！”
苏晚走到床边，取出寻阴盘。指针剧烈抖动，指向太子的心口——那里的皮肤下，隐约可见一道淡金色的纹路在缓缓流动。
“是血脉之力。”她脸色凝重，“太子在无意识中激发了体内的皇室血脉，但控制不住，力量反噬了。”
“怎么会突然激发？”凤临渊问。
“可能是因为仪式临近，天地间的能量场在变化。”苏晚解释，“太子体内的血脉对这种变化很敏感，自动产生了反应。但他年纪太小，经脉脆弱，承受不住这么强的力量。”
她看向太医：“给太子用了什么药？”
“回苏主子，用了清热解毒的方子，但……没用。”太医颤声回答。
苏晚快速思索。玄微的笔记里提到过类似情况：“皇室血脉觉醒时，若宿主年幼，可用‘镇脉符’暂时压制，辅以‘清心草’疏导……”
“青蒿！”她转头，“去我书房，左手边第三个抽屉，里面有一个木盒，把里面的符纸和药材都拿来！”
“是！”
青蒿飞奔而去。苏晚取过银针，在太子的几个穴位上快速刺下。每刺一针，太子身体就抽搐一下，但呼吸稍微平缓了一些。
“他在抵抗。”皇后哽咽道，“霄儿在用自己的意志抵抗那股力量……”
苏晚看着床上那个小小的身影。八岁的孩子，本该无忧无虑的年纪，却要承受这样的痛苦。而她，还要在仪式中抽取他的精血……
“对不起。”她低声说，不知道是在对谁说。
青蒿很快回来了。苏晚接过符纸，那是她这一个月画的“镇脉符”中的一张。她将符纸贴在太子心口，然后取过清心草，用特制的方法碾碎，混合自己的血，涂抹在符纸周围。
符纸开始发光，淡金色的光芒与太子皮肤下的纹路相互抵消。渐渐地，太子的呼吸平稳下来，脸上的潮红褪去，身上的金色汗水也停止了渗出。
“暂时压制住了。”苏晚松了口气，“但这只是暂时的。接下来半个月，太子必须每天服用清心草汤，并接受臣妾的针灸疏导。否则在仪式那天，血脉之力全面爆发，他……撑不住。”
皇后紧紧抱着儿子，眼泪止不住地流。凤临渊站在床边，看着妻儿，眼神深沉如海。
“陛下，”苏晚轻声说，“或许……我们可以考虑取消太子的参与。用其他的代替品——”
“不行。”凤临渊打断她，“玄微的笔记说得很清楚，必须是活生生的皇室嫡脉之血，才能产生真正的共鸣。替代品效果会大打折扣，很可能导致仪式失败。”
他看向床上沉睡的儿子，声音很轻，却很坚定：“这是霄儿的责任，也是他的……选择。虽然他现在还不懂，但朕相信，如果他懂，他也会愿意的。”
苏晚沉默了。她知道凤临渊说得对。这个世界上的每个人，都在以自己的方式承担着责任，付出着代价。
“那臣妾会尽最大努力，保护太子。”她最终说。
“朕知道。”凤临渊看向她，“你一直在尽力保护所有人。”
夜色渐深。苏晚和青蒿留在东宫，继续为太子施针用药。凤临渊和皇后守在旁边，一夜未眠。
窗外，月华如水。七月十五，越来越近了。
而在所有人都不知道的地方，夜空深处，一颗原本暗淡的星辰，忽然亮了一下。
那光芒很微弱，转瞬即逝。
但确实亮了。