夜色如墨，静思苑的书房里，烛火将三个人的影子拉得很长，投射在墙壁上，像是三座沉默的雕像。苏晚已经讲完了——从玄微的笔记，到听涛阁的铜镜，再到皇后与李德全的对话。她讲得很平静，没有刻意渲染，只是陈述事实，但每一个字都重若千钧。
凤临渊一直沉默地听着。他没有打断，没有质疑，只是坐在那里，手指轻轻敲击着椅子的扶手，一下，又一下。烛光在他脸上跳跃，让他的表情看起来有些模糊，但那双眼睛——那双曾经疯狂、痛苦、最后归于清醒的眼睛——此刻却异常明亮，像寒夜里的星辰。
苏晚讲完了。房间里陷入一种近乎凝滞的寂静。窗外的虫鸣声变得格外清晰，一下下敲打着耳膜。
良久，凤临渊终于开口，声音很平静，平静得让人心头发紧：“所以，朕这十年的痛苦，父皇早就知道？”
皇后低下头：“是。”
“他知道玄微在朕体内种下了魔种？知道云裳会被囚禁？知道朕会因此疯魔十年？”
“……是。”
凤临渊笑了。那笑声很轻，却带着一种刺骨的寒意：“好。真好。不愧是朕的父皇，不愧是……一代明君。”
“陛下——”皇后想说什么，却被凤临渊抬手制止。
他站起身，走到窗前，背对着她们。窗外，一轮残月挂在枝头，清冷的光辉洒满庭院。他的背影挺直，却透出一种难以言喻的疲惫。
“苏晚，”他没有回头，“你是从什么时候开始怀疑的？”
“从看到玄微的笔记开始。”苏晚如实回答，“那些关于‘试验场’、‘变量’的描述，和我身上的‘系统’有太多相似之处。”
“系统？”
“就是那个指引臣妾、给臣妾发布任务的存在。”苏晚解释道，“它让臣妾进宫，让臣妾接近陛下，让臣妾‘改变暴君命运’。但现在臣妾明白了，那不是什么神秘力量，而是‘监察者’的管理程序。臣妾的任务，就是他们实验的一部分。”
凤临渊转过身，看着她：“那你现在……还有‘任务’吗？”
苏晚摇头：“自从玄微的仪式被打断，母种被毁之后，‘系统’就再没有出现过。臣妾猜测，要么是‘监察者’认为实验出现了重大变量，暂时中止了干预；要么就是……他们在观察，观察臣妾这个‘变量’会如何影响事态发展。”
“所以我们现在所做的一切，他们都在看着？”皇后的声音有些发颤。
“很可能。”苏晚点头，“铜镜里的画面显示，‘监察者’一直在实时监控这个世界。我们的每一个选择，每一个反应，都是他们的实验数据。”
凤临渊重新坐回椅子，双手交叉放在膝上，这是一个沉思的姿势：“三个月后，他们来‘验收成果’。这个‘成果’，指的是什么？”
“玄微的笔记里提到，是‘进化程度’。”苏晚回忆着，“但具体标准不明。可能是文明的进步，可能是社会的发展，也可能是……生命体在面对终极真相时的反应模式。”
“反应模式……”凤临渊重复着这个词，“所以父皇选择了隐瞒，玄微选择了反抗，而你……选择了面对。”
“是。”苏晚看着他，“现在，陛下也要做出选择了。”
选择。这个简单的词，此刻却重如泰山。凤临渊闭上眼睛，脑海中闪过这三十年的记忆：幼时父皇严厉但偶尔流露的温情，少年时与云裳无忧无虑的时光，镇北王府大火那天的血色黄昏，之后十年如影随形的痛苦与疯狂，还有最近这几个月，从绝望到清醒的挣扎……
所有的记忆，所有的情感，所有那些他认为真实的东西，现在都可能只是实验数据的一部分。
多么荒谬。
“陛下，”皇后的声音打断了他的思绪，“如果您需要时间……”
“不需要。”凤临渊睁开眼，眼中已没有了迷茫，只有一种沉甸甸的决断，“既然知道了，那就面对。这是朕的选择，也是……朕的责任。”
他看向苏晚：“那个仪式，具体要怎么做？朕要听详细的。”
苏晚看向皇后。皇后点点头，从袖中取出李德全给她的那张图纸，摊开在书案上。
图纸绘制得很精细，是一个九宫八卦阵的变体。中央是帝王位，东、南、西、北四个正方位分别对应太子、皇后、苏晚，以及……一个空缺的位置。
“北位是谁？”凤临渊指着那个空缺。
“原本应该是云裳。”皇后低声说，“她是‘执念之魂’，与陛下的痛苦深度绑定。但现在她……”
她消散了。那个位置空了。
“没有替代人选吗？”凤临渊皱眉。
“有。”苏晚指着图纸上的一行小字，“玄微的笔记里提到，如果缺少某个方位的‘魂’，可以用相应的‘器’代替。北位对应‘水’，主‘情’，可以用一件承载深厚情感的器物作为媒介。”
凤临渊立刻想到了：“云裳的玉佩。她一直贴身佩戴，是母妃留给她的遗物。那玉佩随她十年，应该承载了足够的情感能量。”
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皇后点头：“李公公也提到了这个。玉佩现在应该还在玄冰室，或者……被玄微藏在了别处。”
“朕会派人去找。”凤临渊将图纸仔细看了一遍，“仪式的时间呢？”
“七月十五，子时。”苏晚说，“那天是九星连珠，也是‘监察者’预定到来的时间。我们需要在他们开始评估之前，主动展示这个世界的‘进化潜力’。”
“怎么展示？”
“通过共鸣。”苏晚解释道，“太子的血脉，皇后的痛苦，我的纯净灵魂，还有云裳玉佩中的执念，在陛下的统御下产生共振。这种共振会产生一种特殊的精神波动，向‘监察者’证明：这个世界虽然不完美，虽然充满痛苦和挣扎，但生命体依然有能力产生真挚的情感，有勇气面对真相，有意志去追求更好。”
凤临渊沉默了片刻：“风险呢？皇后之前说，你们三个人都会有损伤。”
“是。”皇后接过话，“霄儿需要献出部分精血，可能会体虚一段时间；臣妾需要回忆最痛苦的时刻，心神可能受损；苏姑娘的灵魂需要完全释放，可能会留下永久性的痕迹。”
“永久性是指？”
“可能是记忆缺失，可能是情感淡漠，也可能是……”皇后看了一眼苏晚，“灵魂不再完整。”
凤临渊的手指收紧了。他看着苏晚：“你愿意承受这些？”
苏晚迎上他的目光：“臣妾已经做出了选择。”
“为什么？”凤临渊问得很直接，“你本可以离开。皇后说了，可以给你自由。”
“因为臣妾在这里遇到了值得守护的人。”苏晚的声音很轻，却很清晰，“陛下，皇后娘娘，太子殿下，青蒿，李公公……还有那些臣妾未曾谋面，但也在努力生活的百姓。他们的存在是真实的，他们的情感是真实的，他们的痛苦和希望都是真实的。”
她顿了顿：“就算这个世界是‘试验场’，就算我们的命运被设计，但此刻的选择，是臣妾自己的。臣妾选择相信，真实的痛苦和真实的勇气，值得被看见。”
凤临渊看着她，很久没有说话。烛火在他眼中跳动，映出一种复杂的、深沉的情绪。最后，他缓缓点头：“好。那我们就一起，让‘监察者’看看，这个被他们视为试验场的世界，到底有多么……顽强。”
计划就此定下。接下来一个月，他们需要完成几件事：找到云裳的玉佩，训练太子控制血脉之力，帮助皇后准备面对痛苦回忆，以及……让苏晚调整状态，适应灵魂的完全释放。
而凤临渊自己，除了统御全局，还有一件最重要的事要做：让这个国家，在三个月内，呈现出最好的状态。
“李德全。”他唤道。
一直守在门外的老太监推门而入，脸色凝重。显然，他听到了刚才的所有对话。
“陛下。”他跪下。
“起来。”凤临渊看着他，“你是父皇的人，也是玄微计划的知情者。朕不追究你的隐瞒，但朕需要你……全力以赴。”
“老奴万死不辞。”李德全的声音有些哽咽。
“第一，找到云裳的玉佩。翻遍玄冰室，搜遍听涛阁，哪怕掘地三尺也要找到。”
“遵旨。”
“第二，联系所有可靠的大臣，朕要在一个月内，推行新政：减免赋税，整饬吏治，兴修水利，开设学堂。三个月后，‘监察者’看到的世界，必须是生机勃勃的，而不是死气沉沉的。”
“陛下，时间太紧——”
“那就抓紧每一刻。”凤临渊打断他，“告诉他们，这是国运之战，没有退路。”
“是。”
“第三，”凤临渊看向苏晚和皇后，“保护好她们。仪式开始前，绝不能出任何意外。”
“老奴以性命担保。”
布置完这些，已是后半夜。凤临渊让皇后先回东宫休息，却留下了苏晚。
房间里只剩下他们两人。烛火已经燃了一半，烛泪堆积如小山。
“苏晚。”凤临渊的声音有些沙哑。
“臣妾在。”
“如果仪式成功，如果这个世界通过了评估，”他看着她，“你……还打算离开吗？”
这个问题，苏晚其实已经想过了。灵魂受损后，她可能再也回不到原来的世界，也可能不再是她自己。但留在这里，以一个不完整的灵魂，又算什么？
“臣妾不知道。”她诚实地说，“但臣妾答应过陛下，等到桃花开了，会给陛下一个答案。现在桃花已经谢了，所以……”
她从怀中取出一枚东西——那是一枚青玉簪，式样简单，但玉质温润，是凤临渊之前送给她的。
“臣妾想把这枚簪子还给陛下。”她说。
凤临渊的脸色变了：“你……”
“但不是现在。”苏晚将簪子放在书案上，“等仪式结束后，如果臣妾还记得，如果臣妾还能做出选择，陛下再问臣妾一次。那时，臣妾会给陛下真正的答案。”
这是一个承诺，也是一个不确定的约定。凤临渊看着那枚青玉簪，良久，伸手拿起，却没有收回，而是重新递给苏晚。
“那你先收着。等仪式结束，如果朕还活着，如果你还记得，朕会再问你一次。”
苏晚接过簪子，指尖触到他的掌心，温度滚烫。
“好。”她说。
窗外，东方已经泛起了鱼肚白。新的一天，即将开始。
而他们，将用接下来的九十天，向高高在上的“监察者”，证明这个世界存在的价值。
无论代价是什么。