“暗鸦”给出的选择，冰冷而残酷，如同一把淬毒的匕首抵在咽喉。接受，是九死一生的豪赌；拒绝，是十死无生的绝路。星见朔站在昏暗的密室里，听着窗外渐沥的雨声，感觉血液都快要被这刺骨的寒意冻结。他想起白最后那绝望的眼神，想起年轮不知所踪的处境，想起自己体内那躁动不安、既是灾祸也是希望的力量。
他没有退路。
“……我接受。”朔的声音沙哑，却异常平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实。面具下的眼眸，再无波澜，只剩下冰封般的决绝。
“很好。”暗鸦似乎早已预料到这个答案，没有丝毫意外。他转身从书案抽屉里取出一枚薄如蝉翼、触感冰凉的人皮面具，以及一份卷轴。“这是你的新身份。源慎一郎，来自铁之国北方边陲‘霜月’流派的年轻武士，该流派以医术和独特的‘养气’之法闻名，多年前毁于山匪，你是我暗中收养的遗孤。这个身份背景干净，经得起查证，足以解释你身上特殊的气息波动。”
朔接过面具和卷轴。面具做工精致，戴上后几乎与脸部肌肤融为一体，只留下略显平凡的五官和一丝难以察觉的药草气息。卷轴里详细记录了“源慎一郎”的生平、性格习惯、以及“霜月”流派粗浅的医术和养气法门，甚至还包括了几种铁之国北方特有的草药知识。准备之周全，令人心惊。暗鸦的势力，远比他想象的更深。
“明日拂晓，大将军府的招募考核开始。这是你唯一的机会。”暗鸦指向卷轴末尾，“考核分文武两试。文试考较草药、医理和对‘气’的感知，这对你易如反掌。武试是实战，你的剑术粗劣，但我要你输，而且……要输得‘恰到好处’。”
“输？”朔抬起眼。
“对，输。”暗鸦的乌鸦面具在烛光下泛着冷光，“但不能输得难看，要展现出足够的潜力、坚韧，以及……对阴邪之力的特殊抗性。三船大将军一生正直，最欣赏心性坚韧、不畏强权的后辈，尤其痛恨使用阴毒手段之辈。你要让他看到你的‘价值’，但又不至于引起过多忌惮。尺度你自己把握。”
朔瞬间明白了暗鸦的意图。这是一场精心设计的表演。他需要以一个“有缺陷但潜力巨大、身世清白且对邪异力量有特殊克制”的年轻武士形象，引起三船的注意，从而获得留在将军府、接近权力核心的机会。而“输”得漂亮，既能降低威胁感，又能凸显某些特质。
“我明白了。”朔将卷轴内容快速记下，深吸一口气，“我需要一把合适的刀。”
暗鸦拍了拍手，疤脸汉子推门而入，捧着一柄造型古朴、刀鞘陈旧的打刀。“这是‘霜月’流派的遗物‘月影’，品质尚可，不会惹人怀疑。里面做了点小手脚，关键时刻或可助你。”
朔接过刀，入手微沉，刀柄温润。他轻轻抽出半寸，刀身如一泓秋水，寒气逼人，确实是把好刀。他点了点头，将刀佩在腰间。
“记住，”暗鸦最后告诫，目光锐利如刀，“进入将军府后，你就是源慎一郎。忘记星见朔，忘记‘净火’，除非生死关头，绝不可动用那力量。你的任务只是观察和识别，找出内应即可，其余事情，自有安排。若敢擅自行动，或暴露身份……”他没有说下去，但冰冷的杀意已说明一切。
朔没有回答，只是微微颔首，将“月影”握紧。从这一刻起，他就是源慎一郎了。
当夜，朔在暗鸦提供的密室中，彻夜未眠。他反复揣摩“源慎一郎”的性格、语气、举止，练习那几种粗浅的养气法门，模拟可能遇到的考核场景。他将所有关于星见朔的记忆、情感、仇恨，都深深埋入心底最冰冷的角落，用一层名为“源慎一郎”的坚冰牢牢封存。
拂晓时分，雨势渐歇。磐石关笼罩在灰蒙蒙的晨雾中。朔换上暗鸦准备的、带有北方风霜痕迹的武士便服，戴上人皮面具，佩好“月影”，对着水盆看了一眼。水中倒映出一张陌生、略带憔悴却眼神坚定的年轻面庞。很好。
他深吸一口带着湿冷草木气息的空气，推开密室门，融入了前往大将军府的人流之中。
大将军府位于磐石关内城最高处，庄严肃穆。府前广场上，早已聚集了数百名来自铁之国各地、渴望投身大将军麾下的年轻武士。人人神情肃穆，眼神中带着憧憬与紧张。朔混在人群中，低调地观察着。他注意到，在广场四周和高处，有不少气息沉稳、目光锐利的武士在巡视，显然是将军府的亲卫。偶尔有几道隐晦而强大的感知力扫过人群，带着审视的意味。守卫极其森严。
考核准时开始。文试在一间大殿内进行，考核草药辨识、创伤处理和一种简单的“静心凝气”法门。这对拥有“源质”超常感知和年轮传授的医药知识的朔来说，毫无难度。他刻意控制着速度和准确度，表现得像一个基础扎实、但缺乏名师系统指导的边陲子弟，既不出挑，也不落后，稳稳通过。
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下午的武试在校场进行。规则简单粗暴：抽签对决，胜者晋级，败者淘汰，但允许展现“韧性与特长”，由高台上的考官（包括几位将军府的重臣）评判。朔抽到的第一个对手，是一名身材魁梧、使一把鬼头大刀的暴躁青年。
“霜月流？没听说过！乡巴佬，滚回去采药吧！”对手显然没把朔放在眼里，怒吼着挥刀猛劈，势大力沉，是典型的刚猛路数。
朔按照计划，采取守势。他施展出“霜月”流派记载的一种侧重步法和格挡的剑术，身形灵动，在狂猛刀光中穿梭，看似惊险，实则总能在毫厘之间避开要害，手中“月影”或格或引，将对方的力量巧妙卸开。他刻意压制了速度和力量，显得有些“笨拙”和“吃力”，但却韧性十足，久战不退。
“哼！只会躲吗？废物！”对手久攻不下，焦躁起来，刀法渐乱，破绽频出。
就是现在！朔眼中精光一闪，故意卖个破绽，诱敌深入。对手果然中计，一刀全力斩下！朔看似避无可避，只得横刀硬挡！
铛！
巨响声中，朔“闷哼”一声，被巨力劈得踉跄后退，虎口崩裂，鲜血染红刀柄，看似狼狈到了极点。但他脚下步伐不乱，硬生生稳住了身形，没有倒下！反倒是用力过猛的对手，因招式用老，出现了一瞬的僵直！
高台上，几位考官微微颔首。韧性可嘉。
朔要的就是这个效果。他没有趁势反击，反而装作气力不济，刀法更显散乱。最终，在又“勉强”支撑了十几招后，被对手一脚扫中肩膀，跌倒在地，输了。
但他输得“漂亮”！全程防守，韧性惊人，在绝对劣势下撑了足够久，最后是因“力竭”而败，虽败犹荣。尤其是他受伤后，默默撕下衣襟包扎伤口，眼神依旧坚定，没有丝毫气馁的姿态，更赢得了几分好感。
“源慎一郎，败。然心性坚韧，基础尚可，可入预备营观察。”主考官，一位面容严肃的老将军，沉声宣布。
成功了！朔心中微松，表面却只是恭敬地行了一礼，默默退到通过考核的人群中。他能感觉到，有几道目光在他身上多停留了片刻，包括那位主考官，以及……高台正中，那位一直闭目养神、仿佛对一切漠不关心的身影——铁之国大将，三船！
三船自始至终未曾睁眼，但朔的“源质”却敏锐地捕捉到，在那位大人物的方向，传来一丝极其微弱、却如同深渊般浩瀚的意念波动，在他倒地的那一刻，微微荡漾了一下。
他引起注意了。虽然只是微不足道的一丝。
接下来的考核，朔低调旁观，默默记下那些表现出色、可能进入将军府核心圈子的武士特征。他特别留意了几个气息阴冷、剑法诡谲的选手，但初步感知下，并未发现明显的“楔”之力侵蚀痕迹。内应隐藏得很深。
考核结束，近百人通过，被编入将军府外围的“预备营”，进行为期一月的集训和考察。朔被分配到了一间简陋的营房，与其他四名新晋武士同住。
夜晚，躺在硬板床上，听着室友的鼾声，朔毫无睡意。潜入第一步成功，但真正的危险才刚刚开始。将军府内高手如云，规矩森严，他必须如履薄冰。暗鸦的任务、自身的危机、白的安危、年轮的下落……千头万绪，压在心头。
他轻轻抚摸着腰间的“月影”，刀鞘冰凉。暗鸦所说的“小手脚”是什么？是助益，还是监控？他不敢轻易探查。
就在这时，营房外传来极其轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声。不是巡逻队，这脚步更轻，更……刻意。
朔瞬间屏住呼吸，将心跳和气息压至最低，如同磐石。是试探？还是……
脚步声在门外停顿了片刻，似乎在感知房内动静，随后又悄然远去。
朔缓缓睁开眼，眼底一片冰冷。果然，从他踏入将军府的第一步起，就已经身处无处不在的监视之下。
这场影舞者的游戏，已经开始了。而他，必须跳好每一步，直到……将那隐藏在阴影中的毒蛇，揪出来！