冰冷的雨点砸在脸上，混合着左臂伤口撕裂的剧痛，将星见朔从短暂的昏迷中惊醒。他猛地睁开眼，发现自己正被人扛在肩上，在湿滑狭窄的巷道中疾驰。颠簸和失血让他头晕目眩，但求生的本能让他瞬间绷紧了身体。
“别动，小子，不想死就安静点。”一个低沉沙哑、带着浓重铁之国口音的声音在耳边响起。扛着他的是一个身形矮壮、穿着破烂蓑衣的男人，脚步沉稳有力，显然是个练家子，但查克拉波动微弱，更像是本地帮派成员，而非忍者。
不是武士，也不是“壳”的人。朔强行压下反击的冲动，迅速判断局势。演武场的混乱、斗笠人的袭击、自己情急之下的爆发和伪装……记忆碎片涌入脑海。他最后的意识是强行引动龙脉之力震开斗笠人后，趁乱撞入人群，随后似乎被什么人击中后颈……
是被灭口？还是……被救了？
他不敢大意，暗中调动“源质”感知周围。除了扛着他的男人，附近还有两道气息，一前一后，动作迅捷，负责警戒和断后。这三人的查克拉都偏向阴匿，带着市井的狡猾和狠辣，但没有那种训练有素的忍者或武士的锐气。更像是……地头蛇？
雨水冲刷着血迹，巷子越来越偏僻，最终停在了一间废弃的陶器作坊后院。矮壮男人将朔放下，靠在湿漉漉的墙角。另外两人也显出身形，一个瘦高个负责望风，一个脸上带疤的汉子则警惕地盯着朔。
“小子，你是什么人？为什么‘楔’的蚀影众会当众杀你？”疤脸汉子蹲下身，目光锐利地审视着朔，特别是他脸上那张沾满雨水和血迹的皮革面具。
“楔”？他们知道袭击者的来历！朔心中凛然，保持沉默，大脑飞速运转。这些人救他，绝非出于好心。他们提到“蚀影众”时语气带着忌惮和……仇恨？
“不想说？”疤脸汉子冷笑一声，伸手就要揭朔的面具，“让老子看看你到底值不值我们冒这个险！”
就在他的手即将触碰到面具的瞬间，朔动了！他一直蓄势待发的右手如闪电般探出，不是攻击，而是精准地扣住了疤脸汉子手腕的穴道！同时，一丝高度凝练、几乎微不可查的“源质”之力透体而入，并非攻击，而是模拟出一种温和的探查波动，迅速扫过对方经络。
“你！”疤脸汉子又惊又怒，想要挣脱，却发现自己整条手臂瞬间酸麻无力！另外两人也立刻拔出短刀逼了上来！
“别动！”朔的声音沙哑却冰冷，带着不容置疑的压迫感，“你们体内都有‘蚀骨手’的暗伤，阴毒盘踞肺经，每逢雨夜咳血，活不过三年。” 他刚才的探查，结合对方对“楔”的仇恨语气，瞬间做出了最大胆的猜测和试探！
这话如同惊雷，在三名汉子耳边炸响！疤脸汉子挣扎的动作瞬间僵住，眼中充满了难以置信的震惊和一丝狂喜！另外两人也面面相觑，握刀的手微微颤抖。
“你……你怎么知道？！”矮壮汉子失声问道，声音都变了调。这暗伤是他们最大的秘密和痛苦，寻遍名医都无法根治。
“我能救你们。”朔松开手，缓缓坐直身体，面具下的目光平静地扫过三人，“作为交换，告诉我，谁让你们救我的？现在磐石关是什么情况？”
短暂的死寂后，疤脸汉子死死盯着朔，仿佛要透过面具看穿他的灵魂。最终，他深吸一口气，挥退了同伴，沉声道：“好！老子信你一回！是‘暗鸦’老大下的令，让我们在演武场附近盯着，如果发生骚乱，重点关注被袭击的外来者，特别是……身上带‘光’的。”
暗鸦？带“光”的？朔心中剧震！‘暗鸦’显然是铁之国的地下势力，但他们竟然知道“源质”之力的特征？是年轮安排的接应？还是……另有所图？
“暗鸦老大怎么知道我会遇袭？又为何要救我？”朔追问，语气依旧冷静。
“老大神通广大，自然有消息来源。”疤脸汉子含糊其辞，显然不愿多说，“至于为什么救你……老大只说，你身上的‘光’，是对付‘楔’那帮杂碎的希望。磐石关现在全城戒严，四门封闭，许进不许出，武士正在大肆搜捕可疑分子，特别是外来者。你现在是头号通缉犯。”
情况比想象的更糟！官方通缉，加上“楔”组织的追杀，已是天罗地网！这个“暗鸦”是唯一可能的突破口，但也可能是更深的陷阱。
“带我去见‘暗鸦’。”朔当机立断。他没有选择。留在外面，必死无疑。去见“暗鸦”，至少有一线生机，或许还能得到关于年轮和铁之国局势的情报。
疤脸汉子似乎有些意外朔的果断，犹豫了一下，低声道：“见老大可以，但你要先证明，你真能治我们的伤！”
朔没有废话，伸出右手食指，指尖凝聚起一丝极其微弱、却精纯无比的“源质”之力，点在疤脸汉子的胸口膻中穴。金光一闪而逝，温和的净化能量如同暖流，缓缓渗入其肺经。疤脸汉子浑身一颤，只觉得一股难以言喻的舒畅感散开，多年来肺部的阴寒刺痛竟减轻了少许！他眼中爆发出难以置信的光芒！
“信了？”朔收回手指，气息微喘。他现在状态极差，强行调动“源质”更是雪上加霜，但必须展示价值。
“信了！信了！”疤脸汉子激动得声音发颤，另外两人也露出狂喜之色。困扰他们多年的顽疾，竟然真的有一线生机！
“走！我带你去见老大！”疤脸汉子不再犹豫，示意同伴搀扶起朔，再次没入雨幕之中。这一次，他们的态度恭敬了许多。
三人带着朔在迷宫般的贫民区和小巷中穿梭，避开了一队队巡逻的武士。最终，他们潜入了一间看似废弃的酿酒坊地窖。地窖深处，别有洞天，竟是一个规模不小的地下据点，空气中弥漫着酒香、汗味和一丝血腥气。这里显然是“暗鸦”的一个巢穴。
疤脸汉子让朔在一间简陋的石室等候，自己前去通报。片刻后，他返回，示意朔跟他走。
穿过几条守卫森严的通道，他们来到一扇厚重的铁门前。门开，里面是一间灯火通明的密室，陈设简单，只有一张书案和几张椅子。书案后，坐着一个身影。
那人背对着门口，身穿普通的黑色劲装，体型匀称，看不出年纪。但当他缓缓转过身时，朔的呼吸不由得一窒。
那人脸上戴着一张乌鸦形状的黑色面具，只露出一双眼睛。那双眼睛，并非想象中的凶戾或狡诈，而是……一种深不见底的平静，仿佛蕴藏着千年寒冰，又似乎能看透人心。最让朔心悸的是，他从这人身上，感觉不到丝毫查克拉波动，就像一块顽石，却又散发着一种无形的、令人心悸的压迫感。
“你就是星见朔。”暗鸦开口，声音平缓，没有一丝波澜，却带着不容置疑的笃定。他直接道破了朔的身份！
朔心脏狂跳，全身肌肉瞬间绷紧！对方不仅知道“源质”，还知道他的名字！他到底是谁？！
“不必紧张。”暗鸦似乎看穿了他的戒备，目光扫过朔左臂的伤口和苍白的脸色，“年轮托我照看你。”
年轮？！朔猛地抬头，眼中充满震惊和难以置信！年轮前辈竟然和铁之国的地下首领有联系？！
“他……他在哪里？”朔的声音因激动而有些颤抖。
“他暂时安全，但被一些麻烦缠身，无法与你汇合。”暗鸦的语气依旧平淡，“他预料到你会遇到危险，提前与我做了交易。我提供庇护和情报，你……则需要为我们做一件事。”
交易？朔强迫自己冷静下来。天下没有免费的午餐，尤其是与“暗鸦”这种人物打交道。
“什么事？”
暗鸦的目光锐利如刀，穿透面具，仿佛直视朔的灵魂深处：“我要你，混进钢之城，‘协助’三船大将军，找出隐藏在武士高层中的‘楔’之内应。”
什……什么？！朔瞳孔骤然收缩，几乎以为自己听错了！混进大将军府？找出“楔”的内应？这任务何等疯狂！何等凶险！他一个被全国通缉的“外来者”，怎么可能做到？！
“这不可能！”朔断然道，“我如今自身难保，如何能……”
“你能。”暗鸦打断他，语气不容置疑，“因为只有你身上的‘净火’，才能准确识别出被‘楔’之力侵蚀腐化的灵魂。也只有你，这个突然出现、身怀异宝、被多方追杀的‘变数’，才有机会打破钢之城目前的僵局，让那些隐藏的毒蛇……主动露出马脚。”
他站起身，走到朔面前，居高临下地看着他，那双平静的眼眸中，首次燃起一丝冰冷的火焰：“星见朔，这不是请求，是交易。接受，你和年轮都能活，甚至……有机会救出你想救的人。拒绝，外面等着你的，是武士的绞架和‘楔’的实验室。你……别无选择。”
密室内，死一般的寂静。只有油灯燃烧的噼啪声，和朔沉重的心跳声。窗外，雨越下越大，仿佛要将整个磐石关淹没。
血月之下，命运的岔路口，再次以最残酷的方式，摆在了星见朔的面前。