薛红衣唇角含笑，款步上前，从那兵士手中接过木盘，亲自托到杨忠面前。
盘中的银锭在火把的火光下，泛着温润的光泽。
“逃兵？”薛红衣冷笑，“只要心向着这片土地，血还是热的，逃兵又如何？”
“你看看我身后这些兄弟，”她侧身，胡巴十几个薛家兵站了出来。
“他们都是逃兵，可城外吊着的那些鞑子脑袋，每一颗都有他们的一份功劳。”
“你再看看总营里那些吃得脑满肠肥、靠着关系爬上去的‘将军’们，他们又杀过几个鞑子，守过几寸疆土？”
胡巴也凑上前，咧嘴一笑，用力拍了拍杨忠的肩膀。
“兄弟！俺胡巴是个粗人，没听过你的名号。”
“可你要真是个带把的爷们，就留下！跟着咱宁老大，跟着薛将军，真刀真枪跟鞑子干！那才叫痛快！”
宁远站在一旁，目光沉静地看着杨忠，最后补充道，“当然，还是那句话。”
“是去是留，全凭你心。”
“黑水边城，只留同心同德之人，若志不在此，这些盘缠你拿走，我绝不阻拦，更不会背后插刀。”
杨忠的目光从薛红衣英气逼人的脸庞，移到胡巴真诚炽热的眼睛，再落到宁远那双深邃平静
最后，他望向城外黑暗中那些隐约可见的、代表赫赫战功的鞑子头颅。
一股滚烫的热流猛地冲上眼框。
忽的，杨忠眼神坚定，不再尤豫，后退一步“噗通”一声单膝重重跪在冰冷的雪地上。
杨忠抱拳过头，声音因激动而嘶哑颤斗：
“末将杨忠！愿誓死追随宁老大、薛将军！鞍前马后，万死不辞！但求……但求一把快刀，杀尽挞虏！”
宁远与薛红衣相视一笑。
宁远上前，双手用力将杨忠扶起。
“杨兄弟，下一战，绝非儿戏，乃是死生相搏的硬仗。”
“你和你带来的这些兄弟，很可能会死。你……真想清楚了？”
杨忠胡乱用冰冷的手背抹去脸上的热泪，眼中爆发出惊人的光芒，那是沉寂多年的不甘。
“想清楚了！若能拼死一个鞑子，不亏！杀两个，血赚！杀三个，便是死得其所，对得起这身军皮，对得起家乡父老！”
宁远看着他，缓缓点头，嘴角笑意更深，“跟着我，我能让你杀的，远不止三个。”
杨忠重重点头，深吸一口气，转身面向城墙下。
他带来的两百五十多名兄弟，不知何时已全部聚拢过来，默默地望着他们的大哥。
火光映照着他们消瘦却挺直的身影，目光中有忐忑，有期盼，更有一种无需言说的追随。
杨忠走到垛口前，望着下方一双双熟悉的眼睛，运足中气，声音在黑水边城寒冷的夜空中炸开，清淅传入每个人耳中：
“弟兄们！路，有两条！”
“想回家的，现在上前，拿盘缠，我杨忠绝不阻拦，更祝你们一路平安！”
“还认我这个大哥，还信我杨忠带你们出来不是为了当缩头乌龟的。”
杨忠声音陡然拔高，近乎咆哮。
“不然就留下！把命交给我，也交给宁老大、薛将军！”
“咱们就在这黑水边城，用鞑子的头，垒出咱们的功勋碑！告诉我，你们怎么选？！”
城墙下一片死寂，只有寒风呼啸。
突然，一个干瘦的汉子猛地踏前一步，抽出腰间断了一半的旧刀，举向夜空。
“老大！我是李家村的二狗！是你把我从死人堆里背出来的！我跟你！杀鞑子！”
“我也跟！”
“算我一个！”
“妈的，窝囊气受够了！干他娘的！”
“跟老大！杀鞑子！”
霎时间，怒吼如潮，兵刃出鞘的铿锵声连成一片！
两百五十多人，无一后退，眼中燃起的战意仿佛要驱散这冬夜的严寒，声浪几乎要掀翻低矮的城墙！
宁远当夜便与薛红衣、周穷清点了杨忠所部。
足足两百五十三人，皆是杨忠在白玉边城时亲手操练、同甘共苦带出来的兵。
虽然装备简陋，面有菜色，但行动间自有法度，眼神沉静剽悍，纪律性与战斗素养，远非黑水边城原有的人马可比。
翌日清晨，雪后初霁。
宁远带着薛红衣、周穷、杨忠等人，策马出城，仔细勘察黑水边城周边的地形。
众人登上一处高坡，极目远眺。
杨忠指着前方十里外那片连绵起伏、沟壑纵横的山野。
“鞑子铁骑，擅长平原冲锋，凭借马力甲坚，单兵战力极强。”
“但极其自负，且其军纪相对散漫，倚仗个人勇武，阵型变化不如我军严整。”
“若能将战场设于前方那片山野，利用复杂地形限制其骑兵弛骋，分割其队伍，我方胜算便能增添几分。”
宁远颔首，问道，“依你之见，能有几成胜算？”
杨忠凝眉思索良久，最终缓缓吐出一口气，坦诚道：“即便占据地利，正面硬撼……胜算，怕也不足三成。”
“而且最多只能阻滞、拖延，予敌重创。”
“想要将来犯之敌全歼于此……难，难于登天。”
鞑子人高马大，重甲在身，大家都知道边军兵刃难以破防。
在绝对的力量与防御差距下，杨忠手底下这帮兵依然很难应付。
“这么没信心？”宁远略显意外。
杨忠所部已是难得的精锐，竟也抱着近乎同归于尽的打算。
杨忠苦笑，“非是末将怯战，实是……差距悬殊。”
宁远却摇了摇头，目光扫过眼前的山川地势，语气平静带着自信。
“这一战，我要的不是惨胜，更不是同归于尽。”
“我要的，是以最小的代价，将来犯之敌，全部留下。”
“既然力量悬殊，那就不硬钢，而是智取。”
“智取？”杨忠眼中露出疑惑与探究，“宁老大有良策？”
宁远抬头，望了望铅灰色的厚重云层，嘴角勾起一抹莫测的笑意，“应该……快有结果了，希望老天保佑。”
仿佛为了印证他的话，远处一骑快马如箭般从黑水河方向驰来。
正是猴子。
他冲到近前，勒住气喘吁吁的战马，抱拳急报，“宁老大！果如您所料！上游约十五里，确有一处不小的水库！”
“这几日天气稍暖，水面只结了层薄冰，未曾冻实！”
杨忠更加疑惑，“宁老大，您让猴子兄弟去探查水库作甚？”
宁远收回目光，看向杨忠，“这让我想起一位古时善用天时地利的兵家先贤。”
“我大干边军的力量暂时无法与鞑子铁骑正面抗衡，那便借一借这天地之力，鬼神之工。”
他拍了拍杨忠的肩膀，卖了个关子。
“具体如何，容我先留个悬念。”