离开残光营地的准备花了三天时间。
这三天里，林默的团队与营地的残光者们进行了深度交流。苏婉花了大量时间研究营地那台简陋的生物监测仪——那是叶晴他们在某个废弃研究站找到的，虽然功能有限，但记录了附近变异体的活动规律。秦风则带领王磊和其他还能战斗的队员，与营地的守卫一起进行战术演练，磨合配合。
林默的身体在缓慢恢复。银色纹路带来的负担比想象中更大，每次使用都会消耗巨大的精力和体力。叶晴营地的医生——那位复眼老者，大家称呼他为“老莫”——用他有限的医疗知识和一些自制的草药，帮助林默调理身体。
“你的生理指标很奇怪。”老莫用他那只好眼睛盯着检测仪屏幕，“新陈代谢速率是常人的三到四倍，但能量转换效率极高。你的身体像是一台精密调整过的机器，但问题是任何机器都有磨损。”
“我能感觉到。”林默活动了一下手腕，银色纹路在皮下若隐若现，“每次使用能力后，就像跑了一场马拉松。”
“那就少用。”老莫直截了当，“你现在是领袖，不是冲锋队员。要学会让别人分担。”
这话说得简单，但做起来难。三天里，林默至少三次克制住使用感知能力的冲动——一次是营地西侧出现可疑热源时，一次是李静的孩子高烧反复时，还有一次是新生兄弟会的侦察队出现在十公里外时。
最后那次，是秦风带着小队解决的。他们利用冰原地形设伏，没有正面冲突，只是制造了冰层坍塌的假象，逼退了侦察队。秦风回来后，拍了拍林默的肩膀：“看，我们能行。”
这句话比任何药物都管用。
第三天傍晚，出发前的最后一次会议在营地中央的篝火旁举行。极地的黄昏漫长而寒冷，篝火的光在每个人脸上跳跃。
“五十公里，按照我们现在的装备和人员状况，至少需要走两天。”叶晴在地上用木棍画着简易地图，“路线要避开新生兄弟会的常规巡逻区，还要绕开几个已知的变异体巢穴。最大的问题是这里——”
她的木棍点在地图上的一个位置：“冰裂谷。大约三公里宽，深度未知。冰面不稳定，但有废弃的索道系统，是前哨站项目组当年修建的。如果我们能修复一部分，可以节省至少一天时间。”
“索道还能用吗？”苏婉问。
“不确定。病毒爆发后，前哨站就失联了。我们已经三年没去过那边。”叶晴顿了顿，“但那是最近的路线。绕路的话，得多走至少二十公里，而且会经过‘嚎叫者’的领地——那是一群听觉进化的变异体，非常危险。”
“那就走索道。”林默说，“我们有工程人员吗？”
陈启明举手：“我的队伍里有一个，李明，他之前是机械工程师。但需要检查索道的具体状况才能确定能否修复。”
“那就这么定了。”林默环视众人，“明天清晨出发。叶晴，你决定带多少人？”
“八个。”叶晴毫不犹豫，“营地不能没人防守，我带走太多人，新生兄弟会可能会趁虚而入。八个是我的底线——包括我在内，四个战斗人员，两个后勤，加上老莫作为医疗支援。
林默的队伍算上他自己、苏婉、秦风、小七、王磊和李静（她坚持要带上恢复中的孩子），再加上陈启明和三个愿意同行的朝圣者，一共十一人。这样总共有十九人的远征队。
“轻装简行，只带必需品。”秦风开始分配装备，“武器以近战和远程冷兵器为主，枪械备用。食物带高热量能量棒和肉干，每人三天的量。保暖装备必须齐全，夜间温度可能会降到零下四十度。”
会议结束后，人们各自准备。林默走到营地边缘，小七正在那里望着远方的冰原。她的头发在寒风中飘动，脸上有着与年龄不符的沉重。
“你在想什么？”林默问。
“想一年时间够不够。”小七轻声说，“想我们要怎样才能让全世界分散的幸存者相信，有一个看不见的系统在审判我们，一年后可能毁灭一切。”
“一步一步来。”林默站在她身边，“先找到前哨站，建立通讯，联系上其他群体。然后然后我们想办法让他们看到证据。”
“证据？”小七转头看他，“冰下遗迹的数据？你身上的银色纹路？还是系统直接向他们发送信息？”
“也许都有。”林默说，“但最重要的是，我们要先证明，不同群体之间可以合作。如果我们自己都做不到，怎么说服别人？”
小七沉默了一会儿。“我能感觉到，营地里有些人还是害怕我们。尤其是对陈启明他们。三天时间不足以消除几年的敌意。”
“所以前哨站必须成功。”林默说，“那是一个新的开始，一个不属于任何现有群体的中立之地。在那里，所有人都可以暂时放下过去的身份，重新定义自己是谁，以及想成为什么。”
夜色渐深，营地里的灯火一盏盏熄灭。林默回到分配给他们的帐篷，发现苏婉还没睡，正对着一个数据板工作。
“还在研究那些符号？”林默问。
“不只是符号。”苏婉抬起头，眼睛里有着兴奋的光，“林默，我发现了一些东西。冰下遗迹里的那些数据，和南极的数据，还有我们之前在北方山洞里发现的符号它们之间有联系。”
她调出数据板上的对比图。“看，这三个地方的符号系统虽然略有差异，但核心结构是一致的。就像不同方言源自同一种语言。而且我注意到一个规律——符号的复杂程度与遗迹的‘等级’有关。”
“等级？”
“南极的遗迹显然是最高级的，符号最复杂，保存的数据最多。冰下遗迹次之。北方山洞的最简单，可能只是前哨站或者观察点。”苏婉快速滑动屏幕，“更重要的是，这些符号不是单纯的文字或装饰，它们有功能性。在某些排列组合下，它们能存储信息，甚至是能量。”
林默想起冰下遗迹中，银色纹路与石台连接时的感觉。“你是说，这些符号本身是一种技术？”
“更准确地说，是一种基于特定规则的能量-信息编码系统。”苏婉的眼睛闪闪发亮，“如果我们能破解这种编码，也许就能直接与系统对话，而不需要你每次都冒着生命危险进行深度连接。
这个可能性让林默心中一动。“你需要什么？”
“更多样本。不同遗迹的符号样本，越多越好。前哨站里如果有研究记录，那就太好了。”苏婉的表情又变得担忧，“但前提是，我们能安全到达那里。”
第二天清晨，队伍准时出发。
十九人的队伍在冰原上拉成一条长线。林默和叶晴领头，秦风殿后，战斗人员在队伍两侧警戒。天气尚可，能见度良好，但风速在逐渐加大，天空的边缘堆积着灰色的云层。
“六个小时内会有风雪。”老莫抬头看了看天，“我的左眼对气压变化敏感，不会错的。”
“那就加快速度。”叶晴下令，“争取在风雪到来前通过第一段安全区。”
前四个小时的行军相对顺利。队伍保持着稳定的节奏，每小时休息五分钟。林默克制着使用感知能力的冲动，而是像普通人一样用眼睛观察，用耳朵倾听。这种感觉有些陌生——他已经习惯了那种全景式的感知，现在回到有限的感官，反而需要重新适应。
中午时分，他们到达了第一个地标：一座废弃的通讯塔。塔身已经倾斜，金属支架锈蚀严重，但顶端的碟形天线还依稀可辨。叶晴示意队伍停下休息，同时派出侦察小队检查周边。
“这里曾经是极地研究网络的节点之一。”叶晴对林默说，“病毒爆发后，通讯陆续中断。我们试过重启这里的设备，但能源系统完全损坏了。”
苏婉却对这个通讯塔很感兴趣。“如果能修复能源，也许可以恢复部分功能。即使不能进行远程通讯，至少可以作为一个区域性的信号中继站。”
“前提是我们有时间。”陈启明插话，“而且要有足够的材料和专业知识。”
休息时，小七突然站起身，望向东北方向。“有东西来了。情绪波动很混乱。痛苦、饥饿，还有悲伤？”
几乎同时，林默的银色纹路自发地微微发热。他集中精神，延伸感知，然后在意识中“看到”了——大约一公里外，一群生物正在冰面上移动。不是人类，也不是典型的变异体。它们的生命信号很奇怪，像是混合的。
“准备防御！”秦风已经察觉到异常，低声下令。
队伍迅速进入战斗状态。战斗人员组成防御圈，非战斗人员被护在中间。林默站在最前方，银色纹路开始明亮，这一次他没有克制——保护团队是必要的。
一分钟后，它们进入了视野。
那是一群难以形容的生物。大体上有狼的轮廓，但体表没有毛发，而是覆盖着暗色的角质层。头部畸形，有的有多只眼睛，有的嘴巴裂开到耳根。更奇怪的是，林默在一些个体身上看到了人类的特征——残留的衣物碎片，或者类似人类肢体的结构。
“这些是什么？”王磊的声音有些发抖。
“杂交种。”老莫的声音很沉重，“病毒导致的不同物种基因混合。我见过类似的东西，但规模没有这么大至少二十只。”
领头的杂交种发出一声嘶吼，那声音像是狼嚎和人类尖叫的混合体。然后整个群体开始加速冲锋。
“稳住！”秦风喊道，“瞄准头部和关节！它们体型大，但冰面滑，注意它们的移动轨迹！”
第一波接触发生在通讯塔下。杂交种的攻击毫无章法，只有纯粹的本能和饥饿。但它们的数量优势明显，而且皮糙肉厚，普通的箭矢和矛刺效果有限。
林默没有立刻出手。他在观察，也在感知。银色纹路带来的视野中，他能看到这些杂交种体内的病毒活动模式——混乱、不稳定，像是不同源头的病毒序列粗暴地拼接在一起。
“它们的意识被撕裂了。”小七在他身边说，脸色苍白，“我能感觉到至少三种不同的‘自我’在争夺控制权。痛苦，太痛苦了。”
这时，一只特别大的杂交种突破了防线，扑向李静和她怀中的孩子。李静尖叫着护住孩子，但已经来不及躲避。
林默动了。
他甚至没有思考，身体本能地做出反应。银色纹路爆发出强光，他的速度提升到极致，在杂交种落下的瞬间挡在了李静面前。他的双手抓住杂交种的前肢——那肢体有着狼的爪子和人类手臂的骨骼结构——然后用力一拧。
骨骼断裂的声音清脆而残酷。杂交种发出痛苦的嘶吼，但林默没有停手。他将力量集中在一点，银色纹路顺着他的手臂延伸到杂交种体内，不是攻击，而是探查。
一瞬间，他感知到了这只杂交种的完整生命历程：
它曾经是一只极地狼，在冰原上游荡。病毒爆发后，它感染了。然后它遇到了一个人类幸存者——一个在逃亡中受伤的女人。女人已经感染，但还未完全变异。在极度的孤独和绝望中，女人抱住了狼，病毒在两种生物之间发生了不可预测的交互。
结果是这个畸形的融合体，保留着狼的本能、人类的碎片记忆，还有第三种东西——某种从其他生物带来的基因片段。
更重要的是，林默感知到了病毒在这个融合体中的作用方式。不是简单的破坏，也不是有序的改造，而是一种尝试。病毒在尝试创造新的生命形式，但缺乏引导，结果就是这种痛苦的畸形。
“结束它的痛苦。”林默在心中默念。
银色纹路释放出一股精准的能量脉冲，破坏了杂交种的中枢神经。它僵硬了一下，然后软倒在地，眼中的痛苦终于褪去。
战斗在五分钟后结束。杂交种群被击退，留下了八具尸体。队伍中有三人受伤，都是轻伤，老莫已经在处理。
林默站在那只被他杀死的杂交种旁，久久不语。
“你发现了什么？”苏婉走过来。
“病毒在尝试。”林默说，“但就像没有图纸的建筑师，胡乱堆砌材料。结果就是这些失败品。”
“所以我们需要提供‘图纸’？”苏婉理解了，“你的‘超越’路径，苏婉的‘融合’理论，甚至是叶晴他们的‘共生’实践——这些都是可能的图纸？”
“也许。”林默说，“但我们需要更多的数据，更多的实验，更多的”
他突然停住，蹲下身，从杂交种的尸体上取下一样东西——那不是生物组织，而是一块金属片，嵌在角质层下，边缘已经与皮肉长在一起。金属片上刻着字，虽然磨损严重，但还能辨认：
“这不是自然形成的杂交。”林默的声音变冷，“这是人为制造的。”
叶晴走过来，看到金属片，脸色骤变。“北极星项目我听说过。病毒爆发前，有几个大国在极地进行了秘密的生物工程研究。目的是创造能在极端环境下生存的士兵。”
“他们成功了？”秦风问。
“显然没有。”叶晴指着尸体，“否则我们面对的就是一支军队，而不是这些痛苦的怪物。但问题是如果北极星项目的设施还在运作，或者有残留的实验体逃出来了”
她没有说完，但意思很明确：前哨站的路可能比想象中更危险。
队伍稍作休整后继续前进。风雪如期而至，能见度急剧下降。他们不得不用绳索将所有人连接起来，防止在白色视野中走散。林默这次没有吝啬使用感知能力——在风雪中，常规的感官几乎失效，他的银色纹路成为队伍的“眼睛”。
通过感知，他引导队伍避开了冰层薄弱区，绕过了几处隐藏的冰裂缝，还提前发现了另一小群杂交种的踪迹，及时改变了路线。
代价是剧烈的头痛和身体的虚脱感。当队伍终于在天黑前到达计划中的宿营地——一个背风的冰崖凹陷处时，林默几乎站不稳。
“你用得过度了。”小七扶他坐下，递给他高热量的能量膏。
“没有选择。”林默喘息着，“风雪中如果不用感知，我们可能会损失一半的人。”
“那就让我来分担。”小七认真地说，“我的情绪感知在风雪中也有用。虽然不如你的全面，但至少能预警危险的情绪波动。”
林默看着她，这个曾经在磐石基地里害怕自己能力的女孩，现在已经成长为一个主动承担责任的战士。他点点头：“好。我们轮流。”
夜晚，队伍挤在冰崖下的临时营地。帐篷只有三顶，大部分人只能裹着睡袋，靠着彼此取暖。林默和小七负责第一班守夜。
风雪在午夜时分减弱了。天空中的云层散开，露出了极地的星空——比任何地方都清晰，都接近。银河横跨天际，亿万星辰冷漠地注视着这片冰封的世界。
“真美。”小七轻声说，“如果没有病毒，没有战争，没有系统评估这该是个多好的世界。”
“也许有一天，我们能让它重新变好。”林默说。
“你真的相信吗？”
林默沉默了很长时间。“我相信我们必须尝试。不是因为我们一定会成功，而是因为不尝试就一定失败。”
远处，冰原的黑暗中，传来某种悠长的声音。不是风，不是动物，而是一种机械的嗡鸣，非常微弱，但持续不断。
林默的银色纹路再次微微发热。他集中注意力，试图定位声音的来源，但距离太远，只能确定大致方向——正是他们明天要去的方向，前哨站的方向。
“你听到了吗？”他问小七。
小七点头，表情凝重。“不只是听到。我能感觉到那里有东西在‘等待’。不是生命，更像是程序。预设好的程序，被触发了。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了相同的疑问：
前哨站里，到底有什么在等着他们？
星空下，冰原寂静无声。只有那微弱的机械嗡鸣，像是某种倒计时的声音，提醒他们时间正在流逝。
一年。三百六十五天。
而他们已经用掉了三天。