会议在行政中心最大的房间里举行，但依然挤得水泄不通。不止是二十三个部门主管，还有自愿前来的居民代表，把房间塞得像沙丁鱼罐头。空气浑浊，混合着汗味、湿羊毛和焦虑的气息。
林默站在最前面，身后的墙上挂着雷震提供的地图——那张兽皮地图已经被小心地拓印放大，南极大陆的轮廓和红色路径清晰可见。旁边是自由之民带来的手写笔记的副本，那些潦草的字迹记录着上一轮文明科考队员最后的疯狂。
“情况就是这样。”林默的声音在嘈杂中异常平静，“沉睡者在向北迁徙，目标很可能是我们。按照雷震提供的情报，最多三个月，它们就会抵达聚居地。而我们现有的防御能力，无法抵抗那种规模的攻击。”
他顿了顿，让这句话沉下去：“同时，南极的‘起源之巢’里，可能有抑制病毒、引导文明重启的关键。要获得这些，必须先通过‘守望者之眼’的测试。代价可能是生命，可能是记忆，可能是更珍贵的东西。”
房间里死一般寂静。只有炉火噼啪作响。
“所以我们必须去南极？”农业主管王铁柱第一个开口，声音干涩，“抛弃这里，去一个可能更危险的地方送死？”
“不是抛弃。”秦风纠正，“是远征。一部分人去南极，寻找关闭病毒的方法。另一部分人留守，保卫聚居地，继续发展。”
“那谁去？谁留？”商业代表赵志刚站起来，脸色铁青，“让最强的人去送死，留下老弱病残等死？这就是你们的计划？”
“没有人去送死。”小七的声音响起，不大，但穿透了所有的杂音，“而是选择最合适的人去做最必要的事。如果南极之行成功，所有人都有机会活下去。如果失败那至少我们试过了。”
苏婉走到地图前，指着红色路径的起点：“根据笔记，从这里到‘起源之巢’入口，直线距离大约两千公里。但实际路线要绕开冰裂缝、辐射区和未知危险，可能超过三千公里。我们需要一支精干的队伍：不能太多，否则补给困难；不能太少，否则无法应对突发状况。”
她调出计算数据：“初步估算，远征队需要十二到十五人。必须包括：林默（钥匙携带者）、小七（调和者）、至少一名医疗人员、至少两名熟悉极地环境的向导、足够的战斗人员，以及一个完全普通人。
“为什么需要完全普通人？”有人问。
“笔记里提到，‘起源之巢’的某些机制需要未受病毒影响的纯种人类基因作为验证。”苏婉说，“可能是开门，可能是操作控制台。具体不清楚，但必须有。”
房间里又沉默了。每个人都在心里计算：我去？我不去？我该不该去？
“我去。”老郑第一个举手，“我是工程人员，懂机械，适应过轻度共生改造，体力还行。而且我年纪大了，万一回不来，损失相对小。”
“我也去。”赵海第二个，“我是电工，能维护设备。而且我的能力在极端环境下可能有用。”
“算我一个。”张猛站起来，这个前血狼成员脸上那道疤在火光中格外明显，“我打过仗，杀过变异体，熟悉野外生存。南极再险，能比血狼的老巢更险？”
一个接一个，共生者中有人举手。但不是全部——有些人低着头，有些人咬着嘴唇，有些人紧紧握着身边人的手。
普通人这边更沉默。去南极意味着什么？意味着离开相对安全的聚居地，进入未知的死亡之地。意味着可能永远回不来，家人再也见不到。
“我去吧。”一个声音从角落里响起。
所有人都看过去。是阿廖沙，那个有尘肺病的前长途司机。
“老阿，你身体不行——”秦风想阻止。
“就是因为身体不行，我才该去。”阿廖沙咳嗽了几声，但站得很直，“我有尘肺，活不了几年了。但我开过三十年车，走过最烂的路，看过最差的天。而且”他顿了顿，“我家人全没了。我没有牵挂。”
这话像一块石头砸进平静的湖面。更多普通人开始举手：
“我去！我年轻，没结婚！”
“我父母都死了，就剩我一个！”
“我孩子已经长大了，能照顾自己——”
“够了。”林默打断这场自我牺牲的竞赛，“这不是比赛谁更惨，谁更该去死。我们需要的是合适的人，不是绝望的人。”
他环视全场：“远征队名单由核心团队评估决定，参考技能、身体状况、心理素质，还有家庭情况。有未成年子女者、有需要照顾的年迈父母者、有特殊技能对聚居地不可或缺者，原则上留守。”
“这不公平！”一个年轻人喊起来，“就因为我有家人，我就不能为共同体做贡献？”
“你能。”林默看着他，“活着，照顾家人，建设聚居地，就是贡献。牺牲不是唯一的价值。”
会议又持续了两个小时。争论、劝说、哭泣、沉默。最终，初步方案确定：远征队十五人，留守人员负责加固防御、扩大生产、做好最坏准备——如果远征队三个月内没有音讯，或者沉睡者提前抵达，聚居地要有撤离方案。
散会后，已经是深夜。人群散去，房间里只剩下核心团队。
“名单明天公布。”秦风揉着太阳穴，“会有很多人不满，但必须这样。”
苏婉整理着资料：“技术准备至少需要一个月：改装车辆、准备极地装备、研究地图和笔记、储备特殊药物。而且我们需要和自由之民建立稳定的通讯和支援机制。”
“雷震答应派两个向导加入远征队。”林默说，“他们对极地环境更熟悉。但条件是，如果找到关闭病毒的方法，必须与自由之民共享。”
“合理。”李慕云点头，“他们提供地图和情报，理应分享成果。”
周小雨一直坐在角落画画。她画下了今晚的场景：拥挤的人群，挥舞的手臂，那些或坚定或恐惧的脸。画的下方，她写道：
“决定远征南极的夜晚。人们争着去死，因为活着的人需要希望。”
“记录者问：希望有多重？答案是：足够压弯脊梁，但还不至于压垮。”
小七走到林默身边，轻声说：“我在想守望者之眼的测试‘牺牲不是选择，是唯一的路’。如果真是这样，那我们派谁去，其实没有区别。该死的人，总会死。”
“也许测试的不是谁死，而是我们如何面对死亡。”林默握住她的手，“如何让死亡有意义。”
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第二天清晨，远征队初步名单贴在中央广场的公告栏上。
十五个名字，每个名字后面标注着技能和角色：
1林默（队长，钥匙携带者，医疗）
2小七（副队长，调和者，情感感知）
3秦风（战斗指挥，前军人）
4张猛（战斗员，野外生存）
5陈星（战斗员，侦察）
6阿廖沙（驾驶员，向导）
7老郑（工程师，机械维修）
8赵海（电工，设备维护）
9苏婉（科学家，技术顾问）“暂定”
10塔克（自由之民向导，极地知识）
11阿雅（自由之民向导，狩猎追踪）
12刘小燕（医疗助理，轻度共生者）
13王雷（战斗员，武器专家）
14李红（战斗员，狙击手）
15“待定：一个完全普通人”
最后那个“待定”引起了最大争议。完全普通人——意味着没有任何病毒变异或共生改造。在聚居地两千多人中，这样的人其实不多，而且大多是老弱病残或年幼孩子。
“为什么非要完全普通人？”食堂里，人们议论纷纷，“这不是让人去送死吗？”
“可能真的需要。”一个老人说，“旧时代的机器，有时候就认死理。你没看过那些老电影吗？基因锁，dna验证”
“那我们选谁？抽签？”
“抽签不公平！应该自愿！”
“自愿？谁自愿去送死？”
争吵在各个角落爆发。而名单上的人，也各自面临着不同的反应。
医疗中心里，张医生堵住了刘小燕：“你不能去。你的共生改造还在适应期，南极那种环境——”
“正是因为我在适应期，才该去。”刘小燕平静地整理医疗包，“苏博士说，南极可能有更多关于共生的资料。而且我是护士，队伍需要医疗人员。张医生，你留下，这里更需要你。”
“可是——”
“我儿子已经十六岁了。”刘小燕打断他，眼神温柔而坚定，“他能照顾自己。如果如果我回不来，告诉他，妈妈去做一件能让更多人活下去的事。”
另一边，老郑的工棚里，儿子小峰红着眼睛收拾父亲的工具。
“爸，这个扳手你带上，还有这个万能钳，这个测温仪”少年一边说一边哭，但手很稳，“南极冷，你多带点保暖的。你的老寒腿”
“行了行了。”老郑揉着儿子的头发，“你爸我又不是第一次出远门。以前修水电站，在深山老林里一待就是半年，不也活得好好的？”
“那不一样！”小峰突然爆发，“那时候没有变异体！没有病毒！没有什么沉睡者！”
老郑沉默了。他抱住儿子，少年的肩膀在颤抖。
“小峰，你听我说。”老郑的声音很低，“如果爸回不来，你要好好活。学技术，帮聚居地做事，以后娶个媳妇，生个孩子。然后告诉孩子，他爷爷是个修水管的，但修水管也能修出个未来。”
少年哭得说不出话，只是用力点头。
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林默和小七站在了望塔上，看着拥，父母叮嘱孩子，朋友互赠信物。
“你在想什么？”小七问。
“我在想，如果守望者之眼的测试真是关于牺牲”林默说，“那我们已经提前通过了。看看这些人，他们都在准备牺牲——不是悲壮的、戏剧性的牺牲，是日常的、琐碎的、把所爱之人推向可能的永别。”
小七靠在他肩上：“也许这就是测试的真正内容：不是看我们在关键时刻有多勇敢，而是看我们在漫长准备中，有多坚定；不是看我们如何面对死亡，而是看我们如何面对离别。”
极光又出现了。这次是紫色的，像巨大的帘幕在夜空中缓缓拉开。
而在北方的地平线上，那片移动的暗影更近了。望远镜里已经能看到轮廓：不是传统变异体的形状，更像是某种机械与生物的诡异融合。它们移动缓慢但坚定，像一股黑色的潮水，缓慢但不可阻挡地漫过冰原。
“时间不多了。”林默低声说。
“但足够我们好好告别。”小七握住他的手，“足够我们记住为什么出发。”
夜色渐深。
而在行政中心里，苏婉对着最后那个“待定”名额的报名表，陷入了两难的境地。
三份报名表，三个完全普通人：
一份来自周小雨。她写道：“我是记录者，应该记录这趟旅程。而且我没有家人，没有牵挂。”
一份来自一个叫杨明的年轻医生——林默的助手。他写道：“我是医生，完全普通人。队伍需要医疗人员，而我比刘小燕更专业。”
第三份来自一个所有人都没想到的人：陈慧，那个带着三个病孩加入聚居地的女人。她写道：“我的孩子们需要未来。如果我的牺牲能换来那个未来，值得。”
三份报名表，三个理由，三种人生。
苏婉拿起笔，却迟迟无法落下那个勾选。
窗外，极光舞动。
而在遥远的南方，南极冰盖之下，“起源之巢”深处的某个屏幕上，一行文字悄然更新：
“钥匙接近中。守望者之眼准备激活。”
“当前测试对象：样本tl-791-a扩展组。”
“预计抵达时间：45-60天。”
“最终评估即将开始。”
夜风吹过冰原，带起细碎的雪粒。
但聚居地的灯火依然亮着。
人们依然在告别，在准备，在恐惧中寻找勇气。
因为路在那里。
必须有人走。