自由之民的学徒是在一个灰蒙蒙的清晨抵达的。
五个人，三男两女，都裹着厚厚的驯鹿皮袍，脸上带着长途跋涉的风霜和掩饰不住的好奇。他们站在聚居地大门外，像一群误入人类领地的野生驯鹿，警惕地打量着眼前的一切：冒着炊烟的烟囱、修复中的温室、晨起忙碌的人们。
迎接他们的是老郑和赵海——农业和工程组的代表，也是记忆归档后获得新知识的直接受益者。
“我是郑建军，管农业。”老郑伸手，手掌粗糙得像砂纸，“这是赵海，工程组的。苏博士和林医生在医疗中心等你们。”
学徒中最年轻的那个男孩——大概只有十八九岁——眼睛亮晶晶地看着周围：“你们真的有电？还有温室？”
赵海笑了，指了指远处隐约可见的风力发电机叶片：“小规模供电，够基本需求。温室是新的，用了刚学到的技术。”他顿了顿，“你们走了多久？”
“十七天。”领队的学徒是个三十岁左右的女子，叫阿雅，脸上有冻伤的疤痕，“穿越了两片辐射区。死了一个人。”她的声音很平静，但眼神深处有痛楚。
老郑点点头，没说什么安慰的话——在冰原上，死亡是常态，安慰显得虚伪。“先去医疗中心检查身体，然后分配住处。学习从明天开始。”
去医疗中心的路上，学徒们一直左顾右盼。他们看到广场上的“记忆交换会”还在继续，一群人围着篝火，互相讲述着逐渐恢复的记忆碎片；看到孩子们在受保护的游戏区奔跑，笑声在寒冷空气中格外清脆；看到几个共生者正在用能力协助搬运建材——赵海手指一点，微弱的电流启动了一台小型起重机的马达。
“共生者和普通人真的能这样相处？”阿雅忍不住问。
“有摩擦，有矛盾。”赵海诚实回答，“但我们有规则：能力不能用来欺负人，违反者会受到惩罚。而且——”他看向远处正在教孩子认字的刘姐，她今天终于记起了所有孩子的名字，“我们是一起从废墟里爬出来的，这份经历比什么都牢固。”
医疗中心里，林默和苏婉已经准备好了检查设备。
“脱掉外套，一个个来。”苏婉语气专业，“需要做基础体检、辐射暴露评估，还有传染病筛查。”
阿雅第一个上前。当林默用听诊器检查她的心肺时，她突然开口：“你就是那个吃了‘遗忘之种’的人？”
林默的手顿了顿：“雷震告诉你的？”
“我们都知道了。”阿雅直视他的眼睛，“在自由之民，你的故事已经传开了。说有人为了获取知识，自愿放弃记忆。说你是‘钥匙’的候选者。”
林默收起听诊器，记录数据：“血压正常，心肺音清晰。下一个。”
“你不害怕吗？”阿雅追问，“忘记重要的事，忘记自己是谁”
“害怕过。”林默坦然道，“但记忆不是人的全部。选择才是。”
检查持续了一个小时。结果比预想的糟糕：五个人都有不同程度的辐射暴露损伤，两个有早期尘肺症状，一个有关节冻伤后遗症。更麻烦的是，其中一人体内检测到低浓度的未知病毒变异株——不是导致灾难的那种，像是某种次级变异。
“我们需要隔离观察。”苏婉对那个携带变异株的学徒说，是个叫塔克的年轻男人，“不是惩罚，是预防。医疗中心有专门的隔离病房，条件还行。”
塔克脸色白了：“我会死吗？”
“应该不会。”林默看着检测数据，“病毒浓度极低，而且处于休眠状态。但我们需要研究它，也需要确保它不会在聚居地传播。”
安排完学徒们的食宿和检查，已经是中午。林默刚走出医疗中心，就看到小七在门口等他，手里拿着两个饭盒。
“今天食堂有肉汤。”她说，递给他一个，“用新温室种的第一批速生蔬菜煮的。”
林默接过，打开盖子——热气混着香气扑面而来。汤里有切碎的绿叶菜、肉丁，还有几片蘑菇。他喝了一口，味道寡淡，盐放得很少，但已经是难得的丰盛。
两人在医疗中心门口的台阶上坐下，就着寒风吃午饭。
“自由之民的人怎么样？”小七问。
“有伤，有病，但意志坚定。”林默说，“他们走了十七天，穿越辐射区，就为了来这里学技术。这种决心很少见。”
小七沉默地喝了几口汤，忽然说：“我感知到他们中有人在隐瞒什么。不是恶意，是某种深层的恐惧。像心里埋着一颗冰封的炸弹。”
“具体？”
“说不清。但和‘守望者之眼’有关。”小七放下饭盒，“阿雅在提到这个词的时候，情绪波动异常剧烈。恐惧，还有愧疚。”
正说着，秦风从远处快步走来，脸色凝重。
“刚收到的侦察报告。”他直接切入正题，“北边一百公里处，发现大规模变异体迁徙的痕迹。不是零星几只，是成百上千的集群，方向正朝我们这边。”
林默放下饭盒：“自由之民来时有没有提到这个？”
“问了，他们说不清楚。”秦风摇头，“但塔克——就是那个需要隔离的——说漏了一句话，他说‘冰原上的东西开始苏醒了’。”
冰原上的东西。这个模糊的描述让人脊背发凉。
“加强警戒，扩大巡逻范围。”林默起身，“另外，我需要和雷震再次通话。有些事他没说实话。”
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通讯室设在行政中心的地下，有独立的供电和屏蔽措施。接通自由之民需要中转几个旧时代的通讯中继站，信号时好时坏。
屏幕闪烁了几分钟，雷震的脸才稳定下来。背景是一个简陋的帐篷，能听到外面的风声。
“林医生。”雷震点头致意，“学徒们安顿好了？”
“安顿好了。”林默没有寒暄，“雷震，我需要真相。关于北方变异体迁徙，关于‘冰原上的东西’，还有‘守望者之眼’到底是什么。”
屏幕里，雷震沉默了很久。那道伤疤在他脸上显得格外狰狞。
“我们确实隐瞒了一些事。”他终于开口，声音比之前更加沙哑，“不是因为恶意，是因为有些真相，知道的人越少越好。”
“现在我们需要知道。”
雷震深吸一口气：“‘冰原上的东西’，我们称之为‘沉睡者’。不是变异体，至少不完全是。根据我们在山洞里发现的笔记，它们是上一轮文明‘文明加速器’实验的失败产物——病毒与某种机械构造体的融合体。正常情况下，它们沉睡在冰层深处，几百年都不会醒。”
“什么情况下会醒？”
“当‘钥匙’接近‘起源之巢’时。”雷震盯着屏幕，“笔记里说，沉睡者是‘守望者之眼’的第一道防线。它们会感应到钥匙携带者的能量波动，然后苏醒、聚集、阻止任何人接近。”
林默感觉一股寒意从脊椎升起：“所以变异体向这边迁徙，是因为我？”
“很可能。”雷震点头，“你现在是最稳定的共生体，能量特征最明显。而且你接受了记忆归档，获得了上一轮文明的部分印记——这可能会被沉睡者识别为‘威胁’或‘目标’。”
“那守望者之眼到底是什么？”
雷震又沉默了。这一次更久，久到林默以为通讯中断了。
“那是一个测试。”他终于说，每个字都很艰难，“比记忆归档更残酷的测试。笔记里只有零碎描述，但核心是：它会让参与者直面自己最深的恐惧、最痛的悔恨、最不可能的选择。通过的人，才能进入起源之巢。”
他顿了顿：“而且笔记里特别警告：这个测试有现实后果。不是虚拟幻境，是真的会死人的。笔记的作者——那些旧时代的科考队员——他们试过，六个人进去，一个人出来。出来的那个疯了。在冻死前，他在地上反复写同一句话。”
“什么话？”
“‘牺牲不是选择，是唯一的路。’”
通讯室安静得能听到自己的心跳。屏幕上，雷震的脸在劣质信号中微微扭曲。
“这就是全部了。”他说，“我们隐瞒，是因为怕你们知道这些后，会放弃南极之旅。但我们又需要你们去——因为如果我们不找到关闭病毒的方法，沉睡者迟早会彻底苏醒，到时候整个冰原，可能整个世界，都会变成地狱。”
林默闭上眼睛。真相像一块巨石，压得他喘不过气。不是阴谋，不是欺骗，是更沉重的东西：别无选择。
“我们需要时间准备。”他最终说，“至少要等自由之民的学徒掌握基本技术，至少要等我们解决眼前的生存问题。”
“时间可能不多了。”雷震警告，“从变异体迁徙的规模和速度看，沉睡者已经在全面苏醒。最多三个月，它们就会抵达你们的位置。到时候”
他没有说完，但意思很清楚。
通讯结束。林默坐在黑暗的通讯室里，很久没有动。
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下午，林默召集了核心团队，传达了雷震的话。
反应和他预想的一样：沉默，然后是各种情绪的爆发。
“这他妈是送死！”秦风一拳砸在桌上，“明知是陷阱还要往里跳？”
“但不去的话，等沉睡者大军压境，我们守得住吗？”李慕云冷静地分析，“根据雷震的描述，那些东西不是普通变异体，是病毒和机械的融合体。我们的围墙和武器”
苏婉调出地图：“还有一个问题：如果我们去南极，必须带走林默——他是钥匙。但聚居地怎么办？没有他，医疗中心、决策系统、还有对新知识的解读”
“我可以暂时接手医疗。”张医生说，虽然他的记忆还有空缺，但专业能力依然在。
“决策可以交给委员会。”老郑说，“我们有二十三个部门主管，可以集体决策。”
“但新知识的解读”苏婉看向林默。
“知识已经在我脑子里了。”林默说，“出发前，我会尽量整理出来，写成手册。剩下的，需要你们在实践中摸索。”
小七一直没说话。她坐在角落，手放在膝盖上，微微颤抖。林默能感觉到她的情绪——不是恐惧，是某种更深层的悲哀。
“你想说什么？”他问。
小七抬起头，眼睛里有泪光：“‘牺牲不是选择，是唯一的路。’如果这句话是真的，那意味着去南极的人，可能没有人能回来。”
这句话像一把冰刀，剖开了所有人最后的侥幸。
“不一定。”林默说，“笔记里说的是‘可能’，不是‘一定’。而且我们有优势：上一轮文明不知道共生者的存在，不知道情感感知者的能力。我们和他们不一样。”
“但守望者之眼的测试，是针对人性的。”小七轻声说，“人性不会因为进化而改变本质。”
讨论持续到深夜。没有结论，只有越来越清晰的现实：去，可能是死路；不去，一定是绝路。
散会后，林默和小七没有回家，而是再次登上了望塔。
夜色中的聚居地安静了许多。大多数人都睡了，只有巡逻队的灯火在围墙上来回移动。远处的冰原在月光下泛着冷硬的光，像一片冻结的海洋。
“你还记得我们第一次一起看星星吗？”小七忽然问。
林默摇头：“不记得了。但我知道，一定是在某个艰难的时刻，我们都需要一点光。”
小七笑了，眼泪却掉下来：“是在磐石基地逃出来的第一个夜晚。我们躲在废墟里，你受伤了，我在给你包扎。你指着天上的星星说：‘看，它们还在。只要它们还在，我们就还有方向。’”
“我说得还挺有诗意。”
“你当时发着烧，意识模糊，可能自己都不知道在说什么。”小七靠在他肩上，“但那句话，让我活下来了。在那之后的很多个夜晚，只要抬头看到星星，我就觉得还能继续。”
林默握住她的手。她的手指冰凉，但握得很紧。
“如果”他开口，又停顿。
“如果你回不来，我会继续。”小七替他说完，“我会照顾聚居地，会教孩子们画画，会告诉每个人你的故事。就像你曾经为我做的那样。”
“这不公平。”
“从来就不公平。”小七抬头看他，“但你教会我一件事：在不公平的世界里，我们依然可以选择怎么活。所以如果这是唯一的路，我们就走。一起走。”
林默低头吻她。这个吻很长，很轻，像要把所有来不及说的话都传递过去。
分开时，远处天边出现了极光——翠绿色的光带在夜空中缓慢舞动，像某种神秘的昭示。
“守望者之眼”小七喃喃道，“也许它要看的，不是我们有多强大，而是我们有多愿意为彼此付出。就像记忆归档测试那样。”
“也许。”林默说。
极光越来越亮，把整个冰原染成诡异的绿色。而在更北方的地平线上，有什么东西在移动——不是灯光，不是星光，是某种缓慢的、大规模的暗影。
沉睡者在靠近。
时间，真的不多了。
但今夜，他们还有彼此。
还有头顶的星辰。
还有选择前进的勇气。