“叹息之泪”乳香在掌心散发着那独特的咸涩气息，像一枚指向沙漠深处的冰冷路标。
锡瓦绿洲，遗忘之谷，时间守护者部落——这三个词在临时下榻的旅馆房间里沉甸甸地压着。
白薇薇的手指在笔记本电脑上飞速敲击，卫星地图放大又缩小。
有限的公开资料显示锡瓦绿洲位于埃及西部沙漠深处，距离利比亚边境不远。
是一片依靠地下泉水存在的古老绿洲，旅游业虽有发展。
但“遗忘之谷”在地图上没有任何标记。
关于“时间守护者部落”的信息更是近乎于零，只有一些模糊的民俗学记录提及绿洲深处存在一个极为保守、几乎不与外界接触的小族群。
“正规旅游线路只到绿洲外围村落，深入腹地，尤其是有部落守护的区域，需要特殊许可，几乎不可能获批。”
白薇薇总结道，眉头紧锁，
“必须找能带我们绕过检查站、熟悉小路、并且有办法应对部落的人的向导。”
楚若璃抱着手臂站在窗边，看着楼下开罗老城迷宫般的屋顶。
向导并不难找。
在开罗，只要出得起价，总有人愿意带你前往任何地方，哪怕天涯海角。
难的是找到可靠、且有能力带他们接近目标的向导。
白薇薇通过几个加密的旅行者论坛和本地掮客网络放出风声。
寻找“有丰富沙漠经验、熟悉锡瓦绿洲深处地形、并能与当地特殊群体沟通”的向导，报酬丰厚。
两天后，他们在吉萨区一家充斥着水烟和咖啡香气的偏僻茶馆里，见到了侯赛因。
他是个四十多岁的中年男人。
皮肤被沙漠阳光和风沙打磨成古铜色，粗糙如砂岩，眼神锐利而沧桑，沉默寡言。
他穿着传统的长袍，头巾随意搭在肩上，身上带着一股混合了烟草、骆驼、沙尘和常年奔波汗水的浓烈气息。
他打量了眼前三个东方人一番，目光尤其在看起来最“不中用”的林凡身上停留了片刻。
“锡瓦，我去过很多次。”
侯赛因的声音沙哑，像沙子摩擦，
“绿洲深处的路，我也认得。但你们说的那个地方……”
他摇摇头，
“那里的人不欢迎外人。没有邀请，靠近就是冒犯。”
“我们愿意付出相应的代价，也需要您的专业经验。”
白薇薇用流利的阿拉伯语说，递过去一个装着厚厚一叠美金的信封。
侯赛因看都没看那信封，只是盯着他们：
“钱很重要，但命更重要。带外人去那里，是砸我和我族人的饭碗，甚至可能引来诅咒。除非……”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，
“你们能证明，你们不只是好奇的游客，或者……贪婪的盗贼。”
“我们是为了研究，寻找一种可能已经消失的古老植物树脂样本，用于学术。”
楚若璃搬出准备好的说辞。
侯赛因笑了笑，那笑容里没有多少暖意：
“学者我见过不少，但你们……”
他又看了林凡一眼，
“不太像。不过，最近我的旅队遇到点麻烦，如果你们能解决，或许我可以考虑带你们走一趟，至少能把你们送到绿洲边缘，至于能不能进去，看你们自己本事。”
“什么麻烦？”
林凡问道。
“骆驼。”
侯赛因吐出这个词，脸色阴沉下来，
“我手下最好的五峰驮运行李和水的骆驼，最近得了怪病，蹄子肿胀溃烂，走路一瘸一拐，用了很多法子都不见好。”
“如果再不好，这次进沙漠的行程就得取消。你们如果真有本事，帮我治好骆驼，我就信你们不是累赘，带你们一程。”
矛盾冲突瞬间转移。
获取向导的信任，考验的不是金钱，而是解决实际问题的能力。
而且是一个与人类足部看似相关、实则迥异的领域——骆驼蹄疾。
林凡心里没底。
他对人的脚，哪怕是女性的脚，在“同心袜”影响和长期“品鉴”下，有异乎寻常的感知甚至“诊断”能力。
但骆驼？
巨大的蹄子？
完全陌生的领域。
“能让我们看看病驼吗？”
楚若璃问。
侯赛因带他们来到城郊一处简陋的骆驼营。
烈日下，几峰高大的单峰骆驼萎靡地跪在沙地上，其中五峰的蹄部明显异常，包裹着肮脏的布条，散发着腐烂和脓液的恶臭。
营地里弥漫着浓烈的骆驼体味、饲料味、粪便味，以及那种疾病特有的、令人不安的腐败气息。
林凡强忍着不适，走近其中一峰病得最重的骆驼。
在侯赛因半信半疑的目光下，他示意助手解开骆驼蹄子上污秽的布条。
布条下露出的景象令人触目惊心。
原本坚硬光滑的蹄壳边缘肿胀溃烂，露出鲜红发黑的腐肉，渗出黄绿色的脓液，散发出极其浓烈刺鼻的腥臭味。
几个绿头苍蝇嗡嗡地围着打转。
这气味……
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林凡屏住呼吸，强迫自己冷静分析。
不仅仅是普通外伤感染的味道。
在浓烈的腐臭和脓血气息之下。
他捕捉到了一丝极其细微、却异常顽固的……金属锈蚀感？
还混合着某种苦涩的、类似劣质草药的怪异气息。
“它最近走过什么地方？蹄铁检查过吗？”
林凡问。
侯赛因愣了一下，没想到这个看起来文弱的年轻人会问这个。
“路线和平常一样，蹄铁是出发前新换的。”
他示意手下拿来卸下的蹄铁。
那几块蹄铁沾满沙土和干涸的血迹脓液。
林凡接过一块，不顾肮脏，凑到鼻尖仔细闻。
浓烈的铁锈味、骆驼汗液和沙土味之下，那丝怪异的苦涩气息和金属锈蚀的“异味”更加明显了！
这不是普通的铁锈！
普通的铁锈是单纯的金属氧化气味，而这块蹄铁上的锈蚀，带着一种……
阴冷的、仿佛能渗透的“活性”感，像是某种东西在加速腐蚀金属，并留下了独特的信息素。
“这不是普通的感染，也不是蹄铁不合适造成的磨损。”
林凡抬起头，看向侯赛因，语气因为专注而变得肯定，
“蹄铁上沾了东西。某种……能引起严重炎症和溃烂的细菌或者真菌，可能来自某种特定的沙漠植物汁液，或者被污染的土壤。这锈蚀的气味不对。”
他将蹄铁递给侯赛因：
“你闻闻，普通的铁锈味下面，是不是有一股特别的苦味？”
侯赛因将信将疑地闻了闻，脸色微变。
常年与沙漠打交道，他对气味也有猎人的敏感。
经林凡提醒，他确实嗅到了一丝不同寻常。
“这是……”
“是线索。”
林凡放下蹄铁，目光投向远处无垠的沙海，
“找到让蹄铁染上这种气味的源头，就能知道骆驼在哪里染的病，也就能找到治疗或者预防的办法。”
“我需要知道你们最近一次经过的、有特殊植被或者地质异常的区域。”
侯赛因看着林凡那双异常专注、仿佛能“看见”气味的眼睛，第一次收起了轻视。
这个年轻人，或许真的有点邪门本事。