当北疆的烽火暂熄，冰封的黑龙江开始解冻，帝国的目光，在陈远的意志主导下，再次发生了战略性的转向——这一次，是望向那片浩瀚无垠、波涛汹涌的南方海洋。
自宋元以来，中国海商虽活跃于南洋，明初郑和船队更曾七下西洋，耀兵异域，然其目的多以“宣威耀德”、“朝贡贸易”为主，缺乏持久的殖民开拓与经济掠夺动力。
明中叶后海禁加剧，倭寇、西人（葡萄牙、西班牙、荷兰）相继东来，南洋诸岛逐渐沦为欧人角逐之地，华人海商虽仍有势力，却已失去主导。
陈远深知，未来的世界，是海洋的世界。谁控制了航路、贸易节点与关键物产，谁就掌握了巨大的财富与战略主动权。
北逐罗刹、西定准部、南改土司，是为帝国夯实陆上根基；而经略南洋，则是为帝国开辟海上命脉，获取滚滚财源，并防范西人势力进一步渗透东亚。
启明七年春，北京紫禁城武英殿，一场关于南洋的御前会议持续了数日。
与会者除陈远、柳如是（贤妃，掌部分情报与外事）、苏婉清（皇后，协理内库）外，主要是靖海侯赵勇（刚从北疆召回述职）、户部尚书、工部尚书、以及几位精通海事、熟悉南洋情况的老海商、归顺的葡萄牙籍耶稣会士。
巨大的南洋海图铺满了殿中地面，上面标注着星星点点的岛屿、繁忙的航线、西人的据点（马尼拉、巴达维亚、马六甲、果阿）、以及重要的物产（香料、蔗糖、金银、稻米）。
“陛下，”赵勇指着地图，“南洋富庶，航路关键。
吕宋（菲律宾）有西人（西班牙）盘踞，爪哇、马六甲有红毛（荷兰）肆虐，暹罗、安南、占城虽称藩属，然与西人交往甚密。
我朝海商，多受其盘剥欺压，华人在彼处垦殖者亦屡遭屠戮（如万历年间西班牙在吕宋屠杀华人）。
若不早图，恐南洋利益，尽归西人，我朝门户，亦将受制于人。”
柳如是补充道：“据澳门、广州商人及耶稣会士传来的消息，荷兰东印度公司（voc）势力日涨，与葡萄牙、西班牙争夺香料群岛（摩鹿加群岛）控制权，且在台湾（时称大员）南部建立热兰遮城，作为贸易中转站，已威胁我朝东南沿海。
西班牙则以马尼拉为基地，垄断美洲白银与中国货物的跨太平洋贸易（马尼拉大帆船），获利巨万。”
陈远沉吟道：“西人船坚炮利，贸易组织严密，且有国家为后盾。
我朝水师，自收复台湾（郑成功部已归顺）、整顿以来，虽有起色，然欲与之在远洋争锋，力有未逮。当前，不宜与其全面开衅。”
“陛下圣明。”
赵勇道，“臣以为，当循序渐进，稳扎稳打。
首要目标，不是与西人正面冲突，而是‘站稳脚跟，夺取要点，控制贸易’。
可分三步：”
“第一步，整顿水师，南下巡弋，宣示存在。
以护航商队、清剿海盗、保护华侨为名，派出强大水师舰队，巡视东南沿海，并南下至吕宋、巴达维亚附近海域，示以兵威，让西人知我朝有保护海外臣民之决心与能力，迫其收敛暴行，改善对华贸易条件。”
“第二步，夺取或控制关键岛屿，作为前进基地。
目标可选在西人控制相对薄弱，或华人基础较好之地。
如吕宋以北的巴士海峡附近岛屿，或南海中的某些要冲。
在此建港筑城，屯兵储粮，作为我朝南洋经略的支点和商船中转站。”
“第三步，扶持华商，组建‘皇家海贸公司’。
效仿西人东印度公司之制，但由朝廷主导，吸纳民间巨商参股，给予特许经营权，统一组织对南洋、东洋（日本）、西洋（印度、阿拉伯）的贸易。
以官方力量，对抗西人的贸易垄断，保护华商利益，并将贸易利润，大部分收归国库。”
陈远仔细倾听，目光在地图上巡梭，最终落在了吕宋岛（菲律宾）的北部。
“赵卿所言甚善。然第一步与第二步，可同时进行。”
陈远手指重重敲在吕宋岛以北，“朕意，首期目标，便是这里——吕宋北部，或其附近的关键岛屿。”
他分析道：“吕宋盛产金、蔗糖、烟草，地近我朝，华人移民甚众，然饱受西班牙人欺压。
西班牙在此经营数十年，根基较深，然其本土远在万里之外，驻军不多，主要依靠土着仆从军和少量西班牙士兵。
我朝若以保护侨民、惩治戕害华人之西夷为名，出兵吕宋北部，择地登陆，建立据点，西班牙人必不甘心，然其力量有限，且顾忌我朝大国之威，未必敢全力反扑。
此为‘投石问路’，亦可谓‘虎口夺食’。”
“陛下，若西班牙人联合荷兰人，或引来其美洲舰队报复，如之奈何？”户部尚书担忧道。
“所以要快，要狠，要占住‘理’字。”
陈远道，“以‘华侨受屠，天朝不能坐视’为由，在道义上站住脚。
军事上，集中绝对优势兵力，一举成功，不给其反应时间。
占据要点后，立即修筑坚固防御，并派使者与西班牙总督交涉，可提出划界、赔偿、保护华侨权益等要求。
同时，秘密接触吕宋的华人领袖和对西班牙不满的土着首领，许以重利，分化其内部。”
“至于荷兰人，”陈远冷哼一声，“其与西班牙本是世仇，在欧洲打得不可开交（八十年战争）。
我朝攻击西班牙，荷兰人只会暗中叫好，甚至可能趁火打劫，短期内不会联手。
待我们在吕宋站稳，再徐图台湾、南洋他处。”
战略既定，朝廷机器再次高速运转。
陈远任命赵勇为钦差大臣，总督南洋水陆兵马，兼理招抚通商事宜，全权负责此次南洋行动。
授权其调动福建、广东、浙江水师主力，并抽调部分登莱、辽东水师精锐南下，组成一支空前庞大的远征舰队。
同时，从沿海各省招募熟悉水性的士卒、工匠、农夫随行。
水师下南洋，巨舰指天涯。
一场旨在挑战西人南洋霸权、夺取贸易与殖民先机的海上远征，即将启程。
帝国的龙旗，将首次以征服与开拓的姿态，飘扬在吕宋岛附近的海域。
无论成功与否，这都将深刻改变东亚乃至世界的海洋格局。
而赵勇，这位陆战宿将，将首次在大洋之上，检验帝国的海军力量与他自己的统帅才能。