当柳如是、苏婉清、李邦华等文臣还沉浸在中原复苏的喜悦中时，坐镇西安的陈远，已悄然将目光投向了北方那片广袤而危险的土地——蒙古大漠。
在绝大多数人看来，南方的张献忠余部、东南的郑氏海商才是心腹大患，但陈远清楚，真正的生死威胁，始终来自北方。
这一日，西安行在的密室中，一场绝密会议正在进行。
与会者仅有五人：陈远、秦玉凤、新任兵部尚书孙传庭、新任户部尚书蒋德璟，以及从辽东秘密赶回的赵胜。
烛火摇曳，映照着墙上一幅巨大的北方舆图。
“殿下，”赵胜风尘仆仆，声音沙哑却充满力度，“辽东已定，女真残部远窜宁古塔，不足为患。然蒙古，已成大患！”
他走到地图前，手指重重敲在三个位置：
“漠南蒙古，科尔沁、察哈尔、土默特等部，虽表面上归顺，实则首鼠两端。去岁冬，科尔沁部暗中与漠北喀尔喀联络，截留贡马三百匹。”
“漠西卫拉特（瓦剌），准噶尔部首领巴图尔珲台吉，雄才大略，已统一天山南北，拥兵十万。其子僧格，年方二十，勇猛善战，去岁秋曾率三千骑，突入嘉峪关，劫掠甘州，我军损兵八百。”
“漠北喀尔喀，车臣汗、土谢图汗、札萨克图汗三部，虽内斗不休，然皆对我朝怀有戒心。去岁，喀尔喀使者在库伦会盟，声称‘汉人得中原，必图草原’。”
陈远静听完毕，问：“依你之见，蒙古诸部，何时会大举南下？”
赵胜沉吟：“短则三年，长则五载。若待其统一，则必为巨患。昔日也先之祸，不可不防！”
“殿下！”蒋德璟起身，面色凝重，“北伐蒙古，非同小可。昔汉武帝北击匈奴，耗文景之积蓄；唐太宗征突厥，亦倾国之力。今中原初定，府库空虚，若大兴兵戈，恐重蹈隋炀帝覆辙！”
秦玉凤反驳：“蒋尚书只知守成，不知进取！今日不除蒙古，他日必为心腹大患。且漠南水草丰美，若得之，可养战马数十万，此乃长久之计！”
孙传庭乃宿将，看问题更全面：“北伐确有必要，然需准备万全。臣有三问：一，粮草从何而来？二，骑兵从何而来？三，塞外作战，补给线如何维持？”
陈远等众人争论稍歇，才缓缓开口：“诸卿所言，皆有道理。北伐，必行；然仓促北伐，必败。故今日之议，非议战与不战，乃议如何备战。”
他走到地图前，手指从西安划向北方：
“北伐之要，首在马。中原少马，江南无马。欲与蒙古争锋于草原，非有精骑不可。故，第一要务：建马场，育战马。”
“命秦玉凤，在河套（鄂尔多斯）、河西（甘肃）、辽西三地，设军马监。选蒙古良种，聘熟谙养马之蒙古人为师，培育战马。三年之内，需得战马十万匹！”
秦玉凤肃然：“末将领命！然河套、河西尚有蒙古部落游牧”
“剿抚并用。”陈远目光冷冽，“愿归顺者，编入藩军，助我养马；抗拒者，剿灭。记住，河套、河西，必为我中华之土，永不复失！”
“第二，”陈远继续道，“练骑兵，习骑射。命赵胜，在宣府、大同、蓟镇三地，设骑兵讲武堂。招募边民、归附蒙古勇士，编练新式骑兵。不学蒙古游击，而要练重甲冲锋、骑炮协同、长途奔袭！”
他取出一卷图样：“此乃工部新制马上短铳、轻型佛朗机炮，可于马上施放。另，改进马镫、马鞍，提高骑射稳定性。三年，练出五万铁骑！”
赵胜接过图样，眼中放光：“有此利器，何惧蒙古骑射！”
“第三，”陈远看向蒋德璟，“积粮草，通道路。北伐之粮，不从中原出。”
蒋德璟一怔：“不从中原，从何而来？”
“屯田塞外。”陈远语出惊人，“在归化城（呼和浩特）、张家口、酒泉三地，设军屯司。招募山西、陕西贫民，迁往屯垦。每人授田百亩，所产粮食，官收七成，自留三成。另，推广耐寒旱作物：土豆、燕麦、青稞。”
他取出一袋种子：“此乃南洋传来的土豆，耐寒耐旱，亩产十倍于粟。已在山西试种成功。命户部广种之。”
蒋德璟计算道：“若屯田百万亩，岁可得粮百万石，足供十万大军半年之需。然移民之费”
“发行边塞开发债券。”陈远早有筹划，“许以高息，吸引晋商、徽商投资。开中法：商人运粮至边，给以盐引、茶引。边贸之利，十倍于内地，不愁无人投资。”
“第四，”陈远看向孙传庭，“制军械，研新器。命工部，集中能工巧匠，研制三样利器：”
“一，轻型野战炮，需可拆卸，用骡马驮载，日行百里。”
“二，燃烧弹，以火药、硫磺、油脂混合，可焚敌营帐、粮草。”
“三，千里镜，需更轻便，配至百户。”
孙传庭记下，又问：“塞外作战，最忌迷失方向。蒙古人依水草而行，我军”
“测绘地图。”陈远道，“设理藩院测绘司，招募懂蒙古语、熟悉地理者，化装商队，深入漠南、漠北，绘制详细地图。标注水源、草场、山隘、部落营地。此乃绝密，由柳如是直接负责。”
“第五，也是最重要的，”陈远声音转冷，“分化蒙古，以夷制夷。”
他取出一份名单：“漠南蒙古，科尔沁与察哈尔有世仇；漠西卫拉特，准噶尔与和硕特不睦；漠北喀尔喀，三部内斗。可遣能言善辩之士，携重金，秘密联络。助弱抗强，使其内耗。”
“对愿归顺者，封以王爵，许以通商之利。对顽固者，联合其仇敌共击之。记住，蒙古非铁板一块，可分而治之。”
五大方略，条理清晰，思虑深远。众人无不叹服。
陈远最后道：“北伐之期，定于三年后。此三年，名为休养生息，实为全力备战。诸卿各司其职，需机密行事。对外，只宣称‘防备边患’；对内，需全力以赴。”
他顿了顿，加重语气：“此战，非为拓土，实为永绝北患！汉唐之盛，皆因北疆安定。今我大陈欲开万世太平，必先扫清漠北！诸卿，勉之！”
“臣等遵命！”众人肃然。
会议结束，已是深夜。陈远独坐密室，对着地图沉思。柳如是悄然入内，为他披上大氅。
“殿下，三年备战，时间仓促，压力巨大。”柳如是轻声道。
陈远握住她的手：“时间不在我。巴图尔珲台吉年富力强，正图统一蒙古。若待其功成，则我为第二个明朝。必须在其崛起前，打断脊梁。”
“然国库空虚，百姓疲敝”
“所以要用非常之策。”陈远目光坚定，“发行债券，吸引商资；屯田塞外，以战养战；分化蒙古，减少阻力。此三策若成，可事半功倍。”
他起身，走到窗前。夜色中的西安城，万家灯火。
“如是，你知道我最担心什么吗？”
“殿下请讲。”
“我担心”陈远望着北方，“百年之后，后人评价这段历史，会说：‘洪武皇帝好大喜功，穷兵黩武，致天下疲惫。’”
柳如是沉默片刻，轻声道：“殿下，唐太宗征突厥，宋太祖平诸国，皆曾耗尽国力。然其功在当代，利在千秋。今日之苦，换万世太平，值得。”
陈远转身，深深看她一眼：“知我者，如是也。”
他走回案前，提笔写下八个大字：
“三年生聚，一统漠北。”
这幅字，后来挂在西安行在的议事厅，成为整个北伐筹备的总纲领。而一场规模空前、耗资巨大、影响深远的备战行动，就此拉开序幕。
北伐筹备忙，深谋为苍生。
在绝大多数人还沉浸在“天下已定”的幻觉中时，陈远已看到了潜伏在北方的巨大威胁，并开始了一场与时间的赛跑。
河套的马场、宣大的骑营、塞外的屯田、工部的作坊、理藩院的密使无数力量被调动起来，为三年后那场决定华夏北疆命运的决战，默默准备。
而这场筹备本身，已悄然改变着这个新生王朝的方方面面。