从街角走来的女子，身量纤细，穿着一身洗得发白的浅蓝色粗布衣裙，腰间束着一条深色布带，勾勒出窈窕却略显单薄的身形。她头上戴着一顶边缘破损的宽檐草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条柔美的下巴和略显苍白的嘴唇。
她走路的姿态有些谨慎，脚步轻盈，肩背微微紧绷，目光透过帽檐的缝隙，警惕地扫视着四周。虽然刻意收敛了气息，但林凡还是能隐约感觉到，这女子的修为大约在凝气境后期到巅峰之间，距离化海境只差临门一脚。在她身上，林凡果然感应到了一丝极其微弱、却带着某种古老坚韧意韵的波动，与玄枭描述的“残缺星链印记”隐隐吻合。
女子走到老陈茶摊前，没有立刻坐下，而是站在棚子外，低声对煮茶的老陈说了句什么，声音很低，林凡也听不真切。
老陈抬起浑浊的眼睛看了她一眼，点了点头，用干哑的嗓音回了句：“等着。”便继续低头扇火，仿佛她只是个寻常的过客。
女子这才在靠外的一张条凳上坐下，将一个小巧的粗布包袱放在腿上，双手交叠放在包袱上，指节微微用力，显得有些紧张。她的目光不时扫向街口和周围破败的建筑，警惕性很高。
“是在等‘定魂砂’的卖家，还是本身也是卖家？”林凡心中猜测。玄枭只说她会来购买定魂砂，但没说明她是独自前来，还是与人接头。
他耐心等待着，神识如同最细腻的蛛网，不着痕迹地笼罩着茶摊周围数十丈范围，不放过任何风吹草动。同时，他也留意着坊市其他方向可能出现的、对女子感兴趣的人。
午时的阳光越发炽烈，茶摊前的地面蒸腾起微微的热浪。除了偶尔路过的、神情麻木的流浪汉，再没有其他人靠近茶摊。那个打盹的老汉不知何时已经离开，茶摊只剩下女子和老陈，以及远处阴影中的林凡。
时间缓慢流逝，女子的坐姿越来越僵硬，帽檐下露出的嘴唇也抿得更紧。她似乎有些焦急，又有些不安。
就在林凡以为或许卖家不会来了，或者消息有误时——
街口方向，传来了脚步声。
不是一个人，是至少四五个人，步伐杂乱，却带着一股不加掩饰的凶悍气息。
林凡眼神一凝，神识瞬间锁定了来人。
来者共有五人。为首一人是个满脸横肉、左脸带着一道狰狞刀疤的壮汉，身高八尺，肌肉虬结，赤裸的胳膊上纹着一只张牙舞爪的黑色煞气鬼头，气息赫然达到了化海境中期！身后跟着四个手下，三个凝气境后期，一个化海境初期（气息虚浮，显然是刚突破不久）。五人皆穿着统一的黑色劲装，胸前绣着一个白色的狰狞骷髅头标志——正是林凡之前打听到的“黑煞门”标记！
他们目标明确，大摇大摆地径直走向老陈茶摊，目光死死锁定在茶摊前那名戴草帽的女子身上，脸上露出猫捉老鼠般的残忍笑容。
“来了。”林凡心中一沉。黑煞门的人果然盯上她了，而且来得这么快，这么直接。
茶摊前的女子显然也察觉到了，身体猛地一颤，双手瞬间抓紧了腿上的包袱，豁然站起，草帽下的目光锐利地射向来人，带着惊恐，但更多的是一种被逼到绝境的愤怒与决绝。
她没有立刻逃跑，因为茶摊位于小街尽头，三面都是破败建筑或山壁，唯一的出路就是黑煞门五人堵住的街口。而且对方有化海境中期头目，速度绝非她能比。
“嘿嘿，苏晚星，苏大小姐，你可真是让我们好找啊！”刀疤壮汉在茶摊前五步外停下，双手抱胸，戏谑地打量着女子，“躲了这么久，还以为你逃出黑风山脉了呢，没想到还窝在这流云坊市最臭的角落里。”
原来她叫苏晚星。林凡记下了这个名字。
“王疤，你们黑煞门当真要赶尽杀绝吗？”被称为苏晚星的女子声音清冷，带着压抑的颤抖，“东西我已经交给你们了，为何还要苦苦相逼？”
“东西？”刀疤壮汉王疤嗤笑一声，“那本来就是我们黑煞门看上的！你苏家不识抬举，敬酒不吃吃罚酒，落得个家破人亡，怪得了谁？至于你……门主有令，活要见人，死要见尸！尤其是你身上那点秘密，门主可是好奇得很呢！”
苏晚星身体再次一颤，显然对方提到了她的痛处和隐秘。她咬了咬下唇，声音更加冰冷：“我身上没什么秘密。你们无非是贪图我苏家祖传的那点微末技艺罢了。技艺我已毁，你们休想得到！”
“毁没毁，搜过才知道。”王疤眼中凶光一闪，对身后手下挥手，“拿下！小心点，别弄死了，门主要活的！”
“是！”那四个手下应声，狞笑着散开，成半包围之势，缓缓逼近苏晚星。化海境初期的那个矮瘦汉子走在最前面，手中已经多了一对闪烁着幽蓝寒光的淬毒短刃。
苏晚星猛地后退一步，背靠在了茶摊的木柱上，已无退路。她右手飞快地探入怀中，再抽出时，手中已多了一柄尺许长、通体银亮、造型奇特的短剑。短剑剑身细长，上面铭刻着淡淡的、如同星辰连线般的奇异纹路，此刻正散发出微弱的银色光芒，与她身上那股“星链印记”的波动隐隐呼应。
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“星纹剑？果然和苏家祖传的东西有关！”王疤眼睛一亮，贪婪之色更浓，“动手！”
矮瘦汉子率先发难，身形一晃，如同鬼魅般蹿出，手中一对淬毒短刃带起两道幽蓝残影，直刺苏晚星双肩，显然是要先废掉她的行动能力！
苏晚星虽惊不乱，清叱一声，手中星纹短剑疾点，剑尖准确无比地迎向左侧袭来的短刃！
叮！一声清脆的交击！星纹短剑上的银色光芒微闪，竟然将矮瘦汉子灌注了化海境源力的短刃稳稳架住！甚至隐隐有一股坚韧的反震之力传来，让矮瘦汉子手臂微微一麻！
“嗯？有点门道！”矮瘦汉子讶异，但动作不停，右侧短刃已悄无声息地抹向苏晚星腰腹！
苏晚星拧身闪避，动作轻灵，间不容发地躲开了这阴毒的一击，同时短剑回扫，削向矮瘦汉子的手腕。她的剑法简洁有效，明显受过良好训练，但限于修为，威力不足，且战斗经验似乎有些欠缺，应对得颇为狼狈。
另外三个凝气境后期的喽啰也趁机围了上来，刀剑齐出，封死了苏晚星闪避的空间。
眼看苏晚星就要陷入绝境，她眼中闪过一丝绝望，但手中的星纹短剑却握得更紧，似乎准备拼命。
就在此时——
一直蹲在角落煮茶、仿佛对眼前一切视而不见的老陈，忽然叹了口气，用干哑的嗓音慢悠悠道：“几位客官，要打要杀，请去别处。老头子这茶摊虽破，还指望它糊口呢。”
王疤斜睨了老陈一眼，感应到对方身上毫无灵力波动，只是个行将就木的普通老头，顿时狞笑道：“老东西，不想死就闭嘴滚远点！否则连你一块剁了！”
老陈又叹了口气，摇了摇头，不再说话，继续低头扇他的炉火，仿佛真的认命了。
但就在王疤注意力被老陈吸引的这瞬间，苏晚星抓住机会，星纹短剑银光骤亮，一式精妙的突刺逼退了正面矮瘦汉子，身形借力向后急退，想要撞破茶摊后面的破木板墙！
“想跑？！”王疤反应极快，冷哼一声，右脚猛地一跺地面！
轰！一股凶悍的土黄色源力波动以他为中心炸开，地面微微一震，苏晚星脚下的土地竟然猛地向上凸起几根尖锐的石刺，封住了她的退路！
土属性功法！而且操控相当精熟！
苏晚星猝不及防，踉跄了一下，险些被石刺刺中。就这么一耽搁，矮瘦汉子和另外两个喽啰的攻击又到了！
眼看她就要被擒拿或重创——
三十丈外，土墙阴影下的林凡，眼中寒光一闪。
他原本计划再观察一下，看看是否会有其他变数（比如定魂砂的卖家，或者黑煞门背后是否还有人），但眼下苏晚星明显支撑不住了。他不能眼睁睁看着这第一个“相关者”在自己面前被抓走或杀死。
“因果任务要求‘接触并产生深刻交互’，救她一命，应该算是足够深刻的交互了。”林凡心中瞬间决断。
就在矮瘦汉子的毒刃即将触及苏晚星手臂、王疤脸上露出得意笑容的刹那——
异变陡生！
嗤！
一道细微到几乎听不见的破空声响起！
紧接着，正狞笑着扑向苏晚星的矮瘦汉子，动作猛地僵住！他脸上得意的表情凝固，转而变成了极度的惊恐和难以置信！
噗通！
他直挺挺地向前扑倒在地，后脑勺上，一点细微的焦黑孔洞正在冒出缕缕青烟，生命气息瞬间消散！
秒杀！
在场的所有人都愣住了，包括苏晚星。
王疤脸上的笑容僵住，瞳孔骤缩，厉声喝道：“谁？！藏头露尾，给老子滚出来！”
他的目光猛地扫向四周，最终落在了三十丈外那处半塌的土墙阴影处——虽然没看到人，但那里刚才似乎有极其微弱的能量波动一闪而逝！
“在那里！围过去！”王疤又惊又怒，指挥剩下的三个喽啰。
三个喽啰虽然心中恐惧，但不敢违抗，硬着头皮，持着兵刃，小心翼翼地朝着土墙逼近。
苏晚星也趁机退到了茶摊更里面，背靠墙壁，惊疑不定地看着土墙方向，手中的星纹短剑紧握。
土墙后，林凡缓缓走了出来。
他依旧是那副落魄散修的打扮，面容平凡，气息压制在化海境初期。刚才那一击，他用的是一根寂灭星煞针，以火种之力灼烧，再以神魂精准操控，远距离偷袭，一击毙敌。寂灭星煞针对神魂有克制，配合火种净化之力，瞬间摧毁了那矮瘦汉子的生机。
“阁下何人？为何插手我黑煞门之事？”王疤目光阴沉地打量着林凡，心中警惕。能瞬间秒杀一个化海境初期（虽然是刚突破的），这份实力不容小觑，而且对方出手狠辣果决，绝非善茬。
“路过，看不过眼。”林凡声音平淡，脚步不停，继续走向茶摊，“这姑娘，我保了。你们，可以滚了。”
语气平淡，却带着一种不容置疑的冰冷。
“狂妄！”王疤大怒，他虽然忌惮林凡刚才的手段，但自恃化海境中期修为，加上三个手下，未必就怕了对方，“藏头露尾，偷袭杀人，也敢口出狂言？给我上，试试他的斤两！”
三个喽啰对视一眼，咬咬牙，发一声喊，同时从三个方向扑向林凡！刀光剑影，源力迸发，虽然单个实力不强，但配合之下，倒也声势不小。
林凡看都没看他们，只是随手一挥。
轰！
一片暗金色的火浪，如同墙壁般凭空出现，横扫而出！
火浪温度并不算极高，却带着一种令人心悸的净化与湮灭意韵！
三个喽啰的攻击落在火浪上，如同泥牛入海，瞬间被吞噬、净化！他们本人更是被火浪边缘扫中，护体源力如同纸糊般破碎，惨叫着倒飞出去，身上燃起暗金色的火焰，疯狂扑打却无法熄灭，顷刻间便化作了三团人形火炬，在凄厉的哀嚎中迅速碳化、崩解！
眨眼间，三个凝气境后期喽啰，灰飞烟灭！
王疤的眼珠子差点瞪出来！这是什么火焰？！如此霸道诡异！他甚至没看清对方是如何出手的！
苏晚星也捂住了嘴，美眸中满是震撼。她虽然知道有高人出手相助，却没想到手段如此酷烈霸道！
“你……你究竟是什么人？！”王疤的声音带上了明显的恐惧，不由自主地后退了一步。对方展现出的实力和诡异火焰，彻底超出了他的预料。这绝对不是普通的化海境初期散修！
“最后说一次，滚。”林凡停下脚步，距离王疤只有十步之遥，目光平静地看着他，“或者，死。”
王疤脸色变幻不定，额角渗出冷汗。他能感觉到对方身上那股冰冷的杀意，绝不是虚张声势。自己虽然境界高一小层，但对方那诡异的火焰和刚才秒杀矮瘦汉子的手段，让他毫无胜算。
“好！好得很！”王疤咬了咬牙，色厉内荏地吼道，“小子，有种报上名来！敢惹黑煞门，你死定了！我们走……走着瞧！”
他不敢再停留，撂下狠话，转身就想跑。
“等等。”林凡忽然开口。
王疤身体一僵，缓缓转身，脸色难看：“你还想怎样？”
“把尸体带走，弄干净。”林凡指了指地上矮瘦汉子的尸体和那三堆灰烬，“别脏了老人家的地方。”
王疤憋屈得几乎吐血，但不敢反驳，只得上前，忍着恶心和恐惧，用一件披风裹住矮瘦汉子的尸体，又用源力卷起那三堆灰烬，头也不回地狼狈窜出小街，消失在街口。
从林凡出现，到王疤带着尸体灰烬逃走，前后不过十几息时间。
茶摊前，瞬间恢复了平静，只有空气中残留的淡淡焦糊味和血腥气，以及地面上一些战斗的痕迹，证明着刚才发生的一切。
苏晚星看着走过来的林凡，深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，摘下头上的草帽，露出一张清丽却带着憔悴与疲惫的苍白面容。她约莫双十年华，眉眼如画，此刻眼神复杂地看着林凡，有感激，有警惕，也有深深的不解。
她对着林凡，郑重地行了一礼：“晚辈苏晚星，多谢前辈救命之恩！敢问前辈高姓大名？”
“我叫林凡。”林凡坦然报出真名（反正这里没人认识东域的那个林凡），目光在她脸上停留一瞬，随即转向她手中的星纹短剑和身上那股微弱的星链印记波动，“不必多礼，恰逢其会罢了。”
他走到茶摊旁，对依旧蹲在炉火前、仿佛什么都没发生的老陈点了点头：“老人家，打扰了。两碗茶。”
老陈抬起浑浊的眼睛看了看林凡，又看了看苏晚星，慢吞吞地应了一声：“嗯。”然后拿出两个缺口的粗瓷碗，从大茶壶里倒出两碗颜色深褐的粗茶，放在一张还算完好的木桌上。
林凡坐下，指了指对面的条凳，对苏晚星道：“坐吧。黑煞门的人暂时退了，但未必不会卷土重来，或者通知更强的人。这里不是说话的地方，但有些事，需要先问清楚。”
苏晚星犹豫了一下，还是依言坐下，将星纹短剑小心地收回怀中（似乎有类似储物袋的功能），双手捧起粗瓷碗，却没有喝，只是借着碗的温度暖着冰冷的手指。
“林前辈想问什么？”她低声道，声音依旧清冷，但多了几分恭敬。
“你为何被黑煞门追杀？他们说的‘苏家祖传技艺’和‘秘密’是什么？”林凡开门见山。他需要确认苏晚星是否真的与“九极镇世链”有关，以及她的价值。
苏晚星脸色一白，眼中闪过深深的痛苦和仇恨。她沉默了几秒，似乎在权衡，最终，或许是林凡刚才展现出的实力和救命之恩起了作用，她缓缓开口：
“晚辈出身于黑风山脉外围一个小的修仙家族，苏家。我苏家祖上，据传曾是一位上古大能的仆从或记名弟子，传承了一点微末的‘星辰符文篆刻’技艺，擅长在一些特殊材料上，铭刻具有微弱星辰之力的符文，用以加固法器、布置简单阵法等。在黑风山脉一带，勉强算是一门独特的手艺，赖以生存。”
“黑煞门是本地一个恶名昭彰的帮派，一直觊觎我苏家这门技艺，想要强行收编或夺取。我苏家虽然弱小，但祖训有言，技艺不得外传，更不得助纣为虐，因此多次拒绝。黑煞门怀恨在心，于半月前，勾结另一个势力‘毒蝎帮’，突袭我苏家驻地……”
苏晚星的声音哽咽了一下，眼圈泛红，强忍着继续道：“我苏家上下三十七口，除了我当时在外采集材料侥幸逃脱，其余人……尽数罹难！家族收藏的技艺典籍和历代积累的星辰符文样本，也被洗劫一空！”
“我侥幸逃入黑风山脉深处，躲藏多日，前几日才偷偷潜回流云坊市，想购买一些‘定魂砂’，炼制一种祖传的秘药，暂时压制我身上因悲伤过度和逃亡艰辛引发的‘神魂暗伤’，同时也想打听一下仇人的动向，看看是否有机会……”
她没有再说下去，但眼中的决绝之色说明了一切——她想报仇，哪怕希望渺茫。
林凡静静地听着，心中并无太大波澜。修仙界弱肉强食，这种惨剧每天都在发生。他关注的是另一点。
“星辰符文篆刻……与‘星链’有关吗？”林凡直接问道，目光若有深意地扫过她的胸口（星链印记所在）和放着短剑的怀中。
苏晚星身体猛地一震，霍然抬头，难以置信地看着林凡，眼神中充满了震惊和更深的警惕：“前辈……您怎么知道‘星链’？您……您究竟是什么人？”
她的反应，无疑证实了林凡的猜测。
“我知道的比你想象的多一点。”林凡没有回答，反而继续问道，“你身上的‘星链印记’，是天生就有，还是后天觉醒？与你们苏家祖传的技艺，又有什么关系？”
苏晚星脸色变幻，紧紧咬着下唇，似乎在挣扎是否要说出更多秘密。眼前这个神秘的前辈救了她，但问的问题却直指她最核心的秘密，这让她无比不安。
最终，她似乎下定了决心，声音压得极低，只有两人能听见：“我身上的印记……是出生时便有的淡痕。直到去年我突破到凝气境后期时，才意外觉醒，脑海中多了一些零碎的画面和知识片段……关于一些古老的星辰锁链的图案，以及……一种名为‘九曜星辰链’的残缺炼制与操控法门。”
“九曜星辰链？”林凡心中一动。九曜……九极？难道……
“是。”苏晚星点头，眼中流露出困惑与敬畏，“那些知识非常破碎，而且似乎被下了某种禁制，我只能理解最基础的一点点。但我感觉，我苏家祖传的‘星辰符文篆刻’，其源头，很可能就来自于这‘九曜星辰链’的某一部分极其简化的传承！只是年代久远，传承丢失太多，只剩下一点皮毛了。”
“我觉醒印记后，尝试按照脑海中那些破碎的知识，结合家传技艺，重新炼制了这柄‘星纹短剑’。”她摸了摸怀中的短剑，“它比家族记载的任何一件传承法器都要强，而且与我心神联系紧密。但这可能也暴露了我……黑煞门和毒蝎帮袭击苏家，抢夺典籍是其一，恐怕更重要的，是想抓到我，逼问出关于‘星链印记’和那些破碎知识的秘密！”
果然！林凡心中了然。苏晚星身上的“残缺星链印记”和破碎知识，果然与“九极镇世链”有关！九曜星辰链，很可能就是九极镇世链的九条分支之一！
这就是她成为自己“相关者”的原因！她身上失落的分支传承，因自己与混沌棺椁的共鸣产生的因果扰动，被激活并指向了自己！
“你刚才说，要买‘定魂砂’炼制秘药，压制神魂暗伤？”林凡话锋一转。
“是。”苏晚星黯然点头，“觉醒印记和家族惨变，对我神魂冲击很大，加上逃亡受伤，神魂不稳，时有剧痛，甚至偶尔会出现记忆混乱和幻觉。祖传秘方中，有一种‘安魂散’，主材就是定魂砂，能暂时稳住伤势。”
林凡沉吟片刻。救下苏晚星，初步接触完成，因果交互已经产生（救命之恩）。但若要更深入了解“九曜星辰链”的秘密，或者借助她这条线进一步探寻九极镇世链，可能需要更深入的合作，或者……帮助她解决眼前的麻烦，获得她的信任和更多信息。
黑煞门，毒蝎帮……虽然不算顶尖势力，但纠缠起来也是麻烦。而且苏晚星现在神魂有伤，状态不佳。
“定魂砂，我可以帮你弄到。”林凡忽然开口。
苏晚星一愣，随即眼中爆发出希冀的光芒：“前辈……您有定魂砂？”
“暂时没有，但知道哪里可能有。”林凡道，“不过，在此之前，你需要换个安全的地方。黑煞门的人吃了亏，很快就会带着更强的人回来。这里不能待了。”
苏晚星神色一紧：“可是……坊市里，哪里还有安全的地方？黑煞门虽然不算顶级，但在本地耳目众多……”
“跟我走。”林凡站起身，放下几块碎灵石在桌上，算是茶钱，“我有个临时住处，还算僻静。先去那里避一避，再从长计议。”
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苏晚星看着林凡，眼神中仍有犹豫。跟一个刚认识、实力强大却神秘莫测的陌生人走，风险很大。但眼下，她确实走投无路。黑煞门的追杀如影随形，她自己伤势在身，坊市里也无处容身。
“前辈……为何要帮我至此？”她忍不住问道。
林凡看了她一眼，目光平静无波：“我帮你，自然有我的原因。你可以理解为，我对你身上的‘星链印记’和那些破碎知识感兴趣。这是一场交易。我帮你解决眼前的麻烦，甚至可能帮你复仇，而你，需要将你知道的关于‘九曜星辰链’的一切，以及你苏家祖传技艺中可能关联的部分，尽可能告诉我。如何？”
他将目的挑明，反而让苏晚星稍微安心了一些。有目的的合作，总比毫无缘由的善意更让人容易接受。
她咬了咬牙，站起身，再次对林凡行了一礼：“前辈坦荡，晚星感激不尽。若前辈真能助我稳住伤势，摆脱追杀，晚星愿将所知一切和盘托出，绝无隐瞒！”
“很好。”林凡点头，“那就走吧。”
他率先向小街外走去。苏晚星紧紧跟上，同时警惕地观察着四周。
蹲在炉火前的老陈，直到两人身影消失在小街尽头，才缓缓抬起头，浑浊的眼眸中，闪过一丝难以捉摸的微光，嘴角似乎极轻微地扯动了一下，随即又恢复了那副麻木呆滞的模样，继续低头，扇动着他那似乎永远烧不开的炉火。
坊市的喧嚣，依旧在远处持续。
而一场围绕着“星链印记”与古老传承的新的风波，已然在这混乱的黑风山脉边缘，悄然拉开了序幕。