她的容貌依旧能看出几分当年的英挺轮廓，但长期的修炼与心性转变，加上刻意修饰，已使其呈现出一种介乎男女之间的奇异魅力，既有男子的骨架气度，又有女子的柔媚风情，混合成一种令人既感惊艳又觉毛骨悚然的独特气质。
绣楼深处，一道通往内室的珠帘后，早已有一人等候。那人身材高大，相貌也算堂堂，只是眉宇间带着几分刻意讨好的谄媚与纵欲过度的虚浮，正是被东方不败一手提拔起来、如今权倾教中的副教主，杨莲亭。
杨莲亭见到东方不败这般模样出来，眼中立刻流露出痴迷与贪婪混合的神色，连忙迎上前，伸手便要去揽那纤细的腰肢，声音腻得发甜：“教主，您可算忙完了。那些琐事，交给下面的人便是，何须您亲自劳神？莲亭等了您好久……”
东方不败看到他，方才在处理教务、听闻密报时积聚的冰冷与戾气似乎消散了不少，脸上露出一丝近乎“娇嗔”的笑意，任由杨莲亭搂住，指尖轻轻点在他的胸口，声音也变得娇柔婉转，与方才判若两人：“就你嘴甜。教中事务，那些废物如何能周全？还不是得本座亲自盯着。好啦，莫要抱怨，本座这不是来陪你了么……”
两人相拥着，正要向那铺着锦被绣褥的软榻行去，气氛旖旎。
然而，就在此时——
“扑棱棱！”
窗外传来一阵急促的翅膀拍打声！
一只通体漆黑、唯有脚环是暗金色的信鸽，如同幽灵般，不知从何处飞来，精准地落在了绣楼外精致的雕花窗棂上，小脑袋转动，黑豆似的眼睛盯着室内。
东方不败脸上的柔情蜜意瞬间消失无踪，那双媚意横生的眼眸刹那间变得锐利如刀！她轻轻推开杨莲亭，动作快如鬼魅，甚至看不清是如何出手——
只见一点寒芒自她袖中一闪而逝！
“嗤！”
一声微不可闻的轻响。
窗棂上的信鸽甚至来不及发出任何声音，便僵住了。一根细如牛毛、在光影下几乎看不见的银色绣花针，精准无比地穿透了它腿上绑着微型竹管的皮套细绳，将其切断，而信鸽本身却毫发无伤，只是被那瞬间的杀意惊得呆立不动。
那根银针带着切断的细绳和微型竹管，如同被无形的丝线牵引，在空中划出一道优美的弧线，稳稳落入东方不败那染着蔻丹的掌心。
这一手暗器功夫，以及对力道、准头的控制，已然达到了神乎其技、骇人听闻的地步！
杨莲亭在一旁看得目瞪口呆，又是畏惧又是痴迷。
东方不败却无暇他顾。她指尖微动，捏碎竹管，取出一卷薄如蝉翼、以特殊药水书写过的绢纸。将其凑到旁边一盏琉璃灯罩前，借着灯火烘烤，字迹缓缓显现。
她的目光迅速扫过绢纸上的内容。
起初是面无表情，随即，那精心描绘过的眉毛微微蹙起，眼中闪过惊疑，紧接着，一抹难以掩饰的震惊与阴沉骤然浮现在那张雌雄莫辨的脸上！
握着绢纸的指尖，因用力而微微发白，蔻丹的颜色显得更加刺目。
“居然……真的是朝廷！”东方不败从牙缝里，挤出一句低沉无比、充满了森然寒意的话语。
绢纸上的情报显然来自某个层级极高、极其隐秘的渠道，证实了先前燕九幽推测中“朝廷力量介入”的模糊说法，甚至可能指明了是锦衣卫、东厂，或是陶仲文这类特殊人物在背后推波助澜！更可能提及了朝廷与岳不群、乃至与可能出现的任我行之间的某种联系或默契！
这个确凿的消息，如同一把冰冷的钥匙，瞬间打开了东方不败心中许多疑团！
为什么谣言传播得如此迅猛、难以追溯？因为背后站着掌控天下舆情渠道的朝廷机器！
为什么岳不群能如此“巧合”地召集左冷禅、冲虚，并敢于潜入太行？很可能得到了朝廷的默许甚至支持！
为什么任我行的余孽似乎活动迹象增多？是否也与朝廷的暗中纵容有关？
所有的线索，似乎都隐隐指向了那座紫禁城！
朝廷……这个庞然大物，终于不再满足于隔岸观火，要将手伸进江湖，伸向他东方不败的黑木崖了吗？还是说，这仅仅是岳不群借来的“虎皮”？
但无论如何，朝廷的介入，让整个事情的的性质和危险程度，陡然攀升到了另一个层面！
东方不败缓缓将绢纸凑近灯焰，看着它化为灰烬。她脸上的惊怒渐渐被一种极致的冰冷与狠戾所取代，那是一种被触及逆鳞、感受到真正威胁后的反应。
“莲亭，”她的声音恢复了那种冰冷的平滑，却比之前更加令人胆寒，“传令下去，黑木崖即日起，进入最高戒备。所有外围据点收缩力量，召回可靠人手。下月的述职大会……照常举行。”
杨莲亭被东方不败身上骤然爆发的杀气激得打了个寒颤，连忙应道：“是，是！教主，那……那朝廷那边……”
“朝廷？”东方不败嘴角勾起一抹妖异而残酷的弧度，眼中红光隐现，“他们想玩火……本座就让他们知道，什么是引火烧身！岳不群，任我行……还有藏在后面的那些魑魅魍魉……既然都来了，那就都别想走了！”
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————
眨眼间，七天时间悄然而过。
七天时间，在太行山这座隐秘孤峰的紧张筹备与等待中，悄然流逝。
孤峰之上，天然形成了大大小小数十个洞穴，深浅不一，成为众人临时的栖身之所。最大的那个洞穴深处，被任我行当作了临时的“指挥部”，里面燃着牛油火把，火光摇曳，映照着石壁上粗糙的划痕——那是黑木崖的大致地形、兵力分布以及他们计划的潜入路线与攻击节点。任我行正与向问天、曲洋等人，对着这些简陋的图示，反复推敲着下月述职大会当天每一个环节的细节，声音时而低沉，时而激烈。
不远处另一个稍小的洞穴里，封清扬与俞大猷相对而坐。两人面前无酒无茶，只有地上用树枝划出的几道简单线条，代表着某种剑势的走向。封清扬声音温和，阐述着“无招胜有招”、“料敌机先”的剑理；俞大猷则面色肃然，结合自身军阵厮杀的经验，提出关于“势”的凝聚与“力”的爆发如何与剑意结合的看法。两人虽风格迥异，却颇有几分惺惺相惜之意。沈钧静静坐在一旁，听得全神贯注，这种层次的论剑，对他这初入九品者而言，每一句都是宝贵的财富。
左冷禅及其麾下丁勉、陆柏等人占据了一个通风较好的洞穴。左冷禅盘膝坐在最里面，双目微阖，周身隐隐有淡蓝色的寒气萦绕，又在缓缓收敛。他正在全力调息，试图将之前在华山被五行剑阵反震、以及与任我行对拼留下的内伤隐患尽可能消除，以应对即将到来的大战。丁勉等人则护卫在侧，同样在默默运功，气氛沉默而紧绷。
武当冲虚道长与其两名弟子选择了另一处清静洞穴，三人皆在闭目打坐，呼吸悠长，气息与这山间的自然韵律隐隐相合，显然在通过道家吐纳之法，养精蓄锐，澄澈心神。
百兽老人则不见踪影，想必又钻进了周围哪片密林深处，或是与他驯养的异兽交流，或是在探查附近地形，布置一些只有他自己才懂的预警或辅助手段。
而岳不群，独自一人居于一个位置较高、视野相对开阔的洞穴内。洞穴入口被藤蔓半掩，内部干燥整洁。他盘膝坐在一块平整的巨石上，双目微闭，神态安详。古朴的剑匣静静横放在他左手边触手可及之处。
他的右手平摊在身前，掌心向上。此刻，掌心之上方寸之间，五柄仅有寸许长短、完全由精纯内力凝聚而成的虚幻小剑，正在缓缓悬浮、流转！
五柄小剑颜色各异：一柄泛着金属般的白金色锐光，一柄如水波般流动着幽蓝，一柄跳跃着青碧色的灵动生机，一柄缠绕着暗紫色的灼热火焰，一柄则散发着厚重的土黄色光晕。
五色小剑并非静止，而是随着岳不群的心意，时而按照五行相生的顺序首尾相连，循环流转，生生不息；时而交错穿插，模拟着攻防转换、剑阵变化的诸般奥妙；时而聚合，隐隐有融合为一、化生混沌的趋势；时而又分散，各据方位，散发出截然不同却又相辅相成的剑意。
岳不群全部的心神，都沉浸在对这“微缩版”五行剑阵的推演与感悟之中。他在不断优化真气输出的比例，调整五行剑意转换的节奏，尝试将紫霞真气的包容特性与五行轮转的玄妙更深层次地结合，试图挖掘这新生剑阵更强大的潜力与更精妙的变化。一丝丝玄奥的波动，从他掌心那五色光华间隐隐扩散开来。
山洞之内，除了火把燃烧的细微噼啪声和远处隐约传来的山风声，一片宁静，仿佛暴风雨前最后的平静。
然而，这份平静并未持续太久。
“噔噔噔……”
一阵急促而略显慌乱的脚步声，由远及近，迅速从山下沿着陡峭的石缝小径传来，打破了孤峰的沉寂。
是任盈盈！她脸色微白，气息略促，显然是一路飞奔上山，甚至来不及平复呼吸，便径直冲向了任我行所在的那个最大的山洞。
洞穴内的商讨声戛然而止。
不过片刻功夫——
“轰！”
一声怒雷般的咆哮，猛地从任我行的山洞中炸响，声浪震得整个孤峰似乎都微微颤抖，碎石簌簌落下！
“我没去黑木崖找他，他居然够胆先来找我了？！好！好得很！！！”
任我行那充满暴怒与难以置信的吼声，如同受伤的雄狮，瞬间传遍了孤峰的每一个角落！
“嗖！嗖！嗖！”
几乎是在吼声响起的同时，数道身影如同鬼魅般从各自栖身的山洞中疾掠而出！
封清扬青袍飘动，俞大猷、沈钧紧随其后，三人瞬间出现在任我行山洞外的空地上，神色凝重。
左冷禅也带着丁勉、陆柏等人快步走出，他脸色虽然还有些苍白，但眼神已恢复了往日的阴鸷与锐利，眉头紧锁。
冲虚道长与其弟子也飘然而至，白须飘飘，目光沉静中带着探究。
岳不群掌心的五色小剑倏然消散，化作五缕精纯的紫气收回体内。他长身而起，拿起左手边的剑匣，步伐沉稳地走出洞穴，目光第一时间锁定了站在任我行身边、脸色依旧有些发白的任盈盈，以及气得须发戟张、胸膛剧烈起伏的任我行。
“任教主，何事如此动怒？”岳不群声音平静，率先开口问道，目光却已扫向山下密林方向。
众人也都将询问的目光投向任盈盈。
任盈盈深吸一口气，强自镇定，但声音仍带着一丝急促：“各位，方才我在山下接到紧急传讯。我们布置在孤峰外围的各处暗哨——绿竹翁、蓝凤凰、老头子、祖千秋他们——几乎在同一时间发来警报！”
她语速加快：“有大批不明身份的人马，正从至少三个方向，朝着我们所在的这座孤峰包抄而来！因为是在深山密林之中，地形复杂，他们推进的速度不算太快，但人数绝对不少，而且组织严密，正在稳步压缩包围圈！”
任盈盈的眼中闪过一丝后怕：“绿竹翁他们冒险抵近观察，根据来人的服装式样、武器配备以及行进间的纪律判断……极有可能是黑木崖，东方不败麾下的精锐教众！”
此言一出，众人脸色皆是一变！
黑木崖的人马？竟然找到了这里？还要进行包抄围剿？！
“这怎么可能？！”左冷禅失声道，“此地如此隐秘，我们一路行来也极为小心，怎会暴露？”
冲虚道长眉头紧锁：“莫非……我们之中有内奸？或者，来时的路上留下了什么难以察觉的痕迹？”
俞大猷目光锐利如刀，看向山下密林，沉声道：“现在不是追究如何暴露的时候。当务之急，是弄清楚对方的意图、兵力、以及我们该如何应对！是战，是走？”
所有人的目光，再次集中到了岳不群和任我行身上。
任我行怒极反笑，眼中凶光四射：“走？往哪里走？东方不败那贱人既然已经摸到了老夫的鼻子底下，还想走？老夫正要找他算账，他自己送上门来，岂有避而不战之理？！”
岳不群却没有立刻表态，他望向任盈盈，问道：“任姑娘，绿竹翁他们可曾探明，对方领头的，是哪些人物？东方不败……是否亲自来了？”