同一时间，黑木崖顶，绣楼深处。
此地，已非昔日任我行时代的粗犷石殿，而是处处雕梁画栋，幔帐低垂，以珍奇丝绒铺地，室内燃着名贵的龙涎香，混杂着各种馥郁甜腻的胭脂花粉气息。光线透过色彩斑斓的琉璃窗格，洒落一地斑驳陆离的光影，映照着室内琳琅满目的精巧玩物、绫罗绸缎、以及梳妆台上堆积如山的各色胭脂水粉、珠宝首饰，仿佛置身于一位极度奢靡、品味奇特的贵妇闺房。
房间最深处，一道以数层轻薄如蝉翼的烟罗纱幔隔开，纱幔后隐约可见一张宽大的、铺着锦被绣褥的软榻，榻上似乎依稀有个人影，却看不真切形貌，只有一股若有若无、却又令人心悸的冰寒气息弥漫其间。
纱幔外，一名身着黑衣、身材瘦削、面容精悍的中年男子，正低着头，恭恭敬敬地跪在柔软的地毯上，额头几乎触地。他便是日月神教现任情报首领，掌管“风雷堂”的褚无影。此刻，他内心却远不如表面这般平静，甚至充满了惶恐与一种难以言喻的……古怪联想。
“启……启禀教主，”褚无影的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“关于……关于近来江湖上流传的那些……那些对教主大不敬的谣言，属下……属下带领风雷堂上下，日夜追查了数月……”
他小心翼翼地斟酌着词句，生怕触怒纱幔后那位越来越难以揣度、动辄取人性命的主子。
“可是……可是至今……仍未查到谣言的确切源头。”褚无影艰难地咽了口唾沫，“对方行事极其隐秘，手段老辣，传播链条层层转手，断点极多，似乎……似乎有一股庞大的势力在背后推动，抹除痕迹。属下无能，请……请教主责罚。”
他汇报的时候，眼角余光却不由自主地瞟向四周那些鲜艳到刺目的装饰，鼻端萦绕着那浓烈到几乎让人头晕的香气。以前，他和其他教中高层一样，只当这是教主特殊的癖好，或许是在此豢养了某些绝色宠姬。可如今，江湖上传得沸沸扬扬、有鼻子有眼的“东方不败自宫练剑”的传闻，如同魔咒般在他脑海中盘旋不去。再结合这越来越女性化的环境……一个连他自己都不敢深想的念头，如同毒蛇般悄悄噬咬着他的理智。
以至于，纱幔后一个冰冷、平淡，却带着无形压迫感的声音问了句什么，他竟恍恍惚惚，完全没有听清。
“褚堂主，”那声音再次响起，比刚才更冷了几分，仿佛能冻结人的灵魂，“本座在问你，依你之见，这股推动谣言的‘庞大势力’，最可能是谁？”
褚无影浑身猛地一激灵，冷汗瞬间湿透了后背的衣衫！他这才意识到自己刚才竟然走神了！在向教主汇报如此紧要、且涉及教主最私密禁忌之事时走神！
“属……属下该死！属下愚钝！请教主恕罪！”褚无影吓得魂飞魄散，再也顾不得其他，额头“咚咚咚”地狠狠磕在柔软的地毯上，发出沉闷的响声。他拼命想要集中精神思考答案，是少林？武当？还是五岳剑派？又或者是……重出江湖的任我行余孽？可那可怕的联想和恐惧占据了他的大脑，让他思绪一片混乱。
他只是一个劲地磕头，鲜血很快从额角渗出，沾染了名贵的波斯地毯，留下几点刺目的暗红污迹，嘴里反复念叨着：“属下无能！属下该死！请教主开恩！”
“够了。”纱幔后的声音陡然转厉，带着一丝毫不掩饰的厌恶，“本座在问你话，你却在想什么？”
那冰冷的目光仿佛穿透了纱幔，直刺褚无影的灵魂。褚无影如坠冰窟，他哪敢把自己心里那大逆不道的猜测说出来？只能更加疯狂地磕头，鲜血染红了更大一片地毯，连声求饶：“属下不敢！属下什么都没想！教主明鉴！是属下办事不力！请教主再给属下一次机会！属下一定……”
“哼。”一声冷哼打断了他徒劳的辩解。
随即，空气中传来一声极其细微、几乎微不可闻的破空轻响！
褚无影所有的动作戛然而止。他保持着跪伏磕头的姿势，僵在原地，眉心正中，一点细微到几乎看不见的朱砂红点缓缓渗出。他的眼睛瞪得极大，瞳孔中充满了难以置信的恐惧与茫然，仿佛直到生命最后一刻，也没明白自己究竟因何而死。
“脏了本座的地。”纱幔后，那冰冷的声音淡淡地说道，仿佛只是掸去了一粒微不足道的尘埃。
片刻沉寂后，那声音再次响起，不带任何感情：“传，风雷堂副堂主，燕九幽。”
不过一炷香的时间，一道同样身着黑衣、但气质更为阴柔沉静的身影，悄无声息地出现在房门外。得到许可后，他躬身入内，一眼便看到了跪伏在地、已然气绝的褚无影，以及地毯上那摊刺目的血迹。
此人正是风雷堂副堂主，燕九幽。他面容普通，唯有一双眼睛格外幽深，仿佛能吞噬光线。看到眼前景象，他瞳孔微微一缩，脸上却无丝毫惊讶或恐惧，反而迅速闪过一丝难以察觉的炽热。
他没有多问一个字，甚至没有去看纱幔后的方向，而是立刻上前，毫不犹豫地脱下自己外层的黑色劲装，用干净的内衬面料，小心翼翼地、迅速地将地毯上褚无影额头滴落和沾染的鲜血擦拭干净，直到不留丝毫痕迹。然后，他将染血的衣物卷起，放在一旁，自己仅着中衣，重新在刚才褚无影跪伏的位置稍后一点，端端正正地跪下，额头触地，姿态恭顺到了极点。
“属下燕九幽，叩见教主。请教主吩咐。”他的声音平稳低沉，听不出一丝波澜。
纱幔后沉默了片刻，似乎对燕九幽这番“识趣”且高效的动作还算满意。
“褚无影无能，且心不在焉，已受惩处。”东方不败的声音依旧冰冷，却少了方才那一丝针对褚无影的厌弃，“如今风雷堂由你暂领。本座问你，关于江湖上那些污蔑本座的谣言，除了褚无影方才所言，你可还有新的线索？”
燕九幽心头一紧，知道这是自己上位后的第一个考验，也是生死关。他保持着跪姿，恭声答道：“回禀教主，关于谣言源头，属下接手后也曾全力追查，奈何对方手段确实高明，且似乎有朝廷某些隐秘力量介入的痕迹，追查极其困难，目前……暂无突破性进展。”
纱幔之后，东方不败听到“朝廷”二字时，纤细的眉毛几不可察地微微动了一下。他（她）的红唇无声地翕动，吐出只有自己才能听见的、带着一丝疑惑与不屑的低语：
“朝廷？……哼，朱家天子向来只顾他那炼丹修仙的长生梦，厂卫虽凶，却也默认不轻易插手江湖门派倾轧……这谣言污秽不堪，涉及本座私密，朝廷那帮道貌岸然的家伙，当真会如此下作，亲自下场推波助澜？未必……怕是下面的人为了推卸责任，胡乱攀扯吧。”
虽然心中存疑，但这毕竟是一个新的、值得注意的方向。然而，燕九幽后续那句“暂无突破性进展”，瞬间点燃了东方不败心中因谣言而积压的邪火与对属下无能的愤怒。
他感觉到纱幔后的气息陡然一寒，一股几乎实质般的杀意悄然锁定了自己！燕九幽如坠冰窟，他知道，若自己接下来的话不能引起教主兴趣，转移其注意力，下场恐怕比褚无影好不了多少！
就在这千钧一发之际，燕九幽语速加快，继续说道：“不过，教主息怒！虽然关于谣言的源头尚未查明，但风雷堂近日却侦知了另外几件颇为蹊跷、且可能相互关联的事情！”
“哦？”纱幔后的杀意稍敛，似乎被勾起了些许兴趣，“说。”
燕九幽不敢卖关子，立刻禀报：“第一件，约莫一月之前，嵩山派掌门左冷禅，突然率领其麾下十三太保中的核心数人，离开嵩山，前往西岳华山。抵达华山后，一行人便似泥牛入海，再无公开消息传出。”
“第二件，几乎在同一时间，武当派掌门冲虚道长，亦带着两名亲传弟子离开武当山，目的地同样是华山。同样，进入华山后便失去了踪迹。”
他略微停顿，加重了语气：“而第三件，也是最关键的一件——就在数日之前，我们在晋城（注：明代山西重要城池）的暗桩回报，曾在晋城西北方向的太行山外围，目睹一队约二十余人的队伍入山。这些人皆做普通江湖客打扮，但气息沉凝，步伐矫健，绝非寻常。其中为首者，一身紫袍，气度不凡，经辨认，极似华山掌门岳不群！而跟在他身后之人中，有几位的身形气度，与失踪的左冷禅、冲虚道长等人，高度吻合！”
燕九幽抬起头，尽管不敢直视纱幔，却将声音压得更低，带着一丝阴谋论的推测：“教主，嵩山左冷禅、武当冲虚、华山岳不群……这三位可都是当今武林举足轻重的人物，尤其是后两者，更是正道魁首。他们为何会秘密齐聚华山，然后又鬼鬼祟祟地一同潜入我黑木崖所在的太行山脉？此事……恐怕非同小可！属下怀疑，他们此行，或许与近日的谣言有关，更可能与……与教中某些‘不安定因素’有所勾连！”
他没有明说“不安定因素”是谁，但在黑木崖，能被称之为最大“不安定因素”的，自然只有那位失踪多年、却始终阴魂不散的前任教主任我行！
纱幔之后，一片死寂。
但那弥漫在整个绣楼中的冰寒气息，却骤然变得无比凝实、暴烈！仿佛有无数无形的针芒在空气中游走，刺痛皮肤。
良久，东方不败那听不出喜怒、却足以让人血液冻结的声音，缓缓响起：
“岳不群……左冷禅……冲虚……齐聚太行……呵，好，好得很。”
“看来，有些老鼠，不仅敢在背地里散播谣言，污蔑本座……现在，更是胆大包天，想把爪子伸到本座的黑木崖下来了！”
“燕九幽。”
“属下在！”
“加派人手，盯紧太行山各条要道，尤其是通往黑木崖的隐秘路径。给本座查！掘地三尺，也要弄清楚，岳不群他们，到底在山里见了谁，又想干什么！”
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“再传令下去，各堂口、分舵，加强戒备。尤其是下个月的述职大会……”
东方不败的声音陡然变得森冷无比，带着一种猫捉老鼠般的残忍戏谑：
“本座倒要看看，这些自以为是的‘正道豪杰’，还有那些躲躲藏藏的‘老朋友’……究竟能玩出什么花样来！”
燕九幽领命，再次深深叩首，随即如同来时一样，悄无声息地退出了这间华丽而诡异的绣楼，甚至没忘带走那卷染血的衣物和褚无影的尸身，动作麻利得仿佛演练过千百遍。他知道，自己抓住了机会，但更踏入了旋涡，接下来的每一步，都必须更加谨慎。
绣楼内重新恢复了寂静，只有熏香袅袅，光影迷离。
待到燕九幽的气息彻底远离，纱幔后那道一直半倚在软榻上的身影，才慵懒地动了动。只见一只白皙修长、指尖染着淡淡蔻丹的手，轻轻挑开了最内层的轻纱。
东方不败缓步走了出来。
此刻的她，已与方才那冰冷威严、动辄取人性命的魔教教主形象判若两人。
只见他身着一袭鲜艳夺目的海棠红广袖长裙，裙摆用金线绣着繁复的缠枝牡丹，随着步履轻轻摇曳，流光溢彩。一头乌黑长发并未束冠，只用几枚精巧的珍珠发簪松松绾起部分，其余如瀑般披散在肩头，更衬得肌肤胜雪。脸上薄施脂粉，眉如远山含黛，唇似樱桃点朱，一双原本锐利如鹰隼的眼眸，此刻却眼波流转，媚意横生，只是那眸底深处，依旧残留着一丝挥之不去的、属于顶尖强者的冰冷与掌控欲。