利益分配的艰难谈判，终于尘埃落定。
任我行不愿在这个让他憋屈的话题上多纠缠，立刻将话题转向了更实际的行动计划，仿佛想用接下来的细节商讨，冲淡刚才谈判的不快。
“既然利益已定，那便说说具体如何行事。”任我行收敛了怒容，声音恢复了枭雄的沉冷，“据可靠消息，一个月后，七月十五，乃是神教内半年一次的述职大会。届时，教中所有长老、各处分舵舵主、重要堂口的堂主，都必须返回黑木崖总坛，向东方不败当面述职，汇报半年事务，并领取接下来的指令。”
他眼中闪过精光：“这是一个千载难逢的机会！届时黑木崖上，教中高层几乎齐聚，防守虽严，但人员混杂，正是我们混入其中、发动突袭的绝佳时机！”
他看向岳不群等人，说出自己的计划：“在这一个月内，我会设法联系并确认那些依旧忠于我、或对东方不满的旧部。并提前将三尸脑神丹的解药，秘密分发给他们。届时，你们所有人，分别伪装成这些堂主、舵主的心腹亲信、或新招募的得力手下，跟随他们，光明正大地登上黑木崖！”
岳不群听罢，微微颔首。这个计划听起来直接而有效，利用神教自身的制度漏洞，内部人员掩护，确实比强攻隐秘和安全得多。
“计划听起来可行。”岳不群先给予了肯定，随即提出了一个关键问题，“但是，任教主，我们这些人伪装潜入，目标自然是东方不败及其核心死忠。那么，黑木崖上其余的普通教众、中层头目、乃至并非东方嫡系的其他力量……届时如何处理？若他们群起围攻，亦是一股不可小觑的力量。”
任我行闻言，嗤笑一声，脸上露出一种近乎残酷的淡然：“岳掌门多虑了。神教内部，层级森严，规矩如山。高层争斗，尤其是教主之位的更迭，对于下面绝大多数教众而言，不过是换一个发号施令的人罢了。只要不触及他们的根本利益（比如解药、俸禄、地盘），谁会真的为了上面谁当教主而拼命？”
他语气冷漠，却道出了残酷的现实：“到时候，我们与东方不败及其死忠一旦交上手，下面的人，除了那些被东方牢牢掌控、别无选择的铁杆，其他人只会作壁上观，静待结果。直到一方彻底胜出，他们才会选择效忠新的胜利者。这是神教，乃至很多类似组织的常态。底层教众，关心的只是自己的生存和眼前的利益，没那么多忠义可言。”
岳不群默然。任我行这番话虽然直白刺耳，甚至有些侮辱“忠义”二字，但他知道，这很可能就是事实。日月神教并非以道义凝聚的武林正派，其组织根基更多建立在威权、利益与控制（如三尸脑神丹）之上。高层火并，下面的人确实更可能选择观望。
“原来如此。”岳不群点了点头，不再纠结于此，“既然任教主对教内情况如此了解，又有妥善安排，那便依计行事。”
他最后总结道：“一个月后，七月十五，黑木崖述职大会。我等依约前来，届时如何联络、具体如何分配伪装身份、行动暗号等细节，还需任教主与向使者、曲使者提前周密安排，并通知我等。”
任我行见岳不群不再提出异议，脸色也好看了些，沉声道：“这是自然。后续细节，向问天和曲洋会与你们对接。此地不宜久留，诸位远来辛苦，且先随老夫上山，暂作休整，我们再详谈细节。”
就在任我行与岳不群基本敲定合作框架与行动计划，气氛稍缓，众人准备跟随任我行上山进一步商议细节之际，一直沉默旁观的武当冲虚道长，忽然开口，问出了一个至关重要、也是在场所有人内心深处都萦绕不去的问题：
“任教主，贫道有一事不明，还望赐教。”冲虚道长手持拂尘，面色沉静，目光却锐利如剑，直视任我行，“那东方不败，如今武功究竟到了何种境界？或者说，任教主认为，他距离那传说中的‘九品之上’，还有多远？亦或……已然触及？”
这一问，如同投入平静湖面的石子，瞬间在所有人心中激起了层层涟漪。
是啊！说了这么久如何围剿、如何分配利益，但对于最终要面对的那个目标——东方不败本身的实力，众人依旧只有一个模糊而恐怖的概念。他的实力，直接关系到此次行动的凶险程度、战术安排，甚至生死成败！更关乎在场这些站在武道高峰之人，对那更高境界的认知与追求。
任我行被这突如其来、直指核心的一问问得微微一怔，脸上的轻松之色迅速敛去，取而代之的是一种凝重与……一丝不易察觉的晦暗。他停下了准备引路的脚步，站在原地，眉头紧锁，陷入了短暂的沉默。
这个问题，不仅冲虚道长想知道，岳不群、封清扬、左冷禅、俞大猷、乃至沈钧等人，无不想知道！所有人的目光都聚焦在任我行身上，等待这位曾与东方不败共事多年、对其了解最深的前任教主给出答案。
任我行在原地缓缓踱了几步，坚硬的山石在他脚下发出轻微的摩擦声。他沉吟了许久，似乎在组织语言，又似乎在回忆什么，最终才缓缓开口，声音带着一种不确定的沉重：
“冲虚道长此问……实不相瞒，即便是老夫，如今也无法给出确切的答案。”
他抬起头，目光仿佛穿透了层层山峦，看到了远方那座令人心悸的黑木崖：“这些年来，东方不败那贱人深居简出，极少公开露面。教中大小事务，多半交由他一手扶持起来的副教主杨莲亭处理。即便是偶尔现身，也多是惊鸿一瞥，且他气息收敛到了极致，除非他主动全力出手，否则……以老夫的眼力，竟也难以准确查探其深浅。”
这个回答，让众人心头一沉。连任我行这等九品上的顶尖高手都“难以查探深浅”，东方不败的实力，恐怕真的已经到了一个匪夷所思的地步。
任我行继续道：“不过，根据老夫当年对他的了解，以及这些年来暗中收集的零星信息推断……他如今的实力，顶天了，也就是九品巅峰。或许，他已经触摸到了那‘九品之上’的门槛，但要说真正突破，老夫认为……可能性不大。”
他顿了顿，似乎在为自己，也为众人打气：“退一万步讲，即便他真的侥幸突破，踏入了那传说中的‘九品之上’境界，以我们如今汇聚的力量——封清扬这老家伙的独孤九剑，冲虚你的太极真意，岳不群你的五岳朝宗剑，左冷禅的寒冰真气，还有朝廷两位将军的沙场手段，再加上老夫的吸星大法，还有这些八品高手从旁策应——联手围杀之下，也未必没有一战之力！鹿死谁手，犹未可知！”
这番话，半是分析，半是鼓劲，但也透露出一股不容乐观的严峻。
随即，任我行话锋一转，提到了一个关键信息，目光看向了岳不群：
“不过，有一点可以肯定。东方不败那贱人，早已修炼了《葵花宝典》！而且，最近江湖上闹得沸沸扬扬、说他为练功不惜‘自宫’的传闻……嘿嘿，岳掌门，这恐怕是出自你的手笔，或者……是你身后那位陆指挥使的杰作吧？”
任我行显然也听闻了那些刻意散布的、旨在羞辱东方不败、瓦解其神秘感的流言。
岳不群坦然点头：“任教主明察。此事确系朝廷主导，岳某不过稍加配合。散布此消息，一来可动摇东方不败在教内外的威信，二来也能为我们的行动制造更多的舆论掩护和民间支持。”他巧妙地将主导权归于朝廷，淡化了自己的角色。
“哼，好手段。”任我行哼了一声，不知是赞是贬。他接着说道：“这《葵花宝典》，当年还是老夫送给他的。他暗中修炼此功的消息，老夫也是费了九牛二虎之力才查探出来。这宝典确实邪门，修炼者欲求速成，必须‘自宫’，断绝阴阳，方能避免真气冲突，走火入魔。”
他眼中闪过一丝回忆与鄙夷：“更邪门的是，老夫记得，在那宝典最后一页的夹层里，似乎还记载了一种……以燃烧寿元、透支生命本源为代价，在短时间内强行大幅度提升功力的秘法！其原理，与我神教传说中的禁忌之术‘解体大法’颇有几分相似，都是损己害人、饮鸩止渴的路子。老夫当时翻阅，觉得此等邪术有伤天和，且代价太大，非正道所为，颇为不齿，加之当时这宝典对我用处不大，便随手送给了东方不败那野心勃勃的家伙。没想到……”
任我行没有再说下去，但意思已经很明显。东方不败很可能不仅修炼了《葵花宝典》的主体功法，甚至可能掌握了那最后一页记载的、更极端的拼命秘法！这无疑让他的危险性再次飙升！
听到任我行提及“燃烧寿元、透支生命本源”的秘法，岳不群心中猛然一动！
他瞬间想起了自己的九弟子林平之，—那个资质平庸、性格偏激的林平之，在修炼了《辟邪剑谱》仅仅半年之后，竟然能以诡异的身法和剑速，击杀武功远高于他的青城派掌门余沧海、追魂剑邓八公等人！当时他便怀疑林平之用了某种极端手段，现在想来，恐怕就是类似任我行所说的这种“燃烧寿元”的邪门秘法！也只有如此，才能解释那不合常理的修为暴涨。
与此同时，岳不群几乎是下意识地，将目光投向了站在一旁的左冷禅！
几天前，在华山玉女峰上，左冷禅被自己的五行剑阵逼入绝境时，最后施展出的那招引动天地寒气、头发瞬间变白的禁忌之招，其原理和外在表现，与任我行描述的“燃烧寿元”何其相似？！
难道左冷禅也掌握了类似的法门？还是他另辟蹊径，悟出了寒冰真气某种极端的运用方式？
左冷禅何等敏锐，立刻察觉到了岳不群那意味深长的审视目光。他如同被踩了尾巴的猫，脸色瞬间变得难看无比，眼中闪过一丝慌乱与羞怒，几乎是立刻出声反驳，声音因为激动而显得有些尖利：
“岳不群！你看我作甚？！我那招乃是我闭关苦修，参悟《寒冰真气》至高奥义，结合自身剑道领悟，独创的绝招！虽然代价不小，但乃是以秘法激发自身潜力，引动天地寒气，与那《葵花宝典》记载的邪门燃烧寿元之法，根本是两回事！休要将我与那东方不败的不男不女之术相提并论！”
他这番急于撇清的辩解，反而更显此地无银三百两。封清扬、冲虚道长等人看向左冷禅的目光，也多了几分深意。显然，左冷禅那招的凶险与代价，大家都看在眼里。
岳不群收回目光，不再刺激左冷禅，只是淡淡地道：“左师兄不必激动，岳某只是听到任教主提及‘燃烧寿元’之法，有所联想罢了。既然左师兄说是独创，那便是独创。”
话虽如此，但左冷禅掌握着某种极端爆发手段这一点，已然在众人心中留下了深刻印象。这既是潜在的威胁，或许……也可能成为对付东方不败时，一张意料之外的“牌”？
任我行看着这一幕，嘴角勾起一抹玩味的冷笑，却没有再说什么。他转身，大手一挥：“走吧，上山！具体细节，上去再谈！站在这里喝风，成何体统！”
众人不再多言，压下心中的种种思量，跟着任我行，沿着那狭窄险峻的石缝，向着那神秘的孤峰之巅行去。关于东方不败实力的迷雾，关于各种禁忌秘法的猜测，如同这太行山中的浓雾，依旧笼罩在每个人心头，为一个月后的黑木崖之行，平添了无数变数与沉重。