掌灯时分，暮春的夜色已浸满贺府，檐角的羊皮纸灯次第亮起，晕开暖黄的光晕，映着阶前残落的芍药花瓣。
贺砚清披着一身夜色回府，大理寺近来公务繁冗，南下一桩旧案牵扯出朝中数位官员，卷宗堆得半人高，连轴转了三日，直累得他头昏脑胀，只觉太阳穴突突直跳。
他揉着发胀的眉心踏进书房，贴身小厮阿佩便躬身跟了进来，手里捧着茶盏，低声禀报：
“老爷，今日山阳伯府、宁武侯府都遣人送了礼来，皆是给五姑娘的物件。老夫人留了宁武侯府的嬷嬷在青林院说话，足足说了一个多时辰。”
“宁武侯府？”
贺砚清解着官袍盘扣的手猛地一顿，抬眼看向阿佩，眉峰微蹙：
“可是前年秋狩，纵马惊了圣驾的那个小侯爷家？”
阿佩垂首立在一旁，不敢抬头，恭声道：
“正是。当日小侯爷被罚了半年俸禄，后来托人走动了一番，去御前侍卫处挂了个闲职，平日里也少见差事。”
贺砚清冷哼一声，将官袍搭在屏风上，大步走到太师椅上坐下。
烛火跳动间，映得他眼下的倦色愈发浓重，脸颊两侧的法令纹也似深了几分，添了些许威严与沉郁。
自得了资善大夫的虚衔，京中攀附贺家的人便愈发多了，可他心里那根弦却绷得更紧。
贺家如今看似鲜花着锦、烈火烹油，实则锦缎之下藏着烧得正旺的炭火，一步踏错便是焚身之祸，容不得半分轻慢。
“母亲对此事怎么说？”
他端过阿佩递来的茶，语气沉缓。
“老夫人……瞧着似是极中意宁武侯府的门第。”
阿佩说得委婉，小心翼翼抬眼瞥了贺砚清一眼，又迅速垂下头：
“下午五姑娘去青林院请安时，老夫人还特意让她挑了宁武侯府送来的衣料，言语间颇为赞许。”
话音刚落，外头便传来轻柔的脚步声，二夫人李氏亲自端着一碗参汤掀帘而入。
她换了身家常的杏子红对襟衫，袖口绣着浅淡的兰草纹，发间插着支金累丝雕鸽子嵌红宝石的簪子，衬得面色愈发莹润。
“老爷可算回来了。”
李氏将参汤轻轻放在书案上，瓷盏与桌面碰撞，发出一声轻响。
她脸上堆着柔和的笑意，伸手想去替他揉肩，却被贺砚清不着痕迹地避开，只得顺势收回手，柔声劝道：
“瞧您这眉眼间的倦色定是累坏了，妾身炖了西洋参汤，还是温热着的，您快趁热用些补补精神。”
贺砚清“嗯”了一声，目光落在参汤上，却没动。
李氏察言观色，知晓他定是有心事，便在他下首的绣墩上坐下，指尖轻轻绞着手里的绣黄鹂睡石绢帕，柔声道：
“今日宁武侯府遣了嬷嬷来，送了好些衣料，皆是南州织造府新贡的，料子成色都是顶好的。妾身瞧着，他们倒是诚心求娶珊姐儿，半点没有嫌弃她庶出的身份。”
“诚心？”
贺砚清抬眼看向她，眸色沉沉，烛光映在他眼底竟透着几分冷意：
“他们的诚心，是冲贺家如今的势头还是冲珊姐儿？你当真瞧不明白？”
李氏脸上的笑意猛地一僵，指尖下意识地攥紧了手中的帕子，她强压下心头的慌乱，勉强笑道：
“老爷这话……宁武侯府终究是世袭勋贵，门第清贵得很。珊姐儿虽是庶出，可若能嫁入这样的人家，已是天大的造化了。再说，咱们家如今正是风光之时，多一门勋贵亲家，也是强强联手，能多些助力……”
“正因为咱们家如今不同往日，才更要步步谨慎。
贺砚清猛地打断她，声音不高却字字沉重，如敲在青石上：
“宁武侯家的那位小侯爷是什么成色，整个京城谁不清楚？纵马惊驾，目无君上，学问上一塌糊涂，纯属膏粱子弟！这样的人，便是给十个侯爵门第，嫁过去也是让珊姐儿跳火坑。”
“可是母亲那边……”
李氏还想争辩，话到嘴边却被贺砚清的眼神逼退，只得小声嗫嚅：
“老夫人瞧着重门第，说庶女能嫁勋贵，是抬举了咱们贺家……”
“母亲是和父亲一起从小门小户家起来的，如今又年纪大了，素来爱些个虚面子，看重这些世家虚名，可咱们家不能只图面子，不顾里子，更不能拿全族性命去赌。”
贺砚清揉着发胀的眉心，语气里带着几分不耐，又有几分无奈，他何尝不知母亲是被眼前的风光迷了眼，可他必须保持清醒。
李氏不敢再说话，只得低下头，手里的绢帕被绞得皱成一团，烛光下，她侧脸的线条显得有些僵硬，眼底掠过一丝不易察觉的怨怼，却又不敢表露半分。
过了好一会儿，她才低声道：
“老爷说得是。只是……珊姐儿终究是庶出，生母早逝，好人家本就难寻。如今宁武侯府肯主动来求已是难得的机缘。若是贸然拒了，外头不知要传什么闲话，说咱们家得了封赏便眼高于顶，连庶女都敢挑拣勋贵人家了。”
“闲话？”
贺砚清冷笑一声，语气里满是嘲讽：
“比起那些无关痛痒的闲话，我更怕的是陛下的猜忌。宫里有贤妃娘娘坐镇，御前日后有昌哥儿，我再与这些空有爵位、子弟不堪的勋贵结亲，陛下会怎么想？会觉得贺家这是在暗中铺排势力，结党营私吗？”
他停下脚步，望着窗外沉沉的夜色，四月的夜风带着暮春的凉意，吹得书房窗下的竹丛沙沙作响，影影绰绰映在窗纸上。
“昌哥儿的婚事定了羊家，那是清流领袖，是陛下乐见的文臣联姻。时哥儿娶的姚氏是得了父亲的机缘，姚家是百年世家望族，根基深厚，能为贺家兜底。这两桩婚事走的是稳路、正路，半点差错不能有。珊姐儿这里更要慎之又慎，断不能出差错。”
他何尝不知道自己的妻子在打算什么？
她一向看不上庶出的子女，更何况媛姐儿嫁给池熹，表面上是靖海侯家的儿媳妇，实际上日后是他家大郎得的爵位，不干池熹什么事，媛姐儿在侯府过得并不舒心。
更何况那糊涂姑爷虽说考举中了，池家也安排了个差事给他，可那房里的小妾、婆子一大堆，平日里对景媛冷淡得很，惹得媛姐儿时常回来哭诉。
还是自贺家得了封赏之后，池熹才收敛了几分，对媛姐儿多了些敬重。
如今瞧她这般撺掇珊姐儿嫁入宁武侯府，无非是觉得珊姐儿是庶出，不必多费心，怕是又想顺着自己的心意，随便找个什么门第打发了。
既能落个好名声，又能不得罪宁武侯府，左不过是顺着老夫人的心意草草了结罢了，哪里会真心为珊姐儿谋划前程？
贺砚清眼底掠过一丝冷意，却并未点破。
李氏似是察觉到他的目光，连忙抬起头，眼底闪过一丝慌乱，快得让人抓不住，随即又恢复了温婉的模样，轻声问道：
“老爷思虑得这般周全，妾身自愧不如。那……老爷属意什么样的人家？妾身也好让人留意着。”
贺砚清停下脚步走到窗边，推开一条窗缝，四月的夜风带着凉意扑面而来，吹得他混沌的脑子清醒了几分。
“她的事我自有打算，不必你们操心。只要门风清正，子弟上进踏实，不可有纨绔之气。家世不必顶显赫，但一定要稳，根基要正。”
他缓缓开口，语气笃定：
“翰林院、国子监或是六部衙门里，那些踏实做事、无党无派的人家便是首选；再者，外地那些有政声、口碑好的知府、知州家也可，虽远些，却能避开京中是非，安稳度日。”
李氏闻言心里暗暗撇嘴，可她不敢反驳，只将帕子攥得更紧，低下头恭声道：
“妾身明白了。明日便让人四处留意着，有合适的人家再给老爷回话。”
贺砚清“嗯”了一声，挥了挥手：
“你先下去吧，我再处理些公务。”
李氏起身福了福身，轻手轻脚地退了出去。书房里重归寂静，只剩烛火跳动的噼啪声和窗外竹丛的轻响。
贺景昌与羊晏如的婚事倒比预想中更显顺遂。
羊家那边近日递了话来，说婚期拟提前至八月桂秋时节，日子原是羊老爷亲自翻了黄历，言称八月秋高气爽，金风送爽，正是完婚的佳期。
羊家本是清流世家，素来不尚奢华铺张，然婚嫁乃是人生大事，该守的规矩礼数半分也不能省。
纳采的鸿雁、问名的庚帖、纳吉的卜辞、纳征的聘礼、请期的婚书……
一桩桩礼仪按着古制有条不紊地推进，饶是贺家如今人丁兴旺、得力管事众多，也被这繁杂的婚典事宜缠得脚不沾地。
府中上下人等皆是步履匆匆，洒扫的、采买的、清点物件的，往来穿梭间，倒也透着几分添丁进口的喜气。
这日午后，李氏正坐于自己的浣花坞中，手里捧着羊家刚送来的嫁妆单子。
那单子厚厚一册，封面是洒金笺纸，上头用清秀挺拔的馆阁体誊写得一丝不苟，边角还镶着浅淡的银线，瞧着便十分体面。
她初翻开时，眉梢带着几分嫡母审度庶子媳妇妆奁的居高临下，嘴角噙着若有似无的轻慢，料想羊家是清流，嫁妆不过些笔墨纸砚、诗书字画，撑死了添些寻常器用，能有多体面？
可越往下翻，她捏着单子的指尖便越是发凉，指节不自觉攥紧，连呼吸都不自觉放轻了些。
单子开篇便是一段序言，写道：
“盖闻桃夭宜室，礼重百两之将；苹藻承筐，仪备六珈之盛。今有羊氏淑女，幼承庭训，德秉幽闲，许嫁于贺氏门庭。羊氏世居吴门，累代清贵，祖有阁老，父掌兰台，家传翰墨而兼营商。特备此奁，非惟显家世之殷实，更寄慈亲之深意，愿吾女终身有托，宜室宜家。”
序言之下，首项便是“大北刊孤本《文选》一部”，底下小注标注：“南宋陈氏书棚本，配紫檀书函，函面嵌银丝暗纹”。
李氏虽不甚通古籍典籍，却也知晓大北版孤本一字抵金，寻常官宦人家求而不得。
紧接着，沈州的山水轴、文徵铭的行书卷、唐引的花鸟册、董启昌的隶书屏……
一个个书法绘画大家的名字跃然纸上，后面跟着的估价数目，看得她眼皮直跳，心口阵阵发紧，手心竟沁出了细汗。
这哪是嫁妆，分明是搬了半个藏书楼和书画库来！
她强压下心头的惊羡，再往下翻，器用陈设更是夺目：
紫檀嵌云石面圆桌、绣墩四只、黄花梨透雕卷草纹衣箱四对、金丝楠木大顶箱柜两对、黄花梨月洞门架子床一张……皆是上等木料，雕工精细，单论木料与工价便已是不菲。
再看器皿一项，官窑青瓷瓶、钧窑玫瑰紫花尊、龙泉梅子青香炉各五对、赤金錾花碗碟二十四件、象牙包银箸十二双、大红金钱蟒靠背、石青金钱蟒引枕、妆蟒洒金椅袱全堂、各色锦褥、绣被、帐幔三十六套
件件皆是精品，半点不含糊。
首饰头面那页，虽着墨不多，可看到“点翠祥云镶白玉头面全副”、“金厢猫睛石耳坠、金累丝灯笼耳坠各一对”时，便知其贵重。
李氏是识货的，光那点翠二字，如今宫里手艺最好的工匠做一套也得小半载功夫。
更不提后面那些京郊庄子、江州的畔水田百三十亩、通州的阊门外临河商铺四间这是实打实的产业，岁岁有租米铺面银，足以让羊晏如在贺府站稳脚跟，终身无忧。
她先前竟浅薄地以为，羊家清流便是“寒素”，聘礼简薄，嫁妆也不过些虚头巴脑的风雅物件。
哪曾想，这清流人家的“清”，是清贵之清，是底蕴深厚之清，这家底厚得……竟是不显山不露水地全铺在了女儿身上。
书籍字画是体面，金银田产是底气，雅致与富贵竟是半点不矛盾。
李氏心底那点轻视像被细针戳破的气球，瞬间瘪了下去，转而涌上一股复杂的酸涩与忌惮。
她缓缓合上册子，面上硬生生挤出恰到好处的笑容，对垂手候在一旁的管事妈妈道：
“羊家果然是诗礼传世的大族，这嫁妆单子瞧着处处见心思，样样是精品，可见对他家姐儿的疼爱，也足见对咱们贺家的看重。”
她顿了顿，端起桌上的茶盏抿了一口，掩去眼底的复杂，续道：
“咱们贺家回礼更得加倍斟酌，绝不能落了下风。库里那套前朝的青玉山子，还有去年圣上赏赐的那对钧窑天青釉莲花尊都添到回礼里去。笔墨纸砚务必挑顶好的，湖州的笔、徽墨、宣纸，一样都不能少。另外，古籍方面，你去请老爷瞧瞧，库里有没有合适的前朝善本可配，总不能让羊家觉得咱们贺家只识金银，不懂风雅。”
这番话说得漂亮周全，滴水不漏。
可等管事妈妈退下，浣花坞内只剩她一人时，李氏再掩不住眼底的晦暗，她将那册嫁妆单子重重拍在桌上，指尖用力掐着掌心，指甲几乎要嵌进肉里。
羊家如此手笔，那羊晏如过门后，凭着这份丰厚嫁妆和羊家的势力，在这贺府里怕是要比她这个嫡母还硬气，届时定和大儿媳姚氏连成一派，两人皆是有世家撑腰的，哪里还容她拿捏？
贺景昌这个庶子本就得了那样的官职，如今再添上这样的岳家做靠山，往后在府里更是如鱼得水，哪里还需看她这个嫡母的脸色？
她越想越气，心头的酸妒像野草般疯长。
若是自己的旭哥儿能得这样的媳妇和外家，何愁前程不似锦？定能如虎添翼，可偏偏，这般好机缘竟落在了那个庶子头上！
真是越想越是气闷，一股无名火直冲头顶，李氏猛地抬手，将桌上的青花茶盏扫落在地。
“哐当”一声脆响，茶盏摔得粉碎，茶水溅湿了青砖，也溅脏了她的杏子红裙裾。
她胸口剧烈起伏，气得浑身发颤，咬牙切齿地低骂：
“贱人！偏偏叫你得了这样的好福气！早知道就把你们母子一块弄死，也省的来抢我儿子的好福气！”