上巳节的街口，正是人流最盛的时候。
往来士女摩肩接踵，罗绮飘香间夹杂着小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声，还有车马碾过青石的辘辘声，乱哄哄却又透着几分鲜活的市井气息。
贺景旭的青篷马车正行至离清茗轩不远的街口，车轮刚碾过一块凸起的石板，忽听得斜刺里传来一阵急促的拖拽声。
只见一辆装满瓦罐的破旧独轮车像是骤然失了控一般，顺着街口的斜坡直直冲了马车侧面过来。
“哐啷——”
一声巨响震得人耳膜发颤，瓦罐碎裂大半，里头装的酱色汁水混着陶片四溅，淋漓地泼洒在地上，连带着溅到了马车侧面。
拉独轮车的老骡子受了惊，猛地长嘶一声，前蹄高高扬起，人立而起，鼻息喷吐间，两只前蹄胡乱蹬踏，吓得周围的百姓纷纷尖叫着躲闪。
车中的贺景旭正倚着软枕假寐，前夜的酒意尚未散尽，腹中那点微麻的滞涩还未散去，又被这猛烈的一撞震得身子一歪，额头险些磕在窗棂上。
他下意识地抬手护住额角，再低头一看，新裁的湖蓝色暗花春袍下摆已被溅上了好几片深褐色的污渍，像是泼了墨一般，难看至极。
贺景旭本就因前夜酒深头沉有些头晕心烦，一股火气 “腾” 地从心头窜起，烧得他太阳穴突突直跳。
他顾不得头晕，一把掀开车帘，带着满脸的戾气跳下车来，眼底的怒意几乎要溢出来。
推车的是个满面风霜的老汉，脸上布满了沟壑般的皱纹，身上穿着件打满补丁的粗布短褂。
他见自己撞了贵人的车驾，早已吓得面无人色，“噗通”一声跪倒在地，膝行几步便要去抱贺景旭的腿，连连磕头，额角很快就磕出了红印，声音带着哭腔不住哀告：
“贵人恕罪！贵人恕罪啊！小老儿也不知怎的，这车轴忽然就断了，实在是控不住，绝非有意冲撞贵人，求贵人饶了小老儿这条贱命！”
“瞎了你的狗眼！”
贺景旭低头看着自己崭新的春袍被污得不成样子，想到待会儿还要去清茗轩见友人，这般模样岂不是惹人笑话，更是气不打一处来。
加之周围已有不少百姓围拢过来，指指点点地议论着，他在青州任上养出的那股官威习惯性地涌了上来。
他眉头拧成一个川字，眼神凌厉如刀，死死盯着地上的老汉，声音又厉又响，震得周遭一时静了几分：
“你可知这衣袍值多少银子？惊了本公子的车驾，毁了我的衣裳，就凭你这把老骨头，几条命赔得起？！”
他话音落下，周围的议论声愈发明显，有叹老汉倒霉的，也有暗讽贺景旭仗势欺人的。
那老汉被他声色俱厉的模样唬得浑身发抖，磕头像捣蒜一般，额头隐隐渗出血迹，嘴里只是反复念着“贵人饶命”，连一句完整的辩解都说不出来。
围观的百姓见贺景旭这般盛气凌人，看向他的眼神渐渐多了几分不以为然，窃窃私语声又起。
就在此时，清茗轩二楼临窗的位置，羊老爷正与几位老友围坐品茶，桌上摆着新到的梅子小青团茶，茶汤清澈，香气清雅。
几人原本正闲谈着诗文典故，忽听得楼下传来巨响，便不约而同地探出头去，将街口这一幕尽收眼底。
羊老爷刚端起茶盏便瞥见了楼下的骚动，目光落在那熟悉的湖蓝色身影上时，眉头微微一蹙。
贺景旭那声“瞎了你的狗眼”，还有那盛气凌人的姿态，透过楼下的喧嚣隐隐传了上来，字字清晰。
羊老爷手中的茶盏顿在了半空，茶汤险些洒出来，他脸上的神色渐渐沉了下来，先前品茶的闲适早已消失不见，取而代之的是浓浓的不悦。
他身侧那位与他有同年之谊的陈户郎将他的神色看在眼里，适时地放下茶盏，长长叹了口气，语气里满是惋惜，却又字字句句都戳在要害处：
“唉，真是少年得志，锋锐太露啊……”
他顿了顿，眼神扫过楼下仍在发怒的贺景旭，声音压得极低，却恰好能让羊老爷听清楚：
“羊公，不瞒你说，前日我便听闻，这位贺二公子在外与人宴饮时，对清流前辈、乃至……乃至未来岳家似也颇有微词，言语间不甚恭敬。今日一见，这做派……倒真是印证了传闻，半点不知收敛。”
他话未说完，余下的意味却已不言而喻。
羊老爷的脸色已是铁青，他重重将茶盏顿在桌上，青瓷茶盏与桌面相撞，发出一声清脆的响，惊得周遭侍立的小厮连忙垂首屏息。
他未发一言，脸色却已是一片铁青，那双平日里温和的眼睛，此刻望向楼下贺景旭的眼神已是一片冰冷，像是结了层寒霜。
身边的几位老友见状都识趣地闭了嘴，清茗轩二楼的氛围瞬间变得凝重起来。
上巳节庙会的风波刚过三日，贺府的晨光刚爬过贺府的马头墙，便有一辆青布马车停在了府门前。
来的不是寻常访客，而是羊家那位极体面的张管家，一身藏青绸缎袍浆洗得笔挺，腰束玉带，举止沉稳有度，眉眼间带着几分客气，是羊老爷特意遣来的人。
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他被请进正厅，端坐在客座上，神色恭敬却不见半分谄媚。
待贺老夫人与贺砚清夫妇都落座后，他便躬身行礼，言语委婉如春雨点水，字字却如重锤般砸在人心上：
“老夫人，贺大人，夫人。老奴今日前来，是奉了我家老爷与夫人之命。”
他顿了顿，缓缓道：
“我家老爷与夫人商议多日，总觉得府上公子与我家小姐，细算起来年岁、性情似有不合，强凑一处恐非良配。先前议定的婚事不如暂且作罢，免得日后贻误彼此前程，倒伤了两家情谊。”
这话一出，正厅内瞬间落针可闻。贺老夫人手中的丝帕“啪嗒”一声掉在地上，脸色霎时变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句完整的话，满眼皆是慌神与难以置信：
“这……这是何意？前日不还好好的吗？怎的突然就变了卦？是不是有什么误会？”
贺砚清端坐在主位上，起初还维持着镇定，待听清“暂且作罢”四字，猛地一拍扶手，惊怒交加地站起身，指着那管家，声音都发了颤：
“张管家，这话可不能乱说！两家婚约乃是明媒正娶，岂能这般说作罢就作罢？未免太过草率了。”
他万万没料到，羊家竟会如此干脆利落地提出退婚，还不是让羊夫人来和二夫人商量，而是派了个管家来传话，摆明了羊家就是不想再商量了。
那张管家却依旧神色平静，躬身行了一礼：
“贺大人息怒，并非我家老爷有意轻慢，实在是为两家儿女着想。我家老爷也是深思熟虑之举，实属无奈，还望贵府体谅。老奴话已带到，就此告辞。”
说罢，他便不再多言，只恭敬地立在一旁，态度坚决，半点没有转圜的余地。
待贺府人送他出门后，贺砚清当即怒火中烧，立刻吩咐心腹下人四下查探，务必弄清羊家突然退婚的缘由。
不多时，种种流言蜚语便如潮水般汇总到他面前，一桩桩，一件件，织成了一张令人窒息的大网。
有悦宾楼里贺景旭轻慢清流、讥讽羊家的狂言，被人添油加醋传得满城皆知。
有倚翠阁老鸨惶恐万分地呈上一枚青玉扇坠，哭着说是数月前一位恩客遗落，近日整理流琴姑娘的妆匣才发现，本因玉质寻常未曾在意，听闻外头流言才心惊胆战地上交官府，那扇坠背面赫然刻着一个“旭”字。
更有庙会当日，贺景旭当街呵斥老汉、骄横跋扈的模样被围观百姓添枝加叶，说成了“新贵子弟欺压良善”。
这些流言虽无铁证，却字字诛心，将贺景旭牢牢罩在“德行有亏、狂妄无行”的污名里。
贺砚清听着这些汇总的消息，只觉得一股寒气从脚底直窜头，眼前发黑，一口气险些没提上来，当即让人将贺景旭唤到贺家祠堂。
祠堂内香烟缭绕，列祖列宗的牌位整齐排列，气氛肃穆得令人窒息。
贺砚清背对着他，望着牌位的背影满是沉重，待贺景旭进门后，他猛地转过身，手中的茶盏狠狠砸在地上，碎裂的瓷片溅了一地。
“孽子！”
他痛心疾首地怒喝，声音里满是失望与恨意：
“你在外任上就学了这些狂悖跋扈的东西吗？羊家乃是清流领袖，世代书香，我贺家如今看似圣眷在身、显赫一时，实则如履薄冰！正需这等书香门第为你稳固根基，为家族绵延福泽！我贺家能有今日，全靠为父和你三叔步步谨慎，你竟如此不知天高地厚，口出狂言。你竟……你竟如此不知轻重，自毁长城！”
贺景旭一进祠堂见父亲这副模样，心中便已咯噔一下，听完父亲的怒喝后又惊又怒，额头上青筋暴起，他猛地跪倒在地，双手撑着冰冷的地面，急切地辩解：
父亲！儿子冤枉！那些话……儿子在悦宾楼是说过几句关于实务的见解，却绝非那般轻视清流的意思！定是有人断章取义，故意陷害于我！还有那扇坠，儿子早已不用多时，怎会出现在倚翠阁那等腌臜地方？分明是有人栽赃嫁祸！”
他说得面红耳赤，双手比划着，却偏偏拿不出半点证据反驳。
“栽赃？”
贺砚清怒极反笑，猛地一拍供桌，香灰簌簌落下，指着他的鼻子，气得胸口剧烈起伏：
“谁能栽赃于你？谁又非要与你过不去？是你弟弟吗？可他远在洋州任职，与你迟了几日才刚归京，如何能提前预知你说的混账话？你倒是说说，除了他，还有谁有这般闲心与你作对！”
贺景旭被问得语塞，张口结舌半天说不出一句话。
他隐约觉得此事处处透着诡异，像是有一只无形的手在背后操纵一切，可任凭他冥思苦想，也抓不到丝毫头绪，只能急得浑身发抖，脸色由红转白，又由白转青。
祠堂内的气氛愈发凝重，只有贺景旭粗重的呼吸声与贺砚清压抑的怒火交织在一起。
就在这时，祠堂外传来贺景昌平静无波的声音：
“父亲，儿子可方便进来？”
那声音带着恰到好处的恭敬与担忧，打破了祠堂内的死寂。
贺砚清深吸一口气，强压下心中的怒火，沉声道：
“进来。”
贺景昌推门步入祠堂，一身素色暗纹竹叶澜衫，面容带着奔波的疲惫，眉宇间却萦绕着几分挥之不去的忧虑。
他先是对着贺景旭微微点了点头，眼神里带着一丝同情，随即转身面向贺砚清，“噗通”一声跪倒在地，语气诚恳：
“父亲息怒。儿子……儿子有下情回禀，此事或许……或许与儿子有关。”
“说！”
贺砚清的声音沙哑，带着浓浓的不耐。
“儿子归京后，偶闻市井间有些关于二哥的流言蜚语，初时只当是旁人闲言碎语，并未放在心上。”
贺景昌垂着头，声音低沉，满是愧悔：
“但……但儿子在清理从洋州带回的旧物时，无意间发现了一封未及寄出的书信草稿，是洋州一位同僚写给其京城亲戚的闲谈信笺。其中提及……提及曾在某场合，听人转述二哥对清流前辈及……及羊家有些不敬之言。儿子当时心中惊疑，却深知此事无凭无据，恐冤枉了二哥，又怕离间了兄弟之情，便未曾声张。”
他一边说，一边从袖中取出一张折叠整齐的纸，双手高高举起，呈上前来：
“如今看来，那些流言并非空穴来风。儿子知情不报，延误了澄清的时机，恐致今日之祸，恳请父亲一并责罚！”
贺砚清一把抓过那封书信草稿，展开细看。
只见纸上笔迹陌生，确是外人手笔，而内容却与市井间的流言若合符节，更坐实了贺景旭口出狂言并非一时失言，而是早有先例。
他看着那页纸，再看看跪在地上、焦急辩白却拿不出半点反证的贺景旭，又看看一旁跪地请罪、尽显担当的贺景昌，心中那杆原本就摇摆不定的秤，终于发生了决定性的倾斜。
一股深切的疲惫感涌上贺砚清的心头。
贺景时已是四品官了，与中书舍人的职位无望，本寄望于贺景旭，希望他光耀门楣，却不想他如此不堪造就。
反倒是一向安静低调、不引人注目的庶子贺景昌，此刻却显出几分沉稳与担当，难道那个职位竟要落在这个庶子身上？
他沉默了许久，才缓缓开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦过木头：
“你起来。”
这话是对贺景昌说的。
待贺景昌起身垂首立在一旁，他才又道：
“你既知此事，为何不早说？”
贺景昌垂着头，语气满是自责：
“一则，书信乃是闲谈之语，无凭无据，儿子恐一时鲁莽冤枉了二哥，伤了兄弟和气；二则，儿子以为，流言止于智者，二哥向来光明磊落，些许闲言碎语，时日一久自会消散。不曾想……竟愈演愈烈，终至今日这般无法收拾的地步。是儿子思虑不周，过于天真了。”
这番话说得入情入理，贺砚清听着，长长地叹了一口气，挥了挥手，语气中满是失望与无力：
“罢了，你们都下去。旭哥儿，你回房闭门思过，无我允许，不得踏出府门半步！昌哥儿……你，随我去书房。”
贺景旭还想再辩解几句，却被贺砚清严厉的眼神制止，只能满心不甘与愤懑地站起身，拖着沉重的步伐走出祠堂。
贺景昌则垂首跟在贺砚清身后走向书房，眼底深处掠过一丝不易察觉的光芒。