贺府书房内，笔墨纸砚整齐罗列，案头还摊着未看完的奏疏，沉香炉里燃着淡淡的香。
贺砚清端坐在梨花木大椅上，指尖捻着胡须，目光沉沉地审视着立在阶下的贺景昌。
这个向来低调安静的庶子，今日瞧着竟似一夜之间长了心智，眉宇间多了几分往日没有的沉稳与担当。
可这份沉稳，在贺砚清眼中却藏着几分说不清道不明的算计，他的眼底藏着一丝不易察觉的锐利。
贺景旭虽狂，却绝非这般愚蠢，流言、扇坠、书信，桩桩件件都精准戳中贺家与羊家的要害上，若说背后无人推手，他贺砚清不信。
偏在这风口浪尖上，贺景昌又这般“挺身而出”，太过巧合，巧合到像一场精心布下的局。
“羊家退婚之事，已成定局，想来是难挽回了。”
贺砚清缓缓开口，声音带着几分疲惫，却又不失家主的审慎，目光始终锁在贺景昌脸上，不肯放过他一丝一毫的神色变化：
“羊家退婚之事已然难挽。只是这满城流言来得蹊跷，你在洋州多年，心思缜密，说说看，此事背后会不会有人刻意为之？若真是有人作祟，该如何收场，方能保全贺家颜面，又能揪出幕后之人？”
他这话看似询问，实则早已断定是贺景昌手笔，只想看他如何自圆其说，更想摸清他的底牌与所求。
贺景昌垂手而立，闻言眼帘微垂，似在细细斟酌，指尖却不易察觉地绷紧了几分。
他自然读懂了父亲话里的深意，也知晓父亲或许早已洞悉真相，心中虽有几分慌乱，面上却依旧沉静。
他沉吟片刻，掩去眼底的波澜，抬眸时眼底已多了几分沉稳笃定，语气也带着恰到好处的恳切：
“父亲，此事根源在我贺家，此事根源终究在我贺家，不管是否有人作祟，始终是二哥行事不谨，冒犯了羊府尊长才有今日之祸。如今要想转圜，唯有拿出十二分的诚意平息事端，方能稍作弥补。儿子愿代兄长亲赴羊府负荆请罪。”
他微微躬身，语气愈发坚定：
“所有过错皆由儿子一力承担。只说是儿子管教下人不严，致使府中闲话外泄，又被小人添油加醋散播才滋生出这许多谣诼，无意间冒犯了尊长。如此一来，既保全了兄长的体面，也显我贺家认错的恳切，或能求得羊公海涵。即便婚事不成，也当保全两家颜面，不至沦为朝野笑柄。至于幕后之人，眼下并非追究之时，先平息羊家怒火，稳住贺家根基，方是首要之事。”
他这番话既答了收场之法，又巧妙避开了追问。
贺砚清静静听着，待他说完，脸上看不出喜怒，只那捻着胡须的手指猛地收紧。他早已料到贺景昌会有这般说辞，既显得有担当，又将自己摘得干净。
“你去？”
他缓缓开口，语气里带着一丝冰冷的嘲讽，眉峰骤然挑起，再无半分先前的审慎，只剩下洞悉一切的锐利：
“你以何身份去？又凭什么断定，你去了便可能有用？”
“儿子便以贺家子、以兄长之弟的身份前往。”
贺景昌语气平稳，不卑不亢：
“羊公乃通情达理之人，素重礼数。我贺家若能放下身段，认错态度恳切，或可挽回一二。即便婚事不成，亦不可就此结仇，免得日后多树一敌。”
他顿了顿，微微垂眸，将声音压得更低，却字字清晰入耳：
“况且，儿子在洋州任上时，曾因漕运公务与羊公一位在江南任职的门生有过往来。那人学识渊博，人品端方，儿子对其甚是钦佩，也曾多有请教，彼此亦有几分交情。或可……借此渊源略通款曲，求他从中斡旋一二。”
贺砚清深深看了他一眼，眸中闪过一丝复杂的情绪，似要将他从里到外看穿。
这番话滴水不漏，既显担当，又藏人脉，半点不见往日的怯懦，哪里是安分守己，分明是蓄谋已久。
他心中已然明了，所有的流言、扇坠、书信，皆是眼前这庶子布下的局，只为扳倒景旭，夺取贺家的未来，瞬间一股怒火瞬间从心底窜起，混杂着失望与震怒。
贺砚清猛地拍案而起，桌上的笔墨纸砚都被震得发颤，没等贺景昌反应过来，一记响亮的耳光已狠狠甩在他脸上，留下清晰的五指印。
“孽障！”
贺砚清怒不可遏，指着他厉声斥责：
“你以为我不知道这一切都是你布的局？我当你是懂事，却不想你竟如此阴狠毒辣！为了一己私欲不惜陷害亲兄，你可知这会毁了他一生，也可能毁了整个贺家！你眼里还有半分兄弟情义吗？！”
贺景昌被这一巴掌打得身子一个踉跄，脸颊火辣辣地疼，嘴角渗出一丝血迹。
他猛地跪倒在地，头颅深深垂下，不敢抬头直视贺砚清的怒火，浑身却透着一股冰冷的冷静，声音带着一种压抑了多年的麻木与冷静，还有一丝不易察觉的怯懦与克制：
“兄弟情义？父亲何曾见过二哥待我有半分兄弟情义？”
他抬眸，眼底没有怨恨，只有一片死寂的平静，却在触及贺砚清震怒的目光时飞快地垂下，藏起了那份畏惧：
“自小到大，他便因我是庶出，动辄对我打骂，骂我是卑贱的野种，骂我母亲是上不得台面的东西；三姐姐更是有样学样，多次当众侮辱我小娘，说我母亲是狐媚子，玷污了贺家的门楣，这些您可曾看到过！”
“这些年，父亲您眼中只有嫡子嫡女，二母亲更是视我母子为眼中钉，对我们娘俩的处境漠不关心，以至于小娘无药可医，生生被蹉跎而死！她当年是怎么用那些细碎功夫来折磨我的，我到现在都忘不了！！”
他顿了顿，声音愈发低沉：
“父亲眼里只有二位哥哥的前程，母亲更是将所有的好东西都塞给自己的孩子，我和小娘在府中不过是个透明人，连冬日里的炭火都比哥哥院里的少上三分。这些年我活得如履薄冰，半点不敢行差踏错。”
他语气陡然加重，却又在触及贺砚清复杂的目光时微微放缓：
“但儿子并未怪您和母亲，毕竟嫡庶有别，这本就是天经地义。可我不甘心！凭什么他贺景旭能占着嫡子的名分享受一切荣光？凭什么我兢兢业业，却只能处处隐忍，看人脸色？”
在这府里，从来就只有他自己是孤立无援，孤零零一个人的。
贺景时是嫡长子，所以他不恼；贺景明和贺景昭也是嫡出的，人家自有父母疼爱；就连贺景春这个大房的遗孤，以前都有叶氏疼他，叶氏死了之后，也有叶家这个护短的外祖家庇护他。
凭什么他的外家死绝了无人扶持，凭什么他就要靠人施舍冷饭，贺景春每次看着贺景昌时，用那同情怜悯的眼神望向自己，他整个人都是如坐针毡。
他不服！
他深吸一口气，情绪重新归于冷静：
“我今日所做的一切，不过是想为自己，为九泉之下的母亲争一条活路罢了。”
贺砚清被他这番话怼得哑口无言，脸上一阵红一阵白，心中的怒火竟消散了几分，只剩下深深的疲惫。
他看着跪在地上、头颅低垂却脊背挺直的贺景昌，又想起这些年对这个庶子的忽视，心中五味杂陈，一时不知该怒还是该叹，他原本只想质问他的手段，却没料到会引出这般积压多年的委屈。
贺景昌缓了缓，语气恢复了先前的冷静：
“事已至此，再多的指责也无济于事，如今最重要的是保全贺家，儿子所说的请罪之法是眼下唯一的生路。父亲若是信我，便让我去做；若是不信……儿子也无话可说，任凭父亲发落。”
贺砚清沉默良久，终是长舒一口气，点了点头：
“好，便由你去试一试。需备上厚礼，态度务必恭谨谦卑，切不可再出半分差错。”
他虽怒其不择手段，却也不得不承认，这个庶子确实比贺景旭更有城府、更能担当。贺景时虽在仕途走得顺遂，可为人过于正直，贺景旭又是个莽夫。
三房除去贺景明这个小子不说，还有个贺景昭能看清几分是个读书科举的料，贺家目前的未来或许真的要靠他了。
“儿子遵命，定不辱使命。”
贺景昌躬身行礼，脸颊的疼痛还在隐隐作祟，神色依旧恭谨，只是眼底那丝不易察觉的光亮，此刻却多了几分如释重负的锐利。
他知道，这一巴掌彻底打垮了父子间最后的隔阂，也让他在贺家的地位迈出了最关键的一步。
退出书房后，贺景昌并未立刻去打理礼物，他先回了自己的院落屏退左右，只留下心腹柏烟。
屋内陈设简单素雅，他走到书桌前研墨铺纸，提笔写下一封简短的书信，字迹潦草却不失力道。
写完后，他将信笺折好，塞进一个青布小囊，递给柏烟，低声吩咐：
“速将此物送去南城清风楼的徐怀手中，他自会知晓该转交何人。切记，此事需隐秘，不可让第三人知晓。”
柏烟接过锦囊，躬身应道：
“奴才晓得轻重，定不辱使命。”
说罢便悄无声息地退了出去，贺景昌立于窗前，望着院中抽芽的柳枝，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
信中只有五字：
“可进第二步。”
这盘棋终于该轮到他落子了。
开春的雨细得如烟似雾，沾衣欲湿，丝丝缕缕漫过天际，漫成一片朦胧的清寒，落在羊府那几竿潇湘竹上簌簌作响，溅起细碎的水花，晕开一片湿润的青碧，添了几分清寂况味。
贺景昌便挑着这样一个微雨的午后，立在了羊府朱漆大门外。
他一身素净的雨过天青直裰，质料是最寻常的杭绸，也无半分纹饰，却浆洗得笔挺利落；外头只罩了件半旧的鸦青色氅衣，领口磨出些微浅痕，衣角沾了些许雨丝却丝毫不显狼狈，反倒添了几分读书人般的清癯。
身边仅跟着一个撑油纸伞的柏烟，手里捧着个不起眼的榉木礼盒，盒身无半点雕饰，连漆都未曾上，朴素得近乎寒酸。
这般形貌，眉清目秀间带着几分沉稳的书卷气，莫说是新晋权贵贺府的公子，便是哪家书院赴京赶考的生员，也有人信的，因他全无半分簪缨世家的张扬。
门房早得了府里的吩咐，见他这副模样，眉梢眼角带着几分按捺的疏离，却又不敢失了世家的体面，只略一躬身，引着他往偏厅去。
这偏厅临着一方小小的天井，檐下悬着半卷的竹帘，帘外雨丝斜斜织着，天井里的芭蕉叶被雨打得发亮，滴滴答答的声响落进厅中，倒让这寂静添了几分沉滞。
案上只摆着一壶冷透的雨前茶，两只素白瓷杯倒扣着，杯沿蒙着层薄尘，显然是未作久留之备。
贺景昌却毫不在意，自行找了个下首的座位坐下，背脊挺得笔直，目光落在窗外雨雾中，神色平静无波。
约莫一盏茶的功夫，羊老爷并未亲至，来的是府里的大管家张忠，这位老管家须发已有些花白，却梳理得一丝不苟，身上的青布长衫浆洗得笔挺，举止间一丝不乱。
他进门后，目光先在贺景昌身上打量片刻，见他神色恭谨，才缓缓朝他拱了拱手，语气是客气的，却裹着一层化不开的疏离，仿佛怕沾染上什么一般：
“贺三公子，劳您久候。我家老爷今日偶感风寒，精神不济，不便见客。您的心意，老奴定当一字不落地转达。”
说罢，便垂手立在一旁，再无多余的话，似在催促他早些离去。
这便是预料之中的闭门羹了。
贺景昌却似早有准备，脸上不见半分愠色或失望，反倒立刻起身，膝头微曲，腰弯得几乎及地，朝羊忠深深一揖，姿态比对方更显谦卑：
“原是晚生冒昧，不知世伯贵体抱恙，贸然登门打扰静养，实在是罪过。”
他直起身时，眼底还带着几分真切的愧疚，声线清越如玉石相击，虽不高，却字字都嵌着真切的悔意：
“今日前来，并非敢求见世伯金面，实是心中愧悔难安，必要亲至府门，代家兄、代整个贺家，向世伯、向贵府上下郑重赔罪。即便世伯不愿听闻，晚生这心意也需表明，否则日夜寝食难安，终是难辞其咎。”