雅鲁加河南岸，距离已被更名为黑日堡的布鲁格旧王宫约三十里处，一座规模更为宏大、戒备森严到极致的军营依河而建。
这里不像前线大营那样充满即将投入战斗的躁动，反而笼罩着一种深沉、肃穆、近乎死寂的氛围。
巡逻的士兵是百里挑一的近卫军，盔甲光可鉴人，步伐精准划一，眼神锐利如鹰。
营地中央，一顶巨大到堪比小型宫殿的黑色金边帐篷静静矗立，帐篷顶端飘扬的旗帜上，金色的太阳纹章在阴沉的天色下依然耀眼夺目。
傍晚时分，一队黑衣黑甲的骑兵如同幽灵般穿过层层哨卡，抵达大帐外。
为首的骑士翻身下马，动作干净利落。
他脱下遮住面容的头盔，露出一张冷峻、威严、仿佛由大理石雕刻而成的面孔。
深陷的眼窝，高挺的鼻梁，紧抿的薄唇，以及那双深邃如寒潭、仿佛能洞察一切又漠视一切的黑眸——正是恩希尔皇帝本人。
他刚刚巡视完前线部队，风尘仆仆，但脊背挺直，没有任何疲态。
大帐前的近卫军官深深低头行礼，为他掀开厚重的帐帘。
帐内温暖如春，与外面的寒冷形成鲜明对比。
地面铺着来自南方的华丽织毯，几座精致的铜制火盆散发着稳定的热量。
空间被巧妙地分隔成前厅与后部更私密的区域。
前厅摆放着一张巨大的实木桌，上面摊开着最新的前线地图和情报汇总。
几名高级将领和文官垂手侍立，其中包括刚从北边赶回的梅诺·寇赫姆。
恩希尔没有看他们，径直走到地图前，目光落在代表索登地区的标记上。
他解下厚重的黑色斗篷，随手递给旁边的侍从，露出里面剪裁合体的深色常服，腰间束着简单的皮带，上面挂着一柄样式古朴的短剑。
“阿达尔到哪里了？”皇帝开口，声音不高，却带着一种天然的压迫感，仿佛金属摩擦。
一位参谋军官立刻上前，手指点在地图上一处：“回禀陛下，黑铁阁下的前锋已抵达索登南部丘陵边缘，距离阿美利亚堡不足两日路程。主力正在快速跟进。沿途遭遇的零星抵抗已被清除。”
恩希尔微微颔首，目光依旧停留在地图上：“北方佬的反应？”
“决战？”恩希尔重复这个词，嘴角似乎扯动了一下，那不是一个笑容，更像是对某种早已预料到的事实的确认，“他们别无选择。索登是钥匙。弗尔泰斯特……还算是个明白人。拉多维德，那条急着咬人的小狗，倒是出乎意料地积极。”
“据我们的情报，”梅诺补充道，“拉多维德似乎对指挥权有所企图，但暂时压下了。他需要弗尔泰斯特的威望和泰莫利亚的军队。”
“利益结合的脆弱联盟。”恩希尔评价道，语气平淡，“击垮弗尔泰斯特，联盟自然分崩离析。阿达尔的兵力如何？”
“第一突击集群超过三万五千人，后续第二线部队两万余人正在渡河。另外，‘戴斯文’骑兵军团已完成集结，随时可以投入战场。”参谋军官回答。
恩希尔沉默了片刻，手指无意识地敲击着地图边缘。“告诉阿达尔，稳步推进，压迫索登守军，但不必急于强攻阿美利亚堡。吸引北方联军主力前来。朕要的，不是一座城堡，而是他们集结起来的所有军队。”他的眼中闪过一丝冰冷的光芒，“在索登，一次性解决。”
“遵命，陛下！”军官肃然应道。
这时，大帐内侧的帘幕微微一动，几个人影无声地走了出来，加入到前厅的人群中。
他们大多穿着深色的、非制式的长袍或罩衫，安静地站在光线稍暗的边缘。
其中一位，看起来年事已高，头发稀疏灰白，身形佝偻，拄着一根弯曲的木质手杖，手杖顶端镶嵌着一块不反光的黑色石头。
他的脸笼罩在袍子的兜帽阴影里，只能看到干瘪的嘴唇和下巴。
另一位则相对年轻，身形高瘦，裹在一件漆黑的、没有任何装饰的长斗篷里，连双手都戴着黑色的手套。
他站得笔直，像一杆插入地下的标枪，脸上戴着一副银色的、只露出眼睛和口鼻缝隙的面具，面具上的纹路简单而怪异，像是扭曲的符文。
还有两三人，装束各异，但都有一个共同点——他们身上散发着一种与周围将领和文官格格不入的气息，不是军人的煞气，也不是官僚的油滑，而是一种更加晦涩、更加……空旷的感觉，仿佛他们站立的地方，连光线和声音都会被微微吸收。
恩希尔皇帝仿佛没有注意到这些人的出现，或者说，他早已习惯了他们的存在。
他转向那个拄拐的老者，语气依旧平淡，但用词略有不同：“桥梁的搭建，进度如何？能否赶上这场盛宴？”
老者的声音嘶哑低沉，如同沙砾摩擦：“回禀……陛下。材料充足，回声清晰。索登之地……能量脉络活跃，是个……理想的节点。当鲜血浸透土壤，当恐惧撕裂灵魂，桥梁的基石……将更加稳固。届时……祂的注视，将更为清晰，馈赠也将……更为慷慨。”
他的话语断断续续，用词古怪，周围的将领们有的面露疑惑，有的则眼观鼻鼻观心，假装没听见。
恩希尔脸上没有任何表情变化，只是点了点头：“很好。保持准备。朕需要看到效果。”
他又看向戴银色面具的高瘦男子：“你们的猎犬，放出去了吗？”
面具下传来一个中性的、缺乏起伏的声音，像刀片刮过玻璃：“已放出三批，共十二只。它们会找到共鸣点，标记不稳定区域。当决战开始，混乱将达到顶峰时，它们会引导降临。”
“控制好范围。”恩希尔命令道，“朕要的是胜利，不是无法收拾的烂摊子。”
“谨遵御令。”面具人微微躬身。
恩希尔不再多言，挥了挥手。
那些神秘人再次无声地退回到帘幕之后，仿佛从未出现过。
大帐内恢复了之前的氛围，但一种无形的、更加沉重的压力似乎残留了下来。
恩希尔重新将目光投向地图上的索登山区域，手指缓缓划过那个注定要闻名于世的地名。
“传令下去，”他最终说道，“朕，将亲临前线。在索登，见证帝国的胜利，以及……新时代的黎明。”
命令传出，御营的气氛变得更加肃杀。
更多的近卫军开始调动，更复杂的防御法阵被启动。
皇帝的战旗被精心保管，准备随着主人一同北上。
而在更深的阴影里，一些常人难以理解的准备工作，也在紧锣密鼓地进行着。
虚空教派的符文被刻印在特制的军械上，某些特殊的士兵接受了最后的调整，几处远离主战场的隐秘地点，被布置上了散发着微弱能量波动的奇怪装置。
他的眼神深邃，仿佛穿透了时空，看到了索登山即将爆发的血战，看到了北方联军的溃败，看到了黑色太阳旗插遍北方的景象，甚至看到了更遥远、更宏大的图景。
风从北方吹来，带着硝烟和血腥的预兆。
大战，一触即发。
而在这场凡人的战争背后，一些更加古老、更加黑暗的东西，似乎也睁开了眼睛，投来了觊觎的目光。