雅鲁加河北岸的血腥味尚未完全散去，尼弗迦德战争机器的齿轮已经开始为下一轮碾压而高速转动。
布鲁格的覆灭只是序曲，帝国的目光早已投向更北方，投向那片被称为北方门户的战略要冲——索登地区。
在刚刚被更名为黑日堡的布鲁格王宫内，军事会议昼夜不息。
巨大的作战沙盘上，代表尼弗迦德军团的黑色太阳徽记密密麻麻地分布在雅鲁加河北岸，而更多的黑色标记正从南方各条道路上源源不断地涌来。
“索登。阿美利亚堡，还有周边的丘陵和隘口。这里是通往泰莫利亚腹地、瑞达尼亚南部和亚甸西部的锁钥。拿下这里，北方的防线就会出现一个巨大的缺口。”
他的副官，一位面容刻板的中年军官，迅速报告道：“根据情报，索登国王梅尔已经向泰莫利亚求援，同时在国内紧急动员。但他们的兵力不会超过一万五千人，且分散在边境各要塞。阿美利亚堡的守军最多三千。”
“三千？”寇赫姆轻笑一声，他今天穿着一件黑色绒面外套，领口绣着精细的金线，与其说是将领，倒更像是一位优雅的贵族，“用我们最精锐的第一军团，一天就能踏平那座石头堆。问题是，弗尔泰斯特会不会来？会来多少？”
阿达尔瞥了他一眼，对这个总是带着玩世不恭笑容的同僚保持着惯有的谨慎。
“弗尔泰斯特一定会来。泰莫利亚不会坐视索登沦陷，那等于把刀子直接抵到自己的胸口。问题是速度，还有……拉多维德那个小崽子。”提到瑞达尼亚年轻的国王时，老将的语气里带着毫不掩饰的厌恶和一丝警惕，“他已经在叫嚣要组建联军了。”
“叫嚣而已。”梅诺不以为意地把玩着一柄镶嵌宝石的匕首，“北方佬从来都是雷声大，雨点小。辛特拉流血的时候，他们在哪里？互相指责，推诿扯皮。等他们真能凑到一起，我们的旗帜已经插在索登山顶了。”
“不要低估他们求生的本能。”阿达尔沉声道，灰色的眼睛盯着沙盘上泰莫利亚的版图，“弗尔泰斯特是个真正的战士，不是文斯拉夫那种懦夫。而拉多维德……他虽然年轻，但像条疯狗，咬住就不会松口。我们需要做好打硬仗的准备，而不是幻想他们一触即溃。”
梅诺耸了耸肩，没有继续争辩，但嘴角那抹笑意表明他并不完全认同。
他换了个话题：“皇帝陛下的新指令到了吗？关于……特殊支援部队的部署？”
阿达尔的眉头几不可察地皱了一下。
他早就注意到，在最近抵达的增援部队中，混编了一些番号不明、装束也与常规军团略有差异的单位。
这些士兵沉默寡言，装备精良得过分，而且总是由一些气质阴郁、穿着深色长袍的顾问陪同。
他们不归他直接指挥，只接受来自最高统帅部的秘密指令。
梅诺似乎与这些人和他们的顾问走得很近。
“陛下只命令我们尽快向索登地区推进，击溃任何敢于抵抗的北方军队。”阿达尔选择了一个中性的回答，“特殊部队会在必要时投入战场，由统帅部直接调度。”
梅诺点点头，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒：“那就好。我相信，当北方佬看到我们展示的新东西时，他们的抵抗意志会像阳光下的雪一样融化。”
会议结束后，命令如同波纹般从黑日堡向四面八方扩散。
庞大的尼弗迦德战争机器再次轰鸣起来。
最先动起来的是已经渡过雅鲁加河的先锋部队。
以第一帝国之拳重装军团为核心，配属三个标准步兵军团、两个轻骑兵大队和一个攻城器械营，总计超过三万五千人的主力突击集群，开始沿着通往索登的古老商道北上。
黑色的铠甲和旗帜汇成一道望不到头的铁流，沉重的脚步声震动着刚刚染血的土地。
工兵部队在前方逢山开路，遇水搭桥，效率高得惊人。
与此同时，更多的部队正从帝国本土通过浮桥源源不断开过雅鲁加河。
第二线包括着名的戴斯文骑兵军团、第四铁砧步兵军团以及大量辅助部队。
来自南方各行省的补给车队络绎不绝，运送着足以维持数月作战的粮草、箭矢、盔甲配件和药品。
在北上的主力中，有几支队伍格外引人注目。
他们的盔甲虽然也是尼弗迦德制式，但细微之处有些不同——关节处的防护更复杂，头盔的面甲设计得更具压迫感，有些士兵背负的武器形状奇特，非刀非剑。
他们行进时异常安静，几乎不与其他部队交流。
负责护送他们的，是几十名穿着深灰色或黑色罩袍的人，兜帽遮住了大半张脸，只能看到紧抿的嘴唇和偶尔从阴影中闪过的、过于明亮的眼神。
这些人身上散发着一种若有若无的、令人不安的气息，连经验丰富的老兵都不愿轻易靠近。
作为一名纯粹的军人，他更习惯在清晰的敌我态势和明确的战术目标下作战。
而这场战争，从皇帝某些语焉不详的指令，从梅诺诡异的自信，从那些特殊部队和他们的顾问身上，他嗅到了不同寻常的味道。
这不仅仅是领土征服，似乎还掺杂了别的、更晦暗的目的。
“加快速度！”他甩开那些令人不安的思绪，对传令官吼道，“告诉前锋，五天内，我要看到阿美利亚堡的城墙！”
命令层层传递，大军的步伐似乎又加快了几分。
黑色的洪流，裹挟着钢铁、火焰与未知的阴影，坚定不移地涌向北方那注定要被鲜血浸透的山地。
天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛也被这肃杀之气所压迫。
乌鸦在路旁光秃秃的树枝上哑声鸣叫，注视着下方这条正在改变大陆命运的黑色长龙。
风从北方吹来，带着早冬的寒意和隐隐的、属于战场的铁锈气息。
索登，已经近在咫尺。