当哈涅尔喊出“强兽人”这个名字时，他的脑海中瞬间闪过了那些从中土史书中读到的、令人不寒而栗的描述。
强兽人，又称乌鲁克族，是奥克种族中经过黑暗魔法强化改造的精英变种。
它们的起源可以追溯到第一纪元末，魔苟斯在安格班的深坑中进行了最初的实验——将俘虏的精灵折磨、扭曲、用黑暗魔法重塑，创造了最早的奥克。
但那些造物仍有缺陷：畏光、智力低下、内部争斗不断。
索伦继承了主人的技艺并加以改进。
而萨鲁曼——那位堕落的伊斯塔尔——则在第三纪元末达到了某种巅峰。
他在艾辛格的深坑中，结合奥克的基因与人类的血统，用黑暗魔法和炼金术培育出了更强大、更坚韧、更服从的版本：强兽人。
与普通奥克相比，强兽人拥有显着优势：
体格更加高大，平均身高超过七尺，肌肉发达，耐力惊人，能在全副武装的情况下长途奔袭而不显疲态。
对阳光的耐受性远高于普通奥克，虽然仍偏好黑暗，但能在白天作战而不受严重削弱。
具备基本的战术思维，能理解复杂命令，会使用各种武器，甚至能进行简单的工程作业。
并且有严格的等级制度，服从指挥官而极少内斗，战斗中能进行协同配合。
但强兽人并非完美。史书记载了它们的几个关键弱点：
因其力量而过度自信，容易低估对手。
战术思维相对固定，难以应对突发变化。
需要定期摄入特殊药剂或接受黑暗魔法灌注以维持强化状态，否则会逐渐退化。
虽然全身强化，但颅骨结构仍有弱点，后颈和眼睛是致命要害。
这些信息在哈涅尔脑中闪电般掠过，而他正面对着十只这样的怪物，它们的黑色眼睛在昏暗的下水道中如同燃烧的煤块。
杰洛特和凯亚恩显然从未遇到过这样的敌人。
两个猎魔人的猫瞳在瞬间收缩到极致——这是极度危险时的本能反应。
“左边三个交给我！”
杰洛特吼道，银剑已经化作一片光幕。
他采用了完全不同的战术：不再追求一击致命，而是快速、精准地攻击怪物的关节和武器握把。
第一剑削断了最近一只强兽人的手腕，弯刀哐当落地；第二剑刺入第二只的膝盖，怪物惨叫跪倒；第三剑格开第三只的劈砍，同时左手结印——伊格尼！
火焰喷涌而出，但强兽人只是后退两步，皮甲被点燃，它们却像感觉不到疼痛般拍灭火苗，继续扑来。
对火焰的抗性远超普通怪物。
凯亚恩那边更加惊险。
猫学派猎魔人以速度见长，他像影子般在怪物间穿梭，双剑每次出击都带起一蓬黑血。
但强兽人的反应速度出乎意料地快，一次配合围攻几乎将他逼入死角。
凯亚恩被迫使用了一个高难度的翻滚动作，从两只怪物的夹击中脱身，但背上又添了一道新伤。
“它们的弱点在后颈和眼睛！”哈涅尔背靠着墙大喊，手中紧握着特莉丝给的药瓶，却不知该扔向哪里，“别硬拼！它们的力量比看起来还大！”
一只强兽人注意到了这个看似最弱的目标，咧开獠牙，大步冲来。
哈涅尔本能地抬起左手——不是攻击，是防御。
戒指在这一刻爆发出强烈的脉动，一股黑暗的、冰冷的力量顺着手臂涌出。
强兽人的动作突然僵住了。
它的黑色眼睛盯着哈涅尔手上的戒指，露出一种混合了困惑、敬畏和贪婪的复杂表情。
它没有继续攻击，而是发出一串低沉、含混的音节——不是通用语，不是精灵语，而是某种更古老、更扭曲的语言。
哈涅尔听不懂，但戒指似乎听懂了。
脉动变得更加剧烈，他感到某种“对话”正在戒指和怪物之间进行，通过黑暗能量作为媒介。
“杰洛特！现在！”凯亚恩的喊声打破了僵局。
猫学派猎魔人抓住了强兽人分神的瞬间，从侧面突进，短剑精准地刺入那只愣住的怪物后颈，手腕一拧，切断脊髓。
强兽人轰然倒地，黑色的血液从伤口涌出，在地面汇成一小滩。
但这一击也暴露了凯亚恩的位置。
三只强兽人同时转向他，包围圈迅速收紧。
“撤退！”杰洛特判断出局势不利，阿尔德法印全力爆发，将最近的几只怪物震退数步，同时冲向哈涅尔，抓住他的手臂，“跟着我！”
凯亚恩没有犹豫。
他掷出几枚烟雾弹——猫学派的标准装备之一。
浓密的灰色烟雾瞬间充满通道，强兽人发出愤怒的咆哮，但视线被阻，攻击变得混乱。
三人趁机向来的方向狂奔。
哈涅尔能听到身后沉重的脚步声和怒吼声，强兽人正在追赶，但烟雾和狭窄的通道延缓了它们的速度。
他们冲过分岔口，凯亚恩在前方领路，选择了与来时不同的路线——一条向上的维修阶梯。
阶梯很窄，只能容一人通过，但强兽人体型庞大，在这里无法展开围攻。
“上去！”凯亚恩率先冲上阶梯，顶部是一个生锈的铁盖。
他用肩膀猛撞几次，铁盖松动，月光从缝隙中泻入。
三人依次爬出，发现自己在一个偏僻的小巷里，周围堆放着垃圾箱和废弃的木箱。
凯亚恩迅速将铁盖复原，并从旁边拖过一个沉重的木箱压在上面。
几乎同时，铁盖下方传来沉重的撞击声。
强兽人在试图撞开出口。
“它们出不来，”凯亚恩喘息着说，背上伤口在流血，“这个盖子从上面锁死，下面的力道不够。但不会很久。”
杰洛特检查了哈涅尔的情况：“受伤了吗？”
哈涅尔摇头，心脏仍在狂跳。
他看向自己的左手，戒指已经平静下来，但刚才那种“对话”的感觉仍然萦绕不散。
强兽人认出了戒指——或者说，认出了戒指所代表的力量。
“快去找席儿！”哈涅尔突然抓住杰洛特的手臂，声音因急切而嘶哑，“现在！马上！不然整座城市都完了！”
他们一路狂奔回到学者之家。
门口的守卫看到三人狼狈的样子——杰洛特皮甲上有数道裂口，凯亚恩背上的伤口深可见骨，哈涅尔脸色苍白如纸——立刻警觉地举起武器。
“让开！”杰洛特吼道，猫瞳在夜色中闪烁，“紧急情况，我们要见席儿女士！”
守卫犹豫了一下，但看到凯亚恩出示的猎魔人徽章和杰洛特身上明显的战斗痕迹，还是让开了路。
三人冲进套间。特莉丝、莱戈拉斯、艾丽娅和丹德里恩都在客厅等待，看到他们的样子，立刻围了上来。
“诸神啊，发生了什么？”特莉丝惊呼，手中已经开始凝聚治疗法术的光芒。
凯亚恩摆摆手：“先别管我。听他说。”他指了指哈涅尔。
哈涅尔靠在墙上，强迫自己平稳呼吸。他看着莱戈拉斯，精灵已经察觉到了什么，那双锐利的眼睛紧盯着他。
“强兽人，”哈涅尔说，声音在安静的房间里格外清晰，“我们在下水道遇到了强兽人。至少十只，可能更多。”
莱戈拉斯的表情瞬间凝固了。
精灵的身体僵直，手指无意识地按在刀柄上，那双总是平静的眼睛里第一次出现了哈涅尔从未见过的神情——那不是恐惧，是某种更深沉的、跨越了数千年的震惊与确认。
“你确定？”莱戈拉斯的声音很轻，但每个字都像冰锥般锐利，“不是奥克，是强兽人？”
“我确定。”哈涅尔说，“七尺高，暗绿色皮肤，黑色眼睛，穿着皮甲，使用武器，有战术配合。普通奥克没有那种组织性，也没有那么强壮。”
丹德里恩的脸色刷地变白了。
诗人曾在中土游历过，亲眼见过奥克的凶残。“那些怪物……为什么会出现在这里？”他的声音在颤抖，“这里不是中土！”
特莉丝和艾丽娅交换了困惑的眼神。
她们听说过奥克——从哈涅尔和莱戈拉斯的描述中——但“强兽人”是个新词，而从众人的反应来看，这显然比她们想象的更严重。
哈涅尔强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
现在不是恐慌的时候，必须分析，必须理解这意味着什么。
“现在看来，魔苟斯——或者说是那个所谓的虚空教派——已经开始渗透到了这个大陆的各个角落！”他说，声音逐渐稳定，“维吉玛的希姆和诅咒，海岸线的异常事件，普拉克希达下水道的杂交体实验……这些都是前奏。而现在，强兽人的出现意味着他们的实验进入了新阶段。”
而且……强兽人，哈涅尔没有继续说下去，只有脑海里的记忆。
哈涅尔记得清清楚楚，那是在魔戒圣战时期，萨鲁曼借助索伦的力量才制造出来的强大生物。
第三纪元3018年到3019年之间，距离现在……
此时，距离魔戒圣战，还有一千多年！
魔苟斯在第一纪元末就被驱逐出阿尔达，索伦在第二纪元末失去肉身，萨鲁曼要等到第三纪元末才堕落。
强兽人作为他们的造物，理论上不应该在这个时间点出现！
他抬起头，看着房间里每一个人，眼中是冰冷的明悟：“我认为，有人已经在这个世界重现了魔苟斯的工艺。有人已经触摸到了真正的黑暗本源，不仅理解了它，还开始应用它。虚空教派不是简单的邪教，他们掌握的技术……可能比我们想象的更古老、更完整。”
房间里死一般的寂静。
连最乐观的丹德里恩也笑不出来了。
诗人看着哈涅尔，又看看莱戈拉斯，最后看向杰洛特，似乎在期待猎魔人能否定这个可怕的结论。
但杰洛特只是沉默地擦拭着银剑上的黑血，猫瞳中倒映着壁炉跳动的火焰。
猎魔人见过太多黑暗，他知道哈涅尔的推论很可能是正确的——怪物不会无缘无故出现，尤其是这种明显经过设计的怪物。
“我们需要见席儿，”杰洛特最终说，“现在。如果柯维尔的下水道里已经有强兽人巢穴，那么这座城市可能已经……”
他的话没有说完，因为客厅的门被推开了。
不是守卫，不是仆役。
她的表情平静，但那双紫罗兰色的眼睛锐利如刀，扫过房间里的每一个人，最后落在哈涅尔身上。
她的出现如此突然，如此安静，仿佛一直就在门外等待着这个时刻。
而当她的目光与哈涅尔相遇时，哈涅尔能从那双眼睛里看出，这位女术士已经知道了——知道他们在地下遇到了什么，知道他们发现了什么，甚至可能……知道得更多。
月光从窗外洒入，将席儿的身影拉得很长。
而黑暗，正在这座城市的地下深处聚集力量。