沈廷扬回到广州城里时，天已擦黑。
他没回往常落脚的“粤海楼”，而是拐进了西关一片不起眼的巷子，推开一扇包着铁皮的门。
门内是个堆满南洋香料桶的货栈，气味混杂浓烈。
穿过前堂，后进小院里灯火昏黄，这才是他真正的落脚点。
“东家。”
一个精瘦的账房先生迎上来，低声禀报：
“船上的‘苏木’‘胡椒’都入库了，按正常市价走了明账。‘那批货’的单子也递上去了，按您的吩咐，只说等南洋那边的船期。”
沈廷扬“嗯”了一声，脱下沾着码头灰尘的外衫问：
“这三日，城里有什么风声？”
账房先生凑近压低声音：
“两件事。一是黄埔那边，七天前夜里那声怪响，如今传得越来越邪乎。有说是雷神锻铁，有说是海外妖船现世，茶楼里都编出段子了。”
“二是……江南来了几批人，松江的布商，宁波的海客，还有应天府几个书局的管事，都在打听‘广货’行情，特别是‘南雄新出的铁器’和‘佛山新式织机’。”
沈廷扬洗手的动作微微一顿。
江南的人……终于坐不住了。
“他们住哪儿？”
“大多在濠畔街的‘岭南会馆’，也有住进新开的‘珠江客栈’的。”
账房顿了顿，补充道，
“那珠江客栈，三层楼，通体灰墙，窗子全是透明的‘玻璃’，夜里里头亮堂得跟白昼似的，说是……京城‘华清楼’的样式。如今是广州城里头一份的贵处。”
玻璃窗？京城样式？
沈廷扬想起刚才回城时，在城门附近瞥见几幢正在起的新楼，似乎也是那种灰扑扑、线条硬朗的模样。
他没再多问，挥挥手让账房下去。
自己坐在椅子里，望着窗外广州城渐次亮起的灯火，心里一团乱麻，怎么都理不清。
那三艘铁骨巨舰的轮廓，那全钢怪物的焊光，还有那声撕裂黄昏的咆哮……
像烙铁一样烫在他脑子里。
而手里这张要求追加军火的货单，和等待南雄批复的三日之期，又像绞索，一点点收紧。
他知道自己该睡会儿，却毫无睡意。
第二天一早，沈廷扬换了身不起眼的细布直裰，揣了把碎银子，独自出了门。
他没坐轿，也没叫挑夫，就沿着巷子往外走。
清晨的广州城已然苏醒，挑担卖菜的、赶早市的、拖着板车送货的，人声鼎沸，各种食物的香气扑鼻而来。
走着走着，沈廷扬的脚步慢了下来。
脚下的路，不对。
他记得两年前最后一次长驻广州时，西关这一带还是青石板路，雨季湿滑，旱季尘土飞扬。
可如今脚下这条街，路面是灰白色的，平整得像一整块巨石打磨而成，没有缝隙，没有坑洼。
昨夜下过小雨，路面干净得反光，连水洼都没有。
水泥路。
他脑海里冒出这个词。
听京城来的客商说过，天子脚下皇城根儿，修的就是这种路。
没想到，广州也有了。
顺着这条路往前，景象越发陌生。
街道两旁，原有的竹木棚屋少了许多，取而代之的是一排排整齐的两层砖石骑楼。
楼面统一刷成灰白或淡青色，门窗开得方正，不少铺面的招牌不再是木匾，而是直接在墙上用彩漆描出大字，醒目得很。
更让他为之侧目的是街上的秩序。
几个穿着深蓝色短褂、臂上缠着红布条、腰间别着短棍的汉子，正在一处早点摊前说着什么。
摊主陪着笑点头，很快把伸到街面上的炉子往里挪了挪。
“巡捕营的……”
沈廷扬心里默念。
这也是京城才有的建制，专管街面治安、纠纷。
广州，居然也有了？
正想着，一阵清脆的铃铛声传来。一辆两个轮子的怪车被一个同样穿蓝褂的人推着走过，车上放着扫帚簸箕。
那人见到路面有片落叶，便停下扫净。
车身上漆着三个字：环卫司。
沈廷扬彻底呆住了。
他出身江南崇明，去过苏州、杭州、扬州，自诩见识过天下最繁华之地。
可即便在苏杭，何曾见过这般……整齐、干净、有条不紊的市井？
江南的繁华，是脂粉堆砌的，是笙歌浸染的，是桥下水巷船娘吴侬软语里的锦绣。
而眼前广州的繁华，却透着一股硬邦邦的、崭新的、仿佛被无形之手严格规划过的力道。
他走到一个卖云吞面的摊子前，要了一碗细蓉，随意地问：“老板，这路什么时候修的？好走得很。”
摊主是个中年汉子，一边麻利地下着面，一边笑着搭话：
“客官是外省来的吧？这路修了大半年啦！说是叫什么‘市政改造’，从巡抚衙门到布政使司联名下的令。您是没见当初，扒房子、铺路基，动静大着呢！可修好了是真方便，下雨天也不怕泥了。”
“那些穿蓝褂的……”
“哦，巡防老爷们啊！”
摊主压低声音，
“也是这半年的事。专管街面，不许占道经营，不许打架斗殴，夜里还巡更。起初大家也不习惯，可您还别说，自打他们来了，街面上偷摸拐骗的事儿少多了！连收‘平安钱’的烂仔都少见喽！”
“生意可好做？”
“好做！怎么不好做！”
摊主来了精神，
“客官您看，这人是不是比往年多多了？都说咱广州现在是‘南边小京师’！连北边、西边的人都往这儿跑！为啥？安稳啊！城外南山营的兵爷们，一年到头剿匪，听说百里之内，连个土匪窝都找不着了！路上太平，买卖才好做嘛！”
沈廷扬默默吃着面，心里翻腾。
南山营的预备役剿匪，他是知道的。
但剿到如此境地，让商路畅通到这般程度……
他抬眼望去，街上人流如织，穿着各异，有短打扮的苦力，有长衫的士人，还有裹着头巾的南洋客商，甚至看到几个肤色黝黑、卷发的“黑番”（可能是非洲或南亚人）。
语言更是南腔北调，粤语、官话、闽南话、甚至夹杂着生硬的夷语。
这哪里还是两年前那个“南中国第一大城”？
这分明是一个正在疯狂吞吐四方人流货殖、被某种强大力量刻意塑造出来的怪物！
一个在传统江南繁华模式之外，野蛮生长出来的新物种！
一碗面吃完，他付了钱，继续漫无目的地走。
路过一处码头附近的货栈区，他看到墙上贴着告示，盖着“广州府商业管理局”的大印，内容是关于码头泊位费新规和货物抽检流程。
又是一个京城才有的衙门。
他看见临街的铺面，有专营“南雄精铁农具”的，有挂着“佛山新式纺纱机图样”招揽订金的，甚至有家铺子门口摆着几盏亮得惊人的“气灯”，招牌上写着“启明镇官营灯坊广州分号”。
一切都在指向那个地方——
南雄，启明镇。
那个藏在粤北山坳里、为陛下锻造着钢铁与火炮、如今连蒸汽怪物都能造出来的神秘基地，它的触角，已经如此深入地渗透进了广州的每一寸肌理。
它产的铁，它造的灯，它制定的规矩，它训练的兵……
共同拱卫和滋养着这座千年古城……不，应该是一座新城了！
而江南呢？
沈廷扬想起自己家乡崇明，想起苏州的园林、扬州的盐商。
他们依然富庶，依然风雅，依然把持着科举仕途的庞大网络。
但他们可有一条这样的水泥路？
可有这样一个高效得近乎冷酷的巡捕营？
可有一支能涤清千里匪患的南山营？
可有能力造出铁骨战舰和蒸汽心脏？
没有。
他们有的，是盘根错节的关系，是吟风弄月的清谈，是面对变革时本能的抗拒和无穷的扯皮。
陛下选择岭南，选择广州，选择另起炉灶……
沈廷扬此刻站在广州街头，才真正触摸到了这选择背后那冰冷而坚硬的逻辑。
江南是旧时代的鼎盛。
而这里，正在被塑造成新时代的基石。
他，一个江南士绅家族出身的人，却成了为这座新城背后的力量，向海外输送旧时代刀兵的工具。
这其中的荒谬与必然，让他胸口发闷。
傍晚，他回到货栈。
账房先生悄声告诉他：
“江南来的那几个布商，今日去濠畔街‘商业管理局’登记货品，被要求提供‘原产地具结’和‘完税凭证’，还要按新颁的《度量衡则例》重新核验布匹长宽。几个人在衙门里吵了半天，脸都绿了。”
沈廷扬听了，只是淡淡“嗯”了一声。
他忽然很想知道，当这些江南来的老爷们，看到黄埔江边那三艘即将诞生的钢铁巨兽时，脸上会是什么表情。
第三日，黄昏。
沈廷扬坐在小院里，慢慢喝着茶。三日之期将尽，南雄的批复该来了。
账房先生快步进来，手里捧着一个毫不起眼的竹筒，封口火漆完整。
“东家，李员外那边派人送来的。”
沈廷扬接过，挥退账房。
他捏碎火漆，抽出里面的纸卷，展开。
纸上字不多，是李待问的笔迹，但措辞显然是经过斟酌的：
“货单已呈览。批复如下：
一、 刀矛甲胄，准予所请之数，价照议。
二、火药铅弹，准予八成，需用特制防潮筒封装。
三、佛郎机，准予二十门（附基座图解），首批炮弹三十发。
四、硫磺粗料折价五成五，需附萨摩矿脉勘测简图。
五、另，加购‘启明镇新制野战干粮’三百石，样品随船附上。
‘那位’特意吩咐：火候可稍加，然风向需明。”
沈廷扬目光落在最后一句上，反复研磨。
火候可稍加——九州的火，可以烧得再旺些。
风向需明——火往哪烧，必须在掌控之中。
萨摩矿脉图？这是要了解孔有德的后勤潜力？
还是要为将来某天……提前看清地下的东西？
他将信纸凑向油灯。
火焰瞬间吞噬了那些足以改变东洋国运的数字。
火光映在他脸上，明暗不定。
窗外，广州城华灯初上。
水泥街道上，巡捕营的蓝褂身影在气灯下走过。
更远处，珠江方向，隐约似乎又传来一声极其低沉、恍若错觉的闷响，很快消散在城市的喧嚣里。
沈廷扬吹熄油灯，将自己浸入黑暗。
他知道，明日“顺风号”将再次扬帆，载着皇帝应许的刀兵、新加的干粮、和那条关于“风向”的隐秘任务，驶向正被战火淬炼的东方列岛。
困意上涌，他刚欲解衣睡下，前堂却传来账房先生急促的声音：
“东家，总督府来人，有正式文书送到。”
总督府？王尊德？这三更半夜的……
沈廷扬睡意全消。
他迅速整理了一下衣衫，恢复平日的沉静，快步走到了前堂。