沈廷扬在夤夜时分踏进了总督府西跨院的水榭。
他本以为只是王尊德单独召见，可刚转过回廊，却看见水榭中坐着两个人。
王尊德一身赭色常服，坐在主位。
下首客座上，是个年约四旬的将领，面容清癯，肤色微深，一双眼睛沉静有神。
他穿着半旧的鸦青色直裰，坐姿端正却不僵硬，颇有几分文士风范，若非眉宇间那股久历行伍的肃杀之气，倒像位地方学官。
“伯猷来了。”
王尊德笑着起身，那将领也随之站起，动作从容。
沈廷扬快走两步，拱手行礼：“晚生沈廷扬，见过部堂。这位将军是……”
“浙江都司佥事、署理参将事，山阴何如宾。”
将领拱手回礼，声音温厚，带着浓厚的浙东口音。
何如宾。浙江绍兴人。
沈廷扬在脑中飞快搜寻这个名字。
浙江那边的将领，似乎听说过，着有《火器图说》，以善用火器、精研车营战法闻名，是江南军镇中少有的技术型将领。
但陛下荡平后金之战，征调的是九边精锐和南山营，江南诸镇一兵一卒未动。
他怎么会出现在广州？
“坐，都坐。”
王尊德招呼两人落座，亲手斟茶，
“何将军是昨日到的广州，专程来寻老夫叙话。恰好伯猷也在城中，便一并请来，都是为陛下效力之人，多认识认识总无坏处。”
水榭里安静了片刻。
蝉鸣从园中榕树上传来，更衬得室内气氛微妙。
何如宾与王尊德对视一眼，先开了口：
“沈先生，冒昧相邀，还望海涵。晚生此来，实有一事相求，亦有一惑待解。”
“将军言重了，请讲。”
沈廷扬端正了坐姿。
何如宾轻轻放下茶盏，轻叹一声：
“去岁陛下运筹帷幄，以雷霆之势犁庭扫穴，一举荡平建虏，此乃不世之功。晚生在浙中闻讯，既感振奋，亦觉……困惑，乃至惶恐。”
“此战，陛下动用之军，乃嫡系南山营为绝对中坚，曹总镇之辽西军、孙军门（孙传庭）之东江军为策应翼护。便是卢象升卢军门麾下宣大精锐，亦未得征调。至于我江南诸镇……”
他苦笑一声，
“更是连旁观助威的资格都无。非是江南无兵，而是陛下未召，亦无需召。晚生思之再三，恐非陛下忘了江南，而是陛下心中，早有秤量——江南旧军，怕是连入秤的资格都无。”
这话说得平静，却字字锥心。
沈廷扬手指微微一颤，茶汤荡出细微涟漪。
王尊德轻咳一声：“何将军，此话……”
“部堂，晚生今日所言，句句出自肺腑。”
何如宾转向王尊德，神情恳切，
“晚生嘉靖年间生人，在浙江练兵整武二十余载，着《火器图说》，编练车营，自问于兵事一道未敢懈怠。然陛下用兵如神，所用战法、器械，闻所未闻。南山营崛起于南雄，短短数载已成天下强军。晚生疑惑，究竟差在何处？这才南下广东，想请教部堂——当初陛下在南雄，是以何法练兵？以何器制敌？”
水榭里陷入死寂。
沈廷扬看向王尊德。
这位老总督脸上浮起一丝复杂的苦笑。
“何将军，”
王尊德缓缓道，
“你问老夫，陛下当初如何练兵……老夫说实话，亦不甚了了。”
何如宾眼中掠过一丝讶异。
“崇祯二年冬，那位‘朱将军’携麾下乡勇至肇庆府报功时，那支兵已然练成。”
王尊德回忆道，
“队列、火器、战法，皆迥异于常。老夫当时惊骇的，是主将容貌肖似先帝，哪还顾得上细究练兵之法？叙功、请封游击、赐南山营号，不过是顺水推舟，全了朝廷法度罢了。”
他看向何如宾，眼神坦诚中带着些许自嘲：
“将军以为老夫是潜邸旧臣，知晓内情？错了。老夫只是个……恰好在那个时辰，为潜龙推开半扇门的人。门后的天地，老夫至今，也未窥得全貌。”
何如宾的脸色渐渐凝重。
他放在膝上的手微微收紧，指节泛白，但仪态依旧保持端正。
沈廷扬心中恍然大悟。
原来如此——
何如宾以为王尊德是陛下的心腹老臣，想走他的门路，接触那套造就南山营的神秘体系。
却不知王尊德和自己一样，都在那核心圈层之外。
“那……南山营如今是何章程？”
何如宾追问，
“可是仍归南雄陈邦彦陈大人节制？广东都司可能协理？”
“南山营名义上仍驻南雄、广州，然一应军务，皆由陈邦彦陈大人直禀天听，广东都司乃至老夫，皆无权过问。”
王尊德说得直白，带着几分无奈，
“至于其练兵之法、器械之秘，根子都在南雄‘启明镇’。那地方，连同陈大人所辖之一切，非陛下亲许，便是老夫这个总督，也只能知其然而不知其所以然，更别说插手了。”
何如宾沉默了。
他没有失态，只是那双沉静的眼睛里，光芒尽失。
沈廷扬适时开口：“何将军既在浙江任职，为何不直赴京师，反而辗转南下广东？”
“京师？”
何如宾轻轻摇头，露出一抹苦笑，
“兵部衙门，晚生去了三次，递上履历与《火器图说》手稿，皆石沉大海。听闻陛下如今施政重心在南，南洋商路、黄埔船政、南山营新军……皆在岭南。晚生便想，或许在广东，能见到真正代表未来的新气象，也能寻得一条……能为新朝效力的门路。”
他转向沈廷扬，目光变得锐利而恳切：
“沈先生为李公办事，李公执掌黄埔船政，那是陛下亲定的要务，必是心腹近臣。晚生唐突，敢问先生……可否代为引荐？或至少，将晚生这份心意，转达李公？”
来了。
沈廷扬心中暗叹。
王尊德召自己来，是要当这个传话的桥梁。
“何将军，”
沈廷扬斟酌词句，
“晚生确为李公打理些南洋货殖，然军国重器、人事调派，岂敢妄言？李公治下船政，规矩森严，晚生一介商贾，如何敢插手引荐之事？”
“不敢求先生插手。”
何如宾从身旁取过一个青布包袱，解开，里面是两本装订整齐的手抄册子。
他双手捧起上面一本，封皮上四个端正楷字：《火器图说》。
“这是晚生二十年来，于火器、车营战法上的一些浅见。”
何如宾将书册轻放于桌上，推向沈廷扬，
“其中整理了自嘉靖以来所见各式火铳、火炮、火箭之形制、工艺、用法，并附有车营编练、步骑炮协同之设想。虽粗陋，却是晚生心血所寄。”
他顿了顿，诚恳万分：
“请先生过目。若觉其中尚有可取之处，再呈李公或南雄诸位大匠斧正。若不堪入目，弃之亦可。晚生只求一个……能让真正懂行之人，看到这些东西的机会。”
沈廷扬没有立刻去动那书册。
他看向王尊德。
老总督叹了口气：“伯猷，实不相瞒。何将军找到老夫，老夫本欲直接修书给李公，可……”
他摇摇头，笑容有些涩然，
“老夫的帖子，如今未必能直抵李公案头。但你不同。你是为李公办‘实事’的人，你的话，李公或许会多听一分。此事无关私谊，而是……为国举才。”
话说得很明白了。
王尊德在用自己的面子为何如宾铺路，也想借此试探自己在李待问那里的分量，更隐晦地表达了自己在皇帝新体系中尴尬地位的无奈。
沈廷扬沉默片刻，伸手拿起那本《火器图说》。
入手沉实。翻开扉页，是工整的序言，论述火器之于近代战事的重要性。再翻，各类火器形制图精细准确，尺寸、用料、药量标注详尽，不仅有现状描述，还有改进设想。图文并茂，条理清晰，确是用心良作，非寻常武将所能为。
“将军之意是？”沈廷扬合上册子，正视何如宾。
“请调广东。”何如宾一字一句，清晰坚定，
“不求官位，不论品级。哪怕为一守备、一千户，只要能在南山营或黄埔船政麾下效力，接触新式军械战法。晚生今年四十有三，自觉心智未衰，尚可再学、再练十年。”
沈廷扬微微动容：“将军是正四品佥事，署理参将，若调来广东仅任一基层武职，岂非自贬太过？”
“若能触及未来战法之皮毛，品级何足道哉？”何如宾目光灼然，“陛下用兵，已开千年未有之新章。墨守旧规者，纵居高位，他日亦如泥沙朽木。晚生愿为泥沙，垫于新厦之基；亦愿为朽木，投于熔炉，或可添一星之火。”
这话说得透彻而悲壮。
沈廷扬心中震撼。
此人不止是技术型将领，更有敏锐的危机感和决绝的取舍之智。
“晚生可以一试。”沈廷扬缓缓道，“然有三事，需言明在先。”
“先生请讲，晚生谨听。”
“其一，晚生只能将将军之意与着作，转呈李公。成与不成，晚生不敢保证，亦无法催促。”
“理所应当。”
“其二，即便事成，将军初至，恐也难立即接触核心。南山营战法、黄埔新器，皆属绝密。将军需有耐心，从头做起，以实际言行取信于人。”
何如宾重重点头：“入门不易，晚生明白。既入门内，自当循规蹈矩，以实绩求进。”
“其三，”沈廷扬看向王尊德，“部堂于广东，可有安排？”
王尊德捋须，显然早有思量：
“若李公首肯，广东都司这边，老夫可为何将军谋一个‘练兵副使’的缺，暂领从四品，名义上隶属都司，专责协助整训本省旧军卫所。实际……可安排其往南山营或黄埔定期观摩学习，参与外围演训。如此，不显突兀，也好操作。”
沈廷扬心中暗赞。
老辣周全。
既给了何如宾正式身份和落脚处，又预留了与皇帝新军体系对接的通道，还不至于立刻触动现有权力格局，给各方都留了余地。
“部堂思虑周详。”沈廷扬转向何如宾，“将军以为如何？”
何如宾起身，整了整衣袍，对着沈廷扬郑重一揖：“若得成事，先生提点引路之恩，晚生没齿不忘。”
沈廷扬连忙起身还礼。他看着何如宾清癯而坚定的面庞，忽然心有戚戚。
都是想在这剧变的新时代里，寻一条路、尽一份力的人。
只不过一个在庙堂军旅，一个在风波海上。
“将军的《火器图说》，晚生会妥善呈予李公。”沈廷扬道，“短则一两日，长则三五日，无论成否，晚生必给部堂与将军一个回音。”
“有劳伯猷。”
王尊德也起身，从袖中取出一份名册，
“另外，老夫这里还有一事相托。这是一份广东本地士子、匠户子弟的名单，皆是些通实务、有心向学的年轻人。伯猷若方便，可否一并转呈李公？看其中是否有可造之材，能送入南雄格物院或黄埔学堂效力。也算是……为陛下大业，添几块砖瓦。”
沈廷扬双手接过名册，心中了然。
王尊德这是要借自己的手，既为何如宾铺路，也为自己在皇帝的新体系中，埋下些本土的人情与血脉。
“晚生定当转达。”他将名册与《火器图说》仔细收好。
正事谈毕，气氛稍缓。
王尊德正要招呼用些茶点，忽然，一阵低沉而持续的轰鸣声，由远及近，从东南方向传来。
那声音浑厚、悠长，绝非雷声。
亦非寻常炮响，倒像是某种庞大机械运转时的喘息与咆哮，穿透暮色，清晰地传入水榭之中。
何如宾蓦然转身，望向窗外东南，眼中精光爆射：“此声……究竟从何而来？”