“一号实验型舰用蒸汽动力核心”的沉重部件送达黄埔“一号巨坞”，已过去了七天。
七天里，李待问几乎被钉死在船厂。
以那几间临时加厚、戒备森严的工棚为核心，整个“定远”舰的尾部结构经历了伤筋动骨的改造。
加固的钢铁基座、
重新布设的管道、
特制的密封舱室……
一切都在按照那份来自启明镇、标注着前所未有精度与符号的图纸进行。
进展比预想中的要顺利。
那几台启明镇自产的蒸汽机，正被一点点嵌入“定远”舰巨大的木壳铁骨躯体之中。
李待问知道，一旦这东西真正跳动起来，眼前这三艘巨舰，乃至整个大明水师，都将被赋予全新的意义。
就在这紧张忙碌的当口，沈廷扬到了。
他踏上青条石码头时，身后“顺风号”卸下的苏木与胡椒箱里，藏着足以让整个东洋翻天的货单。
“沈东家，这边请。”迎上来的是个灰布短褂的管事。
沈廷扬眼皮微跳，那汉子步履沉稳，虎口生茧，分明是锦衣卫脱了飞鱼服换了马甲！
他没废话，跟着进了那座戒备森严的灰砖小房。
屋内陈设简单。
两名沉默的伙计上前，示意他更换衣物。
外袍、中衣、鞋袜，甚至束发的簪子，全数换下，穿上统一的粗蓝布工匠短打。
随身的包袱被打开，里面真正的账本和信笺被仔细检视、登记，放入一个带编号的铁盒存好。
“规矩严了。”
沈廷扬扯了扯不太合身的袖口。
“沈东家海涵。”那管事面无表情，
“此地如今，不同往日。请。”
门一打开，喧嚣声浪猛地涌了进来。
当沈廷扬迈出房门，看清眼前的景象时，浑身血液仿佛瞬间凝固
眼前是三个并排的、如同巨兽巢穴般的干船坞！
坞内，三座山岳般的舰体轮廓，正吞噬着数以千计工匠的身影和震耳欲聋的敲打声。
但让他呼吸停滞的，是那些舰体的“骨头”。
巨大的、黝黑发亮的工字型钢梁，构成了贯穿首尾的主龙骨。
一根根同样由精钢锻造成的弧形肋骨，如巨兽的胸腔骨架，森然地向两侧撑开。
厚重的岭南硬木船壳板正被无数铆钉，疯狂地铆接在这些钢铁骨骼之上。
木与铁，以一种前所未有的、充满力量感的方式结合。
舰体线条与传统福船、广船迥异。
船首一反传统福船饱满敦厚的造型，被塑造成一柄斜指海天的巨大铡刀，透着一股要将万顷波涛生生剖开、彻底撕裂的蛮横气势。
船尾的楼阁被大幅简化，线条干净利落。
最扎眼的是两侧船舷，密密麻麻、整齐排列的方形开口——
那应该是炮窗了！
粗粗一数，单侧就不下三十个！
三艘巨舰，接近完工。
船首下方，已然用浓墨重彩的朱漆，刷上了丈许见方的舰名，在午后的阳光下刺目惊心：
定远
天启
崇祯
沈廷扬只觉得头皮一阵发麻。
他是海商，是航海的行家。
他看得懂这船意味着什么。
更强的结构，更大的载重，更稳定的火炮平台，更远的航程，以及……
更纯粹的杀戮效率！
结合当今圣上的个性，反正这玩意，绝对不是为了怀柔！
沈廷扬脑海里闪过陛下那双深不见底的眼睛，只觉得后背阵阵发凉。
“沈兄，别来无恙？”
熟悉的声音在身边响起。
沈廷扬猛一回神，李待问不知何时已站在身侧，同样一身工匠打扮，脸上带着挥之不去的倦色。
“李公！”沈廷扬激动地拱了拱手，“这……真是夺天地造化之功！”
“走，上去看看。”
李待问没多寒暄，引着他登上通往“定远”舰建造平台的竹木脚手架。
架子随着他们的脚步微微摇晃，下面是数十丈的虚空和蚂蚁般忙碌的人群。
居高临下，视野更加震撼。
突然，沈廷扬的目光不由自主地被更远处吸引了！
在船厂区域的边缘，一个被高大砖墙单独隔开、哨塔林立的船坞里，景象更为诡奇——
那里几乎没有木材，只有钢铁。
弧形钢板在巨锤下呻吟，一个通体散发着金属冷光、线条如鹰隼般锐利的怪物，已初具雏形。
“那是‘试验一号’。”
“全钢壳。陛下亲自督的图纸。难，每一步都在淌水过河。但必须造出来。”
沈廷扬感到自己的心跳都慢了半拍。
他见识过红毛人的夹板船。
见识过各种海上的奇技淫巧。
但眼前这完全由钢铁锻造船只的景象，彻底颠覆了他对“船”的认知。
这不再是“造船”，这是在锻造一座海上钢铁城池！
两人穿过喧嚣的核心区，来到码头边一座不起眼的二层砖楼。
门楣上挂着小匾：观澜阁。
阁内门窗紧闭，喧嚣被隔开大半，只剩沉闷的余音。
陈设简单，一桌，数椅，墙上挂着大幅的珠江口海图，上面标注着密密麻麻的符号。
李待问亲手沏了壶浓茶，推过一杯：“沈兄这趟，辛苦。鹿儿岛那边，情形如何？”
沈廷扬定了定心神，从怀中贴身内袋里取出一份薄薄的的纸笺，放在桌上：
“耿仲明派人递出来的。熊本一下，胃口撑大了。普通刀矛、铠甲，要量比上月多五成。优质火药、铅弹翻倍。最要命的是，他们点名要多五门轻型佛郎机炮，以及相配套的第二批后膛炮弹，催得急。”
他顿了顿，报出价码：“开价按上次的行情，上浮两成。支付用倭银、部分抢来的漆器、珍珠折价，还有……他们新弄到的萨摩硫磺矿粗料，约三百石。”
李待问拿起纸笺，目光快速扫过那几行密语转化的数字和要求，脸上表情阴晴不定。
他没有立刻回应，指尖在纸笺边缘轻轻摩挲了片刻，才缓缓放下。
“这个量，尤其是后两样，”
“我做不了主。得问过南雄那位。”
沈廷扬闻言心头一凛，瞬间秒懂。
南雄那位——
那是陛下意志在岭南最直接的延伸，是启明镇真正的主事者，某种意义上，甚至可视为陛下的“分身”。
所有关键物资的流出，尤其是可能影响战略平衡的“硬货”，最终裁决权都他手里。
“那位”点了头，货才能出库。
摇头，一切免谈。
李待问这个“总经销商”，本质上仍是执行者！
“价钱和支付方式，可以先议。”
李待问恢复了生意人的利落，
“倭银成色照例验。硫磺粗料，折价最多六成，还得看成色。但轻型佛郎机和金属定装弹的具体配额，必须等南雄的回音。”
他估算了一下，
“快马加急，来回最快也要两日。你那边，至少要等三日。”
沈廷缓缓点头，将那纸笺小心翼翼收回怀中：“明白了。三日后，我再来听信。”
他没有追问细节，也不敢追问。
涉及“那位”，任何催促或打探都是不明智的。
他只需传递需求，等待裁决。
这就是规矩！
“告诉那边的人，”
李待问补充了一句，语气平淡却意味深长，
“好饭不怕晚。急吼吼的，容易烫着嘴。先把眼前能消化的东西价钱谈实在了。”
沈廷扬心领神会。
这是在暗示，即使“硬货”配额被砍，甚至不给，基础物资的生意也要继续，而且价格上可以适当强硬。
这也是控制节奏的一部分。
沈廷扬和李待问，都是这条受控链条上的一环，区别只在于离“那位”的远近。
“李公放心，话一定带到。”
沈廷扬拱了拱手，点头记下，又看似随意地问：
“李公，这批货款结算，还是照旧例？陛下内承运库四成，您处三成，余下三成归船队开销、伙计赏钱，以及……那边必要的打点？”
他目光平静地看着李待问。
这是每次必须确认的环节，关乎所有人的命脉和利益。
李待问微微颔首，从抽屉里取出一份空白的三联单据，开始用特定的格式书写：
“老规矩。陛下那份，我直接走内帑的特别通道，不走户部，不留痕迹。你那一份，货到鹿儿岛，验讫之后，下次船来带银票给你。记住，”
他笔尖顿了顿，
“账目要干净，每一文钱都要有来龙去脉，你我经得起查。但给倭人看的‘流水’，不妨适当糊涂些，甚至……可以有两本账。”
利润分配：朱七，李二，沈一。
两本账，一真一假，真的对内，假的对外。
“明白。”
沈廷扬心领神会。
假账是必要的掩护，也是未来可能操作的空间。
正事的核心谈妥，气氛稍缓。
李待问靠向椅背，揉了揉发胀的太阳穴，忽然压低了声音：
“陛下前日有新的口信传来，关乎你下次行程。”
沈廷扬身体前倾。
“下次交货，安排一次‘意外’。”
李待问声音压的很低，却字字清晰，
“选一两件无关紧要、但明显带着‘佛山隆记’或‘广州十三行’某家徽记的旧工具，比如一把卷了口的铁锤，半截磨损的锯条。”
“或者，用印有‘广府源昌号’这类商标的老款油纸、麻袋，去包装部分次一等的货。然后在萨摩，或者你们路过肥前、长崎沿海时，‘不慎’遗落，或让它们出现在某个容易被倭人捡到、又不那么起眼的地方。”
沈廷扬瞳孔骤然一缩。
他是个聪明人，瞬间就理清了其中的关节。
这哪里是疏忽，这是投饵！
暗戳戳地把矛头指向“大明不法海商为利走私”，甚至暗示是东南沿海某些豪商巨贾的私下行为。
如此一来，即便将来事态到了不可收拾的地步，天下人也不会把怀疑和交涉的对象，联想到大明朝堂。
朝廷便有了回旋余地——
可以严厉谴责，可以佯装调查，甚至可以“迫于压力”表示要清剿海匪……
进退自如。
“水浑了，才好摸鱼。”
李待问缓缓道，重复着陛下的话，
“有些人，脑子里需要多几种‘可能’。尤其是那位在江户的德川将军，和他手下那些自以为聪明的老中。”
沈廷扬重重点头：“我理会得。定会做得干干净净！”
“嗯。”
李待问颔首，目光投向窗外那三艘巨舰的巍峨身影，
“倭国那团火，烧起来不容易。陛下要的不是它立刻熄灭，也不是让它烧穿屋顶。是要它稳稳地、持久地烧，烧掉该烧的东西，耗尽该耗的柴薪。你手里的货，就是柴薪。给多了，火太旺，控制不住；给少了，火苗奄奄，前功尽弃。这个分寸，你在第一线，要时时掂量。”
战略意图清晰：饲养与消耗，控制火势。
“是。”沈廷扬肃然。
他彻底明白了自己这份“脏活”在陛下整个棋局中的位置——
他不仅是赚取暴利的走私贩，更是掌控遥远战场火势的“添柴人”。
茶水已凉。正事毕。
李待问起身，推开观澜阁另一侧的窗户。
这里正对着那个独立的、守卫森严的试验船坞。
距离稍远，但依旧能看见那全钢结构“试验一号”古怪而充满力量的轮廓，以及偶尔迸发的刺眼焊光。
“沈兄，你看那边。”
李待问指着，感慨万千，
“我们卖出去的，不过是快要过时的‘旧柴火’。而这里造的，才是真正的‘新霹雳’。陛下称之为‘不借风力，自生雷霆’。难啊，每一步都像在刀尖上走。但陛下说，有了它，日后这万里海疆，才是真正的通途，而非天堑。”
沈廷扬默默望着。
他不太理解“不借风力”具体何指，但那股钢铁铸就的、摒弃一切传统帆索的冰冷姿态，已昭示着一种决绝的未来。
自己用旧时代的武器去搅动风云，而陛下，已在铸造新时代的权柄。
又聊了几句闲话，沈廷扬起身告辞。
他需要尽快去安排下一批货物的装船，时间紧迫。
李待问送至阁外，拱手别过。
依旧是那名锦衣卫“管事”引路，带沈廷扬沿着来路返回。
穿过震耳欲聋的主厂区，越过堆积如山的木料和钢锭，码头的喧嚣渐渐清晰。
就在沈廷扬即将踏出最后一道有哨兵值守的内门时——
“呜————！！！”
一声低沉、浑厚、悠长得仿佛来自洪荒巨兽肺腑的长鸣，猛地从厂区深处、那个独立试验船坞的方向炸响！
这声音古怪得很，既不是号角，也不是钟鼓！
更像是一种被压抑到极致后，猛然释放的咆哮。
它瞬间压过了所有敲打、锯刨、号子的人间嘈杂。
清晰地传入每一个人耳中，甚至让脚下的地面传来微微共振。
沈廷扬霍然回头！
只见那试验船坞上空，并无火光异象，但一股不同寻常的灰白色汽雾正从坞口升腾而起，迅速弥散。
厂区内，许多正在作业的老工匠都停下了手中的活计，不约而同地望向那个方向，脸上尽是发自内心的骄傲与欣喜！
引领他的锦衣卫脚步未停，仿佛什么都没听到，只是平淡地解释了一句：
“试验船坞，常规测试。沈东家，这边请。”
常规测试？
沈廷扬最后望了一眼那汽雾缭绕的神秘船坞，将那一记撕裂旧海疆寂静的轰鸣，深深烙进脑海里。
他转过身，大步流星地踏上通往码头的最后一段路，粗布衣服下，心潮如脚下珠江的暗流，汹涌澎湃。
他忽然意识到：
自己贩卖的，是旧时代的余烬与刀兵。
而陛下，在这里亲手捶打的，是一个全新的、由钢铁、烈火与未知伟力驱动的时代。
那声咆哮，或许是这个时代降生时的第一声啼哭。
当他踏上“顺风号”甲板，下令起锚时，夕阳正为那三艘名为“定远”、“天启”、“崇祯”的巨舰镀上最后一层血色的金边。
更远处，试验船坞的汽雾渐渐融入暮色之中。