大明，京师，定远元年六月初三，卯时初刻
晨光微熹，烛火爆开一朵灯花，映红了密报上那抹刺眼的火漆。
朱启明推开紫檀木长案，穿越两载，他已习惯在这黎明前的死寂中，亲手拆解这个帝国的秘密。
最上面一份，火漆印着锦衣卫北镇抚司的独特纹样。
“……五月底，赵胜部于熊本城下试炮三次，一慑、一破、一摧城，熊本藩细川忠利惊惧请降。赵胜部尽取其粮秣军资，扬‘奉诏讨幕’旗号东进，五日前已抵丰后边境……”
“……长崎奉行竹中重义急报江户，称明国叛军‘疑似得巨炮之助，非寻常倭寇可比’。江户方面，老中松平信纲已下令九州诸藩‘相机联防’，然诸藩响应迟缓，互相推诿……”
“……京都方面，公卿间近日确有‘异样私议’，内容隐晦，然多涉‘神器’、‘正统’等词。疑似有身份不明之汉人，于二条城附近出没……”
朱启明放下密报，指尖在“疑似得巨炮之助”和“身份不明之汉人”两处轻轻点了点，嘴角掠过一丝几不可察的笑意。
棋子，正在棋盘上按照预定的路线移动，甚至比他想象的还要“出色”。
那三发炮弹的效果，看来是彻底打碎了九州武士们最后的勇气。
至于京都的暗流……该来的，总会来。
他又拿起第二份密报。
这份的封套普通，无特殊印记，但火漆的暗记只有他认得——来自一条极其隐秘的渠道。
“四月廿八，自鸡笼港发‘广昌号’福船三艘，载精铁三千斤、硫磺五百石、硝千石、铅八百斤，另附‘特制货’五箱，抵鹿儿岛。交接人：耿。已收讫足色金饼二百两，倭银三千两，萨摩漆器、珍珠折价若干。”
“五月初十，‘隆记’船队自月港发，载粮米两千石、棉布五百匹、药材二十箱，另有‘旧械’一批（鸟铳二百杆，虎蹲炮十门），绕琉球，抵鹿儿岛。交接同上。议定：下批货以九州所产铜、银、硫磺折抵。”
“五月廿二，接鹿儿岛‘耿’字密信，言‘货甚得力，顾客惊服，生意可长久’。另请询：‘下次大货，何时可到？价码几何？’”
落款处，是一个简单的花押——“沈”。
朱启明看着这份“账目”，心头冷笑。
沈廷扬，崇祯初年的武英殿中书舍人，如今表面上是往来大明、日本、南洋的巨商“沈三爷”，实际上，是他布下的一枚暗棋，负责以“商贾”身份，为远在九州的叛军提供“物资”。
当然，是有偿的，而且价格不菲。
耿仲明这头老狐狸，尝到了舰炮的甜头，胃口越来越大了。
“王大伴！”
一直侍立在阴影中的太监悄步上前：“皇爷。”
“告诉李若链，九州的事，锦衣卫不必介入过深，盯着即可。重点，还是长崎、江户、京都。”
他随手将信笺凑向火苗，火舌瞬间吞噬了那些足以让朝廷震动的肮脏交易，灰烬在砚台中蜷缩，
“另外，给‘广昌号’和‘隆记’的东家递个话，下一批去九州的‘货’，可以准备了。‘大货’……先不急，等沈廷扬的下一封信。”
“奴婢明白。”
王承恩躬身应下。
他知道，那些“货”里，有些是朝廷默许流出的淘汰军械，有些是工部下属工坊的“次品”，还有些……则是来自某些连他这个皇帝身边红人都无法得知的渠道。
而换回来的真金白银和战略物资，则通过复杂的渠道，流入国库和皇帝的内帑，或者变成南山营的新式装备。
“周奎到南雄多久了？”
朱启明忽然转了话题。
“回皇爷，整二十五日了。周家、田家、袁家几位国戚的家眷，这两日也该陆续抵达韶州府城了。”
朱启明“嗯”了一声，不置可否。
这些前朝外戚，在新朝注定是尴尬的存在。
让他们离京就藩，既是给信王朱由检一个清静，也是把他们放在眼皮底下看着。
启明镇那个地方，可不是让他们继续摆皇亲国戚架子的。
“宋应星兄弟呢？”
“昨夜最新驿报，已过梅关，今日晌午前必到启明镇。黎遂球三日前便到了韶州，应是同路。”
王承恩答得滴水不漏，
“陈邦彦来信说，已按皇爷吩咐，在‘格物院’备好一切。信王殿下那边，也知会过了。”
“信王……”朱启明默念着这个称呼，眼神顿时柔和不少。
他这个五弟，在启明镇倒是真找到了安身之所。
周奎的那点小心思，但愿别扰了那份难得的清净。
他走到墙边那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光落在广东北部的韶州、南雄一带。
那里，被他用朱笔圈出了一个醒目的红圈——启明镇。
短短两三年，那个荒僻山坳，如今已是烟囱林立、厂房连绵、道路纵横的庞然大物。
规模早超越了南雄府城，连韶关府城都被比了下去，隐然是粤北第一雄镇。
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那里生产着新式钢铁、机器、火器，试验着高产作物，聚集着从各地搜罗来的工匠、学者……是他改造这个帝国最核心的发动机之一。
把朱由检的王府放在镇内，是信任，也是保护。
而那些外戚家族，则被他有意安置在二十里外的府城。
眼不见为净，也免生事端。
“告诉李若链，”
朱启明转身，眼神陡然一冷，
“启明镇内外，我要绝对清净。周奎也好，其他人也罢，若有人不知分寸，想搅扰信王清修，或是对镇里的事务伸手……你知道该怎么做。”
“奴婢明白。”王承恩深深躬身。
皇帝这话里的意思很清楚了——
启明镇是禁区，信王是底线。
谁碰，谁死！
“传膳吧。”朱启明坐回案前，拿起一份关于淮北赈灾的奏折，“今日事还多着呢。”
广东，韶州府与南雄府交界，启明镇。
天光渐亮时，这座巨兽完全苏醒了。
灰色的、高达数丈的砖石围墙，延绵超过二十里，将整个镇区严密包裹。
墙头有了望塔，塔上隐约可见持铳警戒的卫兵身影——
他们穿着与南山营相似的灰色制服，但臂章图案不同，是一柄锤子交叉一把火铳。
围墙之内，景象更是震撼。
靠近北侧山麓，是连成片的巨大厂房，清一色的灰砖红瓦，屋顶开着一排排用于采光和通风的气窗。
数十根粗大的铁皮烟囱矗立其间，此刻已有半数开始吐出淡淡的灰白色烟雾。
沉闷而有节奏的机械轰鸣声，即便隔着围墙也能隐约听见。
厂房区往南，是整齐划一的住宅区。
青石板铺就的宽阔街道两旁，是样式统一的二层砖木小楼，白墙灰瓦，干净利落。每条街都有公用的水井、垃圾收集点和公共厕所。
晨起的人们在街边早点摊前排队，买着热腾腾的包子、粥品，交谈声、车马声、小贩的叫卖声混杂，却井然有序。
住宅区再往南，则是大片规划整齐的试验田、菜圃、果园，以及几处饲养着新品种猪羊的养殖场。
更远处，依山而建的一片雅致园林建筑群，飞檐斗拱若隐若现，那便是信王府。
而贯穿整个镇区东西的，是一条可供四辆马车并行的青石主道。
道路两旁栽种着高大的榕树和木棉，树荫下每隔百步便有石制路灯——据说入夜后，会有专人点燃其中的“气灯”，亮如白昼。
这哪里还是一个“镇”？
其规模、规制、气象，早已远超二十里外那座城墙低矮、街巷狭窄的南雄府城，甚至比韶关府城更加恢弘、整肃，充满了一种锐利而高效的、属于新时代的勃勃生机。
此刻，镇西门缓缓打开。
一队十余骑护卫着一辆青篷马车，不疾不徐地驶出。
马车上没有王府标志，但那护卫的衣甲制式与精气神，明眼人都知道车里是谁。
朱由检坐在车内，掀开侧帘，望向车外。
他今天穿着一身半旧的靛蓝色圆领袍，头上只戴了顶普通的网巾，打扮得像个寻常富家读书人。
晨风拂面，带来工厂区特有的、混合着煤炭、钢铁和机油的气味。
这味道初闻刺鼻，但待久了，竟觉得有种踏实的力量感。
他喜欢清晨出来走走，有时去试验田看庄稼长势，有时去工匠居住区听听市井闲谈，更多时候，是去“格物院”旁听那些年轻学徒的晨课，或者看看又有什么新奇的物事被造出来。
这大半年在启明镇的生活，比在京中那半年“闲王”时光，更加充实、自在。
这里没有复杂的礼仪，没有窥探的目光，只有实实在在的创造与改变。
他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切新鲜的知识，从高炉炼铁的原理，到新式纺机的构造，再到那些拗口却精妙的数学公式。
皇兄把他送到这里，不是放逐，是馈赠。
他心中对此深信不疑。
马车驶过住宅区时，几个早起上工的工匠认出车驾，纷纷在路边停下，恭敬地行礼。
朱由检在车内微微颔首回应。
没有山呼千岁，只有朴实的敬意，这让他感觉更舒服。
“王爷，前面就到‘力学研究所’了，可要下车看看？”护卫队长在车窗外低声询问。
他知道王爷对这个新成立、专门研究“力与运动”的机构很感兴趣。
朱由检正想点头，忽然瞥见侧方一条岔路上，另一辆装饰华贵得多的马车正疾驰而来，看方向，像是刚从镇外进来，直奔王府方向。
他眉头微蹙。
那马车样式，还有车前引路仆役的服色……
像是周家的人？
“先回府。”他改了主意，放下车帘。
信王府，坐落于启明镇南端一片特意保留的山林园林之中。
王府规制比起京中自然简省许多，没有巍峨的宫门殿宇，但占地极广，巧妙地借用了原有山势水景。
白墙青瓦的建筑群错落散布于苍松翠竹之间，亭台楼阁、曲水回廊一应俱全，既保持了亲王应有的气度，又与整个启明镇简洁实用的风格暗暗契合，更添一份隐逸的雅致。
此刻，王府正厅“澄观堂”内，气氛却有些凝滞。
周奎坐在下首黄花梨木椅上，端着细瓷茶盏，却无心品尝。
他今日特意穿了最贵重的缂丝缎面袍子，头上金冠熠熠，与这间陈设清雅、以书画古董点缀的厅堂，显得有些格格不入。
他脸上挂着矜持的笑容，但眼神里却尽是藏不住的焦躁与不满。
朱由检换了身亲王常服，端坐主位，神色平静：
“岳父大人一早从府城赶来，不知有何要事？”
他用了“岳父”这个更家常的称呼，既是亲近，也暗示这是家事场合。
周奎放下茶盏，叹了口气：“王爷，老臣此来，实在是……心中有忧，不得不言啊。”
他顿了顿，观察着女婿的脸色，
“王爷住在这启明镇，已近半载。此地虽好，终究是……是工坊杂处之地，喧嚷有余，清贵不足。王爷乃天潢贵胄，先帝嫡子，长居于此，与工匠匠户为邻，恐非长久之道，也有失体统啊。”
朱由检慢慢转着手中的茶杯，没说话。
周奎见他似在倾听，精神一振，继续道：
“老臣与田弘遇、袁佑几位亲家，如今都已在府城安顿。府城虽不及此镇……宏大，然毕竟是州府所在，文华之地，官绅云集。王爷何不奏请陛下，移居府城？以亲王之尊，镇抚地方，交游士绅，彰显天家气象，岂不胜过在此……在此……”
他斟酌了一下，终是没把“匠作窝”三个字说出口。
“胜过在此如何？”
朱由检抬眼，目光清亮，直勾勾看向周奎。
周奎被他这目光看得一哆嗦，勉强笑道：
“老臣是觉得，王爷正当盛年，理当有一番作为。陛下将王爷安置于此，想必也是存了历练之意。然历练之道，并非只有亲近匠作一途。参与地方政务，结交清流名士，方是正理。老臣等虽不才，在地方上还有些人脉，定当竭力辅佐王爷，广结善缘，他日……”
“他日如何？”
朱由检毫不客气地打断他，
“岳父是觉得，皇兄让我在此，是委屈我了？是觉得，我该去府城，结交士绅，经营人望，以备‘他日’之用？”
周奎脸色一变：“王爷误会了，老臣绝无此意！老臣只是为王爷着想……”
“岳父。”
朱由检站起身，走到窗前，望着窗外苍翠的庭院，
“你在府城，与田家、袁家来往，听到些什么，又谋划些什么，我大概能猜到几分。但我今日，必须把话说清楚。”
他转过身，目光锐利如刀，那份属于曾经帝王的威仪，在这一刻不经意地流露：
“第一，我住在这里，很好。启明镇的一砖一瓦、一机一械，皆蕴藏着皇兄改造天下、泽被苍生的心血与智慧。我能在此学习、观摩，是莫大的荣幸，何来‘失体统’之说？与工匠为邻，方知民生多艰、物力维艰，比在深宫听那些虚言浮词，实在万倍！”
周奎张口欲辩，朱由检抬手制止。
“第二，我去府城做什么？‘镇抚地方’？南雄府、韶州府的知府、知县，都是朝廷命官，皇兄钦点，自有职责法度，何需我一个闲散亲王去‘镇抚’？‘交游士绅’？岳父，如今是新朝，皇兄用人，首重实干，最恶结党。你口中的‘清流名士’，有多少是只会空谈、于国于民无益的冗员？与他们交往过密，你是想害我，还是害你们周家？”
这番话，说得极重。
周奎脸色瞬间煞白，额角渗出冷汗。
“第三，也是最重要的一点。”
朱由检走到周奎面前，居高临下地看着他，声音压得更低，却字字如锤，
“岳父，还有田家、袁家，你们须记住——我们能安然在此，享受富贵，是因为皇兄的仁慈与宽容。不是因为你们还有什么价值，更不是因为我有任何‘他日’的可能！皇兄雄才大略，乾坤独断，他的江山，他的新政，铁桶一般！任何不该有的心思，都是取死之道！”
他深吸一口气，不再念及亲情，冷声道：
“今日之言，出我之口，入你之耳。望岳父回去，好好思量，并转告田、袁两家。安分守己，教养子孙，皇兄不会亏待你们。若再有不切实际的妄想，或试图借我的名头行事……勿谓言之不预。”