周奎那双老手抖得像筛糠，茶盏“咣当”砸在青砖地上，碎瓷片溅得满地都是。
他霍然起身，指着朱由检，半天憋不出一句囫囵话，老脸由青转紫，涨得像个熟透的猪肝。
最终，他狠命一跺脚，扭头踉跄着往外冲，连个告退的虚礼都顾不上了。
朱由检冷哼一声，看着那狼狈的背影，揉了揉发胀的太阳穴。
有些烂账，早该清算了。
独自坐在厅中，他长长吐出一口浊气。
一想起皇兄提过的，十几年后这老杀才见死不救，还打算把亲外孙献给闯贼换命，他心头的火就压不住！
要不是皇兄压着，早在位时，他就该亲手剁了这老货！
如今这厮还不死心，总想着在南雄这块地界兴风作浪，却不知这基地的水，比京城深得多。
他正想去厂房转转，听听那机器的轰鸣声压压火。
王府管事却火急火燎地闯了进来，额上带汗：“王爷！陈邦彦陈大人，还有陈国柱总管，人已经到府门口了！说是……有贵客进镇，请王爷同去迎一迎！”
朱由检眉心微跳。
陈邦彦守着南雄基地的命脉，陈国柱攥着钱粮大权，这两人是皇兄的绝对心腹。
能让这两位联袂登门，还要拉上他这个“信王”作陪，这客人的分量，怕是能压沉半座南雄城。
他当即起身：“更衣，备车。”
---
启明镇外，主道上。
三辆青篷马车，在数十名精悍便装骑士护卫下，缓缓驶来。
陈邦彦与陈国柱已下马等候。
车门推开。
宋应升头一个下车，脚掌落地时，那种坚实、平整、毫无起伏的回馈感让他心尖一颤。
这路，不是夯土，也不是石板，倒像是整块巨石熔铸而成。
他抬眼望去，远处林立的高大烟囱正吐着灰白烟雾，连绵的厂房如钢铁巨兽横卧，这种视觉冲击力，让他瞳孔骤然收缩。
他身边，弟弟宋应星几乎同时跳下车，动作却猛然顿住——
不是看路，也不是看厂房，而是直勾勾盯着最近一根烟囱顶部袅袅升腾的灰白烟气，嘴唇无声开合，仿佛在计算什么。
最后一辆车，黎遂球掀帘而出。
青衫微皱，却掩不住眼中锐气。
可当他的视线越过陈邦彦的肩膀，看清那座被高墙环绕、隐约传出低沉轰鸣的巨镇轮廓时，那股子文人的傲气，瞬间被这股扑面而来的工业气息震成了齑粉。
陈邦彦已笑着迎上。
他不过三十出头，一身简练的深灰常服，无任何奢华佩饰。
但站在那里，气度沉凝，目光明澈，举手投足间自有一股难以言喻的自信与力量。
那绝非寻常地方官员或致仕乡绅所能拥有，倒更像……
更像京城部堂重臣久居枢要、执掌一方的气场。
宋应升只觉嗓子眼发干。
他想起来了。
大概一年多以前，当今陛下尚是于南雄潜邸招揽贤才时，确曾广发书信。
其中一封，便到了江西奉新，到了他与弟弟手中。
还有一封，据说去了岭南黎家。
信是恳切的，言辞对“实学”推崇备至。
但他们当时是如何想的？
宋应升记得自己当时的顾虑“粗鄙武夫，玩弄奇技淫巧，终非正途。” 这是他当年的断语。
再加上前程难测，不如安心举业，或守好一方知县之责。
弟弟应星倒是极感兴趣，但也被自己以“专心备考，勿分他念”为由劝住了。
至于黎遂球，听闻是以“年少学浅，恐负厚望”婉拒。
如今，看着眼前这座几乎重塑了山河的启明镇，看着已经脱胎换骨的陈邦彦，一种迟来的、如针扎般的懊悔，狠狠扎进了他的心窝子。
倘若当年……
黎遂球的感觉更为直接。
他年轻，懊悔也更炽烈。
他仿佛能看到，一条曾经摆在面前、却被自己亲手合上的康庄大道，如今在陈邦彦身上绽放出何等光芒。
那不仅仅是权势，更是一种参与创造历史、置身时代浪潮之巅的昂扬。
陈邦彦拱手：“宋先生，黎先生，一路辛苦！卑职陈邦彦，奉陛下之命总理南雄基地。这位是陈国柱，主管一应物料钱粮。陛下早有旨意，三位乃国士之才，命我等务必妥善安置，全力配合。”
宋应升压下心头翻滚的思绪，颤声还礼：
“陈大人折煞我辈了。陛下天恩浩荡，宋某兄弟……惶恐无地。”
黎遂球更是直接，他深吸一口气，郑重长揖：
“当年懵懂，不识天时，婉拒王……陛下潜邸之邀，实乃遂球平生最大憾事。今蒙陛下不弃，再造之恩，没齿难忘。”
宋应星却像是没听见寒暄，他忽然蹲下身，用手指摸了摸路面，又捡起一小块溅落的、颜色奇特的碎渣，对着光仔细看，眉头紧锁，完全沉浸在自己的世界里。
就在这时，又一辆马车驶来，停在近前。
朱由检下车，一身亲王常服，身形清瘦，面容平静。
陈邦彦与陈国柱立刻率众行礼：“参见信王殿下！”
“诸位不必多礼。” 声音温和，毫无迫人之处。
然而，这句话落入宋应升与黎遂球耳中，却如一道无声惊雷。
宋应升抬眼的动作仿佛慢了十倍。
一年多前……不，就在不到两年前，眼前这张年轻的脸，还是高悬于九天之上、承载着大明国运、令天下亿兆臣民仰望的“天子”！
他只能在邸报的只言片语、朝野流传的模糊描述中，想象这位新君的模样与气度。
那是一种遥不可及、必须屏息景仰的存在。
而此刻，这人就站在几步之外，穿着常服，语气平和，甚至还对他们微微颔首。
巨大的不真实感袭来。
时空仿佛错乱。
过往对“皇帝”的一切固有想象，与眼前活生生的“信王”形象猛烈冲撞。
他感到一阵轻微的眩晕，脚下这坚实的新式路面，在这一刻，似乎也变得虚幻起来。
大明的天，真的变了！
世事竟能如此变幻莫测！
皇帝不当了，跑来这烟火缭绕的地方当王爷，还亲自出城迎他们这几个落魄文人？
“晚……晚生宋应升，拜见信王千岁。”
“学……学生黎遂球，拜见王爷。”
两人的声音都带着不受控制的颤音。
唯有宋应星。
他刚从对路面碎渣的沉思中回过神，看见眼前多了个人，众人都在行礼，便也随大流地跟着拱了拱手，眼神却仍有些飘忽。
“宋应星，见过王爷。”
话音未落，他的目光又不由自主地、飞快地瞥了一眼远处的烟囱群，仿佛那里有磁石在吸引他。
朱由检将这一切尽收眼底。
宋应升和黎遂球那一瞬间的恍惚、僵硬、以及努力调整却仍不自然的恭谨，他看得分明。
那里面，有对他旧日身份的残余敬畏，更有面对这突兀身份转换时的无措与慨叹。
他心里先是掠过一丝极淡的自嘲。
是啊，一年多前，自己还是他们需要仰望的“皇上”。
如今，只是“王爷”了。
这变化，莫说他们，有时自己晨起恍惚间，亦觉似梦非真。
那身龙袍穿在身上时，他只觉得那是捆龙索，压得他喘不过气。
如今天地广阔，这南雄的风里虽然带着煤烟味，却让他觉得前所未有的舒坦。
眼前的路，是新的。
就连眼前的人，也是新的。
他的目光，最后落在明显心不在焉、却对远处烟囱流露出纯粹热忱的宋应星身上。
皇兄曾对他细细说过此人。说此人若用得其所，其能“经天纬地”，不在庙堂权术，而在洞悉万物之理，改造天地之工。
看着宋应星那与在场格格不入、却异常明亮的探究眼神，朱由检忽然对皇兄的话，有了更真切的理解。
朱由检嘴角牵起一抹真诚的笑意，主动上前一步：
“宋应星先生似乎对那高炉很有兴趣？稍后若有余暇，本王可陪先生前往一观。负责高炉的几位大匠，皆是实干之人，最爱与懂行之士切磋。”
宋应星猛地转回头，眼睛亮得惊人，脸上瞬间迸发出毫无掩饰的、近乎狂喜的笑容：“当真？殿下……殿下此话可当真？宋某……宋某求之不得！”
那笑容如此纯粹而热烈，瞬间冲散了周遭的微妙尴尬。
陈邦彦适时笑道：“殿下，三位先生远来劳顿，不如先入镇安顿。接风宴设在格物院，正好也让宋先生先解解眼馋。”
众人皆笑，气氛为之一松。
车队再次启动，缓缓驶入高墙之内。
马车内，宋应升靠着厢壁，闭上眼。
指尖，似乎还残留着那奇异路面的触感。
耳边，仿佛还回荡着信王平和的声音，与弟弟那声毫无机心的欢呼。
他知道，旧的时代，连同旧日对“君臣”、“高低”的某些固守认知，正在身后飞快远去。
前方，是铁与火，是烟与雾，是未知，亦是新生。
远处，了望塔上。
望远镜的镜片微微转动，记录下这看似平常的迎候一幕。笔记本上，字迹简练：
“六月初三，辰时三刻。目标人物接入。宋、黎二人初见信王，神态恍惚有异，片刻方定。宋应星专注器物，反应如常。信王神态平静，与宋应星对答后，似有悦色。周奎车驾已远。镇外无异常。”